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除了几个上了年纪的人唉声叹气，众人多是围着，七嘴八舌看闹热：治是没得治的，治了，也是个废物。到时候不是牛供人，是人供牛。干脆，给它一刀，免了它的活罪……都眼巴巴地等着吃肉。春荒日子，能撞上肉腥，赛似过年。
已经被停了职的殷道严不晓得从哪里得到消息，一头大汗地赶来。一下跳进坎下，仰面喊：“还不去几个人，找几个根杠子来。”看看没有人动桩，殷道严急了，认定几个后生，说：“我叫你们做老子，要得么！”说话的时候，眼睛血红。几个人看他真发了武，只好顺他。
把牛从坎下起出，又设法运到镇上，快半夜了。好不容易敲开镇医院的门，值班的人说：“你们把门牌看清楚，这是人民医院，治人的。”随手就关了门。因为让人搅了瞌困，在门后面还骂骂咧咧：“这帮人，哪是人，是牛，畜牲！”
殷道严急得没有法子，忽然想起了工作组长老杨。
老杨咳咳咔咔地披了棉袄出来，站在院子半夜的寒风中打抖索，一边抖一边说：“只有找曹婆子试试了。”
“行得么？”殷道严不由打个寒噤。
“你说怎么办呢？不是救牛要紧么。”老杨也许是冷得用力咬了咬牙巴骨。
殷道严跟着老杨，做贼似的摸到曹婆子的屋，细细唤开了门。曹婆子见到老杨，二话不说就跟着走。
曹婆子蹲在黑地上，伸手探了探牛腿，说：“没有事。”然后，她站起来，让大家离牛远些，自己站了个桩子，两只手缓缓地平端到胸口上。天黑，大家看不清她的脸，只听她出了口长气，猛然又蹲下去，轻轻地却极有力地“喔嗬”了一声，先前在地上瘫了一大摊子的牛，竟随了那声低低的发喊“唿隆”又站起来。
“依然抬回去，歇两日，会好的。”
曹婆子说着话，像刚才来时一样，消失在黑暗中。
一群壮年汉子，站在黑地里，久久发呆：牛脚骨原没有断，是髋骨那里脱了臼。一个半老的女人，把条牛腿复位，竟像拍个巴掌那么容易。镇上人先前私底下把曹婆子传得很神，看来真不是虚传。
二
去小镇百里之外的波阳湖口，先前是江湖间的繁华地。古时从中原去岭南，此间是必经之途。湖口有个叫姑塘的湾子，水深，避风，是天然的良港。进出波阳湖的船旅便必定在这里打尖，歇夜，湾风，交易。姑塘因此发达，泊船墙桅林立，屋宇鳞次栉比。有一段佳话说是乾隆下江南，慕名驾幸姑塘，他上岸做的头一件事是，痛痛快快地撒了一大泡尿。这恩泽在他离去之后，地方上才晓得。于是感恩戴德，集资在那尿迹上立了块丈八高的碑，让一尊囗囗驮着。碑上刻曰：皇恩浩荡。这佳话据说很可靠。那碑至今尚在。先是由一大户人家收藏，埋在地下。“文革”时被挖出来，来不及砸烂，半夜却被悄悄拾去砌了水库的基脚，算是确保了万世无虞。总之，姑塘有过繁荣历史是无疑的。因其繁荣，也便多事。百十里鄱湖上，姑塘是湖盗们最喜欢光顾的地面之一。镇上的大户，便多养有打师。打师并非都是一流货色，并且也不能确保都没有二心，因此谋打师很不易。有一家想出了一个绝法子，纳了一位江北女打师做妾。事情立刻风传开去，反而惹起强人的好奇。很快便有人前来领教身手。
来的人也不敢冒失，一来来了一伙。自称是为生意而来，但一个个举手动脚处处显出十足匪气。老板子虚与委蛇，让“贱内”上茶。
茶碗上来，匪们一个个立刻直了眼睛：盛茶碗的托子竟是乡间磨豆浆的碾盘。一个静静办办的女人一只手稳稳抓着碾盘的把手，一只手把碾盘上的茶碗一一分送各人，满面春风，笑容可掬，像摇着一把扇子。
