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生于太虚，长于无物，禀而不衰，授而不屈，动极无穷，静极恍惚，大无不包，不无不入，周流无物之外，经历有有之内。天犇地驰而不能及，阴骋阳骛而不能逮，响穷竭而不能应，影糜散而不能类。取而不能以，息予而不能以费，去取有分，无所憎爱，留柔憎爱，留柔居弱，归于空虚，进退屈伸，常与德俱。为道先倡，物以疏瞿，受多者圣智，得少者痴愚。故神明圣智者，常生之主也；柔弱虚静者，神明之府也。
夫神明之在人也，得其所则不可去，失其所则不可存，威力所不能制，而智惠所不能然。苟能摄之，富贵无患，常在上位，久而益安。是以，人始生也，骨弱筋柔，血气流行，心意专一，神气和平。面有荣华，身体润光，动作和悦，百节坚精。时日生息，旬月聪明。何则？神居之也。及其老也，骨枯筋急，发白肌羸，食饮无味，听视不聪。气力日消，动作日衰，思虑迷惑，取舍相违。及其死也，形槁容枯，舌缩体伸。何则？神去之也。草木之始生也，枝条润泽，华叶青青，丰茂畅美，柔弱以和。何则？阳气存也。其衰也。华叶黄悴，物色焦殃。及其死也，根茎枯槁，枝条坚刚。何则？阳气去之也。
故，神明所居，危者可安，死者可活也；神明所去，宁者可危，而壮者可煞也。阳气之所居，木可卷而草可结也；阳气之所去，气可凝而冰可折也。故神明、阳气，生物之根也；而柔弱，物之药也。柔弱和顺，长生之具而神明、阳气之所托也。万物随阳以和弱也。故坚强实满，死之形象也；柔弱滑润，生之区宅也。凡人之性，憎西邻之父者，以其强大也；爱东邻之儿者，以其小弱也；燔烧枯槁者，以其刚强也；簪珥荣华者，以其和淖也。
是故，上无天子，诸侯相侵，敌国争权，举兵相临，柔弱者胜，坚强者穷。夫何故哉？强大之兵，非以顺天地，本和弱，主慈爱，诛骄暴，救不足，破贪叨也。将恃国之势，民人之众，好起功名，効其熊故，利人壤土，欲人财货，乐杀安伤，夷人宗庙，丧人社稷，以显其威重。屈约而畏下，乘人之利，而申其志。亲之者死，事之者祸。咎责絶逆人心，煞戮不合天意。生而天下病，死而天下利。众弱为一，同忧共谋，虽有强名，实不得胜。夫何故哉？毒流死结，天道不佑也。
何以明之？昔强秦大楚，灭诸侯，并郡邑，富有国家，贵为天子，权倾天下，威振四海，尊宠穷极，可谓强矣！垂拱而诸侯忧，蹻足而天下恐，发号而天心悲，举事而神明扰。亡国破家，身分为数。夫何故哉？去和弱而为刚强也。及至神汉将兴，遯逃龙隐，万民求之，遂不得免。父天母地，爱民如子，赏功养善，师于天土。当敌应变，计如江海，战胜攻取，降秦灭楚。天下欣欣，立为天子。夫何故哉？顺天之心而为慈小也。
非独人事，万物然矣。夫巨木，高百寻，大连抱，头剖中门，尾判中户，不蒙华实，常在于下，千枝万木，舒条布叶，青青葱葱，共生其上者，以其形大而势强也。
是故，神明之道，天地之理，小不载大，轻不载重。故强人不得为王，强木不得处上。何则？强人为王，万国愁忧；强木处上，则根本枯槁。众人为大故居下，圣人为小故居上。强大居下，小弱居上者，物自然也。
天之道篇
天之道，其犹张弓：高者案之，下者举之，有余者损之，不足者补之。天之道损有余，补不足。人之道则不然，损不足奉有余。孰能有余而奉天下？唯有道者。是以圣人为而不恃，成功不居，不欲见贤。
【指归】：天地未始，阴阳未萌，寒暑未兆，明晦未形，有物三立，一浊一清，清上浊下，和在中央。三者俱起，天地以成，阴阳以交，而万物以生。失之者败，得之者荣。夫和之于物也，刚而不折，柔而不卷，在天为绳，在地为准，在阳为规，在阴为矩。不行不止，不与不取，物以柔弱，气以坚强，动无不制，静无不与。故，和者，道德之用，神明之辅，天地之制，羣生所处，万方之要，自然之府，百祥之门，万福之户也。故智者见之谓之智，仁者见之谓之仁，天下以之，日夜不释，莫之能覩。夫何故哉？以其生物微而成事妙也。
