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那个军官缓缓站起来：
“余老板，你们浔阳楼门面上写的可是‘笑纳东南西北客’的啊。在这九江城里，敢说八大菜系都来得一手的不就是你们浔阳楼么？”
说话之间，先前一壶滚水似的浔阳楼已经寂静如庙宇。食客们都屏了声息，来观候这场官司如何着落。那年头，自己带只死苍蝇来塞在菜里，然后同店主闹事的并不少见，但那多是泼皮地痞所为。今天的这几位都是堂而皇之的人，他们的要求也都是正当的，并不是寻衅。
余自悦老子半张着嘴，说不出话来，汗劈头淋下。
“既然如此，余老板，我们不难为你了。”很儒雅的那位向同来的几位拱了拱手，“今天是兄弟冒失了。很对不往诸位，走吧。”
“不不，请留步……”
余自悦老子嗫嗫嚅嚅地嘟哝。
那时候余自悦的祖母还在。她浑身抖得筛糠一般站在旁边看了半天，此刻竟颤巍巍地几乎要跪下去。事情是无论如何无可挽回的了。几位军官很庄重地整了衣帽，很庄重地鱼贯离开了桌子。那位很儒雅的军官走在最后。经过余自悦老子身边的时候，在他身边很轻、却让周围的人都听得见地说：
“浔阳楼怕是要败在你手上了吧。”
余自悦老子是个极要面子的人。第二天就摘了牌匾，接着就拍卖店面。“炮打响牙城”一炮就轰塌了矗立了几十年的浔阳楼。
来接手的是后来的“绿杨村”老板陆传贤。
二
陆传贤原是余自悦祖父的徒弟。论起来，是余自悦老子的师兄弟。
那时候有两种学徒：一种是“容师学徒”，徒弟从属的是老板而不是师傅，师傅离店，学徒并不随从，别人认的也只是招牌，称作“某某店的徒弟”；一种是一敬师学徒一，徒弟从属的是师傅而不是老板，师傅受雇，被辞或告退，徒弟随之去留，一股称作“某某师傅的徒弟”。敬师学徒拜师的头一年，赚的工钱全部归师傅，第二年才能得到一小部分，第三年得一股。三年满师后即可依身价出卖，哪家店要雇，并出的工钱高，可以离师去受雇。自然也有讲情义的，哪里也不去，一直跟着师傅。
陆传贤在浔阳楼跟余自悦祖父当敬师学徒的时候，余家待他极厚。浔阳楼鼎盛殷实，手头本来就比别家要宽绰得多。店员分“外偿”（小费），别家最好的七天一份，浔阳楼则是五天一份，一般每份都有四五块银元。（浔阳楼店大，来的多是贵客，给的外偿也多。）陆传贤在厨房里学徒，起先做的自然是下手。但是客人以酒烟钱、烧火钱、牙祭钱等名目送来的红包，他跟其他师傅一样得份。他嘴甜，手脚勤快，很得师傅欢喜。另外——余自悦祖父看出，陆家怕不是等闲之辈，有朝一日，在这小小浔阳城，是一定要非同小可的。他确切晓得，陆家一直在暗里做着烟土生意。浔阳楼差不多等于浔阳城的中枢，浔阳城里的什么事这里不知道。
陆传贤三年满师后即拜别师傅，离了浔阳楼，并且果然不久就另起了炉灶，立了门户。
余自悦祖父在的时候，两家的走往还十分之密。陆传贤人前人后把师傅吊在口上。逢年过节，便早早用轿子把师傅接过去坐上首。
陆传贤开的“绿杨村”一起手店面就极轩昂，整个九江城里，除了浔阳楼，再没有一家高过它的屋脊。然而派头归派头，绿杨村除了一副暴发户的盛气，其名声同浔阳楼还是决不能相比的。无论是场面上的交际还是店堂的功夫，陆传贤也还少不了浔阳楼的提携指点。
余自悦祖父谢世之后，两家才日渐疏远。陆家的气势眼见得像发酵一样一天天膨胀。绿杨村之外，陆传贤的其他几个兄弟分别开了布庄、南货行、洋货行。陆家的喉咙，在这个小小城里是日益地响起来。渐渐传出风声，他们想把西门口一带的房产成片买下。这其中并没有排除浔阳楼。
陆家人自己倒是没有公开发表声明。陆传贤每见余自悦老子，还是一师兄，师兄”的连喊不已，鞠躬如也。