匪们面面相觑，然后知趣告退。老板子同他的“贱内”把“客”送出大门，匪们走出数步开外，老板子在他们身后又唱了一个喏：顺风。匪们回头答礼，却见老板子身边，那女子双脚腾空，贴在门板上，依旧是满面春风，笑容可掬。匪们连忙缩了颈，鼠窜而去。
这家人的家门自此固若金汤。
几年过去，有一天，姑塘来了一个挑笼卖索的，样子蔫蔫的，很寒酸，蹲在地上，口里有一句没有一句，唱着叫化子歌：
月儿稀，月儿稀，
老爹原是有名的。
前番把我一把米，
放在黄麻袋儿里。
撞着一只焦黄狗，
哞地咬碎袋儿底。
……
他的样子有趣，引了许多人来围观。做买卖，他的口气却大，说他的棕索两条牛也扯不断。
有位好事的打师觉得可笑，便上去抓起一卷：
“只怕是陈年烂索？”
“棕是今年割的，索是昨天搓出来的。”
“可以试么？”
“可以。”
那棕索手指粗一根，麻花似的扭成一卷，每卷又膀子粗。打师分出一根，缠在手指上，轻轻一撴，断了。又分出一根，又一墩，又断了。转眼间，一卷棕索就长长短短地断了一地。
“分明是烂索么。”
打师听着四周一片喝彩，很得意。
那个卖索的人幽幽地看了打师一眼，说：
“都是在江湖上混饭的，何必呢。”
“混也要混个正当，总不能哄人嘛。”
“既是这样不晓得成淡，那我也就认了吧。”
卖索的人说着，把担子上的棕索摘下一卷，崭新的棕索在日头底下闪闪发光，散着一股清香。他把两只手平抓那膀子粗的一卷，只轻轻一拧，一卷棕索就齐齐地断了。又摘下一卷，又一拧，又齐齐断了。没有几次，一担棕索就在地上断成一堆。
全街噤若寒蝉。打师的脸变得灰青。江湖上逢到这种事，挑衅者十之有九是要拿命赔礼的。
了结这件事的是那位女打师。她怂恿老板子出面打圆场，让那位因出风头而倒了霉的打师办了十几桌酒席，把姑塘有头面的人物都请到，又在街上整整放了一天炮仗，作为赔礼。然后卷起铺盖离了姑塘，由卖索的人顶了他的位置。
好久之后，姑塘人才晓得，那女打师同卖棕索的原是师姐弟。当初娘老子拗钱不过（江北的大别山，是出了名的穷地方），逼迫女儿做了妾。师弟曾想一走了之。没有想到走出千里万里又悠悠地被牵了回来。
天下冤家有几多！
后来自然就有了事。师姐弟两个也不晓得怎样寻出让人信得过的藉口，不时雇了船，摇到波阳湖中间。
四下一片茫茫白水，一盘明月亮在中天。无边的空明中，渐有淡淡的雾浮起。月亮周遭围起一圈柔柔的晕。平滑如镜的湖面因湖水的升涨微有动荡。远远的渔火幽幽摇曳着，亮着迷离的光。浸了浓浓酒香的歌子无忌地从舱中溢出：
壁上挂灯灯也红，
郎抱情姐在怀中。
郎是日头姐是月，
姐是杨柳郎是风。
喊姐声声姐身颤，
好比鲤鱼戏花篮。
鲤鱼戏在花篮里，
进去容易出来难。
……
不远的地方，一座鞋样的山影影绰绰。传说那是天神杨戳的妹妹三圣姑私奔人间，被其兄追迫而在慌忙中落下的一只绣鞋。而今，这个不守礼法的证物静静地兀立水中，仿佛在重温那个同所有那一类老而又老的传说大同小异的旧梦。天上地下一起屏住了气息，谛听。
那些夜晚，事先买通了的船老大同他们就只有一板之隔。火烧样的歌子听得人也像火烧样的热。受了感动的船老大当时竟不漏一丝口风。师姐弟的偷情，几年间竟无人觉察。
隐情是师弟自己公开的。师姐的老板子被镇压之后，师弟向土改工作队交出了一包金银细软。那是师姐交他收藏的私房，预备他们私奔后过日子的。师姐由此被划为地主分子，并有了转移浮财的罪名。师弟则被吸收成了政府工作干部。
这师姐便是后来的曹婆子。
三
曹婆子是怎样到镇上来的，没有人刻意追究。有那么多神乎其神的故事，小镇人已经得味不过。
长期以来，曹婆子之于小镇人，仿佛水中月，雾中花，总是有一层隔膜。千金难买一笑，对谁都冷冷淡淡，在镇上生活