是以，天地之道，不利不害，无为是守，大通和正，顺物深厚，不虚一物，不主一所，各正性命，物自然矣。故盛者自毁，张者自弛，隐者自彰，微者自显；不足者益，有余者损；存者自亡，生者自死；是非自反，吉凶自取。损不可逃，益不可距，祸无常留，福无常处，各受一分，不得兼有。故鳞者无毛，毛者无羽；触者无牙，角者无齿；见于昼者灭于夜，得于前者失于后。再便重利，未之尝有。
不大不小，固一不变，已中其网，不可得解。是以，日中而昃，月满而缺，四时变化，一消一息。高山之下，必有深谷；大泉之流，必有激波。烁金汤石，存于凝冰；裂地之端，阴阳所成。
百工所为，靡不由然。夫弓人之为弓也，既杀既生，既翕既张，制以规矩，督以准绳。弦高急者，宽而缓之；弦弛下者，摄而上之；其有余者，削而损之；其不足者，补而益之；弦质相任，上下相权，平正为主，调和为常。故弓可抨而矢⑴可行也。
夫按高举下，损大益小，天地之道也。反天以顺民，逆民以顺道，贤者为佐，圣人为主，务爱有余，以为左右，智者居上，痴者居下，能大爵高，伎小官卑，功尟赏微，劳大禄重，侯王之道。欺敦悫，侮忠信，侵晦，以强居弱，以众居寡，以达居穷，以高居下。故高而不可剂，盈而不可毁，大而不可破，满而不可损，刚而不可折，柔而不可卷，孤而不可制，弱而不可取，愚而不可贱，无而不可有。天地佑之若子，人民助之若母，与和常翔，与道终始，天人交顺，神明是守。至人之道也。
是以，圣人之动，无名为务，和弱为主。隐而不穷，荣而不显。辞贵让富，余力不取。盈国不入，盈人不友。恒若有失，惕若遭咎。履道合和，常与物友。通天之经，达地之理，成功不居，德流不有。逃名遁势，玄冥是处，灭端匿迹，无形是守。寂寞虚空，莫能夺与，魁然独立，与天同道。夫何故哉？惮道之殃，不敢见贤也。
注释
⑴怡兰本作“失”。
柔弱于水篇
天下莫柔弱于水，而攻坚强者，莫之能先。其无以易之矣。夫水之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫之能行。圣人言云：受国之垢，是谓社稷之主；受国不祥，是为天下王。正言若反。和大怨必有余怨，安可以为善？是以圣人执左契而不责于人。有德司契，无德司彻。天道无亲，常与善人。
【指归】：道德所包，天地所载，阴阳所化，日月所照，物类并兴，纷缪杂乱，盛衰存亡，与时变化，积坚者败，体柔者胜，万物之理，自然之称也。是故，水之所以能触石贯金，崩山溃堤，周流消息，沦于无赀，广大无穷，修远无涯，明不可蔽，强不可加，浊而能清，少能复多，危能复宁，疾能复迟，与时变化，死而复生，浸濡万物，养育羣形，布施而不费，赡物而不衰，注四海而不有功，配天地而无以为，优游毫厘之内，翱翔九野之外，泽及苍天之上，盘积黄壤之下，强扶天地，弱沉毛羽，微积集少，以成江海，上下无常，终而复始，进退屈伸，近于道者也，以其形体柔弱，动静待时，不设首响，和淖润滑也。故百工之治，殊事异方。沤烂金石，破坚折刚。平微正妙，解缓羣形。和调五味，荡涤臭腥。攻坚陷大，非水不行。
夫何故哉？众物熊能，莫之与双也。故水之灭火，砥之利金。角齿伤折，舌耳无患。卑损制骄暴，雌辱胜大怨。天下莫不知，世俗莫不闻。皆用私心不已，莫有能行。故言为祸匠，默为害工。进为妖式，退为孽容。劳而无德，苦而无功。长去昭昭，久陷冥冥。大变为小，存化为亡。是故，明王圣主将传国家，必有誓言：受国之垢，为社稷之主；受国不祥，为天下王。
何谓受国之垢？曰：食民所吐，服民所丑，居民所使，乐民所苦，务在顺民，不遑适己。故民托之如父，爱之如母，愿为臣妾，与之俱死。是以，处寒礊之地，沙石之壤，僻迥之国阨狭之野，困辱为荣，存其宗祖，变祸为福，长为民主。
何谓受国不祥？曰：