浔阳楼摘下牌匾不久，余自悦老子就打探明白，那伙丘八中很儒雅的那一个，是陆传贤一个远房姑姑的儿子，陆传贤喊作“老表”。
事情是再明白不过的了。余自悦老子后悔性子太急，却也来不及了。于是羞愤交加，病了好长时间才爬起来。等爬起来时，先前一个壮壮实实的汉子，已经成了一个耳聋眼花，毛发花白的老头了。
拍卖了浔阳楼后，他们迁到了九华门。地方虽然偏了些，却也是一个人货集散的码头。门面小了，也不再叫浔阳楼，改名九华饭庄，但食客们是晓得好歹的。毕竟烹饪世家，名扬遐迩，就是想躲也躲不掉。
余自悦老子闭了浔阳楼，随即就辞了当地餐馆业同行工会会长的职。不过同行们十分仁义，一直到他辞世才重排座次。依实力，依辈份，绿杨村老板陆传贤坐了头把交椅。九华饭庄少老板余自悦排行第二，为副会长。二十出头的余自悦坚辞不受，陆传贤死死揪住他的袖子，十分恳切地说：
“侄子看来是不服师叔了，罢罢，那就还是你坐上首吧，我来给你做下手。”他这样说，余自悦倒不好不受了。
但是余自悦心里明白，一山难容二虎，同行本是冤家，陆传贤这样的人，哪里会轻易放过他。
三
解放军进九江城是在五月。四月间久雨不住，山洪陡下，九江城的内湖内河都泛滥。长江水位猛涨。水势虽非罕见，但当时临江没有堤防，最闹热的西门口仍旧马路上撑船。地势低洼的九华门一带，水更是从窗户流进流出。凡烟火店铺都开不得业，灶没在水面以下，锅都吊起来了。
上半夜，余自悦被叫店的声音唤醒。
“余掌柜在吗？”
是北方口音。
“哪个啊？”
阁楼上的余自悦听了好久，才不情愿地应声。
“对不起，打扰您了，大掌柜的！”底下的人明显的很是欢喜，“咱是解放军。”
“嗬哟，莫怪！”余自悦一跃而起，却被老婆的胳膊妨碍住了。底下的人见楼上又没有了动静，以为变了卦，又“掌柜的，掌柜的”一连声喊起来。
“怠慢，怠慢。”余自悦好容易把一颗乱糟糟的头伸出了阁楼的小窗洞，一眼看见来人立在齐腰深的水里，失声喊起来，“唉呀，该死该死。”然后就两只手提着裤子跑到吊楼上来：“快请上来，快请上来。”
“不客气。”那人说，昏暗中看不清他的眉眼，只隐约见到一道白白的牙齿，“跟您商量个事。”
“什么事？”
“劳您大驾给做些馒头。”
“做馒头？我已经……”
“我知道。”那个人显然晓得余自悦要说已经关了好几天店门之类的话，连忙接口，“部队已经一两天没有进口熟食了。我好不容易才找到您这儿，您可说什么也得帮咱想想法子。”
几乎是求救。
九江是和平解放的。解放军还没有过江，驻扎九江的国民党军队就跑了个燕儿飞。虽说没有打仗，但几万大军经过长途跋涉，原以为过了江南，进了城市，至少可以好好地饱顿口福，没有料到局面如此严重。由于涨水，城内桥梁炸毁，城外公路阻断，粮食煤炭供应不上，市场物质紧缺，一些投机分子囤积居奇，大多数熟食店竟都灭了烟火。后勤供给一时成了困难。
余自悦略怔了怔，很快地说：
“没得话说，我来。”
那一夜，他也没有顾上喊伙计，自己同老婆在店堂里把几张祖传的大八仙桌拼起，上面铺了砖块，再架上两只极大的空油桶当炉子。到天亮，竟做了十二只面粉袋，每袋面粉净重是五十斤。蒸出来的馒头堆了一小划子。
头天夜里来找余自悦的那个军人又是敬礼，又是作揖。他当下就要随部队开拔，来不及作更多表示，除了留下银元，还留下一纸证明，说到时候再由地方新政权来嘉奖。
四
当时那许多店铺停业，涨水固然是个原因。但若是一定要升烟生火，也不是办不到。主要是许多人临着这个世道变迁，改朝换代的骨节眼上，要等一等，看一看。当时，潜伏的特务及土匪、流氓还在不时鸣枪惊众，散布种种谣言。九江市民的刁原是最有名不过的。有道是天上九头鸟，地上湖北佬；三个湖北佬，当不