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中了三枪的算超等，中两枪的算特等，中一枪的算一等。这回月课，他老人家正犯了肝气，又不能不去。哪里知道把枪端上，准头对了又对，这枪子却个个从斜里飞掉了。打完了靶，又气又急，烟瘾又上了，实在熬不住，所以打抚台辕门上溜了下来，到这烟馆里，狂抽了一会，又乱吃了一会，他的肚子这才不委曲。直挨到上灯时候，才一步一步的挨回家来。
他的家住在一个实窒胡同里，到了门口，在身上掏出钥匙，开了门进去，把墙上挂的油盏点着了。歇息了一会，又央隔壁的小厮买了些菜，打锅做饭。坐在烧火登上，把柴引着了，一面往灶堂里送，一面唱着京调《取成都》。耳边厢忽听见有人打门的声音。想了一想：“今天二十九，是个小尽，大约讨帐的来了。”一时间不得主意，又听见那门外的人叫道：“沈大哥，快些开门。”却是同事柳国斌的声音，才一块石头落地，赶忙站起身来答应道：“来了，来了。”把门开了，彼此见了面，请进客堂坐下。沈老爷道：“柳大哥，不怕你见笑。舍下实在乏人，烧茶煮饭，都是我兄弟自己动手的。如今且请宽坐，待我到灶下把饭弄熟，再和柳大哥谈心。”柳国斌道：“请便，请便。”足足等了一个多时辰，才见沈老爷捧着一把紫砂茶壶，一个黄砂碗，把酱油颜色一般的茶斟上一杯，连说：“怠慢得很。”柳国斌接了茶，说了几句别的闲话，就提起：“现在新抚台为着盐枭闹事，想要发兵剿捕。你我何不跟了去，不要说打败盐枭可以得保举；就是好歹抢了几条船，拾着几包盐，都可以卖好些钱呢。”沈老爷连连摇手道：“柳大哥，这些事情却只好让你们去做了。我的身子又弱，在风口儿尚且站不住，何况打盐枭呢。至于说弄钱这桩事，哪个不想，但是也有命在那里。命里该应得钱，一个也不会短；命里该应不得钱，一个也不会多。”柳国斌见他说出这种话来，当下岔住道：“算了，算了！天不早了，我要走了。”沈老爷也不留他，送了出来，关门进去。
柳国斌正在自言自语，说沈金标无用，远远的看见一顶轿子、一对灯笼如飞而来。
欲知是谁，且听下回分解。
第三回 什长有才击船获利 老爷发怒隔壁担心
却说柳国斌走到前面街上，看那一对灯笼簇拥着一乘轿子，轿子里面坐着一位官。这官架着碗口这么大的一对墨晶眼镜，一只手靠在扶手板上，一只手却托着腮，在那里想明天的心事呢。柳国斌正看得出神，一个护勇拿着藤条，上来吆喝道：“深更半夜，什么人还在街上行走！连老爷来都不回避么！”柳国斌吃了一惊，转过头来，看见是护勇，便笑了一笑道：“老弟兄，推扳点吧。咱们是一块土上的人，谁欺的了谁？”这护勇听柳国斌的话来得硬札，顺手把那个护勇手里的一对灯笼夺了过来，望柳国斌面上照一照，慌忙说道：“原来是柳老爷！请便，请便！”柳国斌也不理会他，慢慢的走。
去到家中。妻子迎着他，问道：“回来了？”柳国斌道：“回来了。”他妻子道：“早上跟你说的话，怎么样了？”柳国斌楞了一楞道：“什么说？”他妻子便骂道：“天杀的！难道连吃饭的事体，都不打算打算么？”柳国斌道：“饭是天天吃下肚子去的，有什么打算？”他妻子道：“前儿吃的是锅巴，昨儿吃的是粥，已经两天没见饭面了，你还装什么幌子呢？”
柳国斌恐怕他妻子一吵起来，单墙薄壁，街坊邻舍听了便要笑话，只得佯笑道：“原来如此，怪不得你这样的喉急。你别嚷，一到明儿，就有钱了。”他妻子道：“你要有钱，除非去偷人家一票！”柳国斌当下正色道：“你越说越不是了！我们当老爷的都做了贼，那些平头百姓，不一个个都该做强盗么？”他妻子道：“你开口老爷，闭口老爷，你也不撒泡尿把自己的影子照照，看配当老爷不配！”柳国斌当下被他妻子抢白了一顿，气的哑口无言。后来连鸦片烟都抽不进，把手揉着胃脘，只喊啊唷，原来犯了他肝气了。等到第二日，一早营里头的差官就跑来打门，说：“大人都上了炮船了，老爷还只管慢吞吞，到底要这功名不要？”柳国斌无奈，只得掩着衣襟，趿了双鞋，勉强挣扎下得床来，随着这差官垂头丧气而走。
看官，你道柳国斌是什么人？他也是个把总，现在盐捕营右营做了一个哨官。他的官运不佳，刚刚这个时候，太湖里的盐枭闹得不亦乐乎，要去拿他，他竟开枪拒捕。营官把这情节通禀抚台，抚台批下来：“着该管带认真巡缉，毋任盐荚之利，任彼侵占。如有拒捕等事，格杀勿论。”营官得着了这道札子，一面准备军器，一面调齐船只，定在平望镇会齐，分头巡缉。
这一下子可把柳国斌派在里头了。可怜他自从做了哨官以来，前任的顶收就去了一百多吊，另外还有营官那边、号房里、门房里、厨房里，都得点染点染，把这位柳老爷弄了个家产尽绝。
刚刚到舢板子上过得几天安逸日子，家里奶奶一会儿说没有米了，一会儿说没有柴了。看看关饷的日子离得尚远，便把他熬得像热锅上的蚂蚁一般。昨天晚上跟沈金标说的话，原是拼死吃河豚的意思，哪里知道果不其然把他架弄上了，他又是苦又是恨，又是怕又是急。及到得营官那里，营官照例吩咐几句话，什么“奋勇当先，不得退后”，又是什么“吃了皇上家的粮，该应做皇上家的事”那些老套头。下来了，只得整理船只，收拾枪炮，硬着头皮跟了营官一同向太湖进发。
古人说的好：“太湖三万六千顷”。远望过去，白茫茫一片，无边无岸。有些打鱼的小划子，看见大队舢板子来了，他早已远远的躲开了，省得那些副爷们这个要虾子，那个要黄鳝，应酬他们不了。巡缉了一日，一些儿没有。寻着了收口的地方，把舢板子一溜儿湾了。等到明天天亮，大家正在烧饭，听见咿咿哑哑的声响，看见芦苇里摇出几只快船来。大众还不在意。
一会儿砰的一声，有颗枪子刚刚穿在柳国斌带的那只舢板子上的布篷上，打了一个窟窿。柳国斌大喊：“盐枭来了，你们快些预备！”说完了这句话，便把两只手捧住了头，往舱底下一滚，连气都不敢出一出。这里到底人多势众，登时呜呜的掌起号来，把舢板子排开，装枪的装枪，上炮的上炮。忙了一会，刚刚完毕，那盐枭的快船就蜂屯蚁聚而来，只听见枪声如爆竹一般，夹着喊杀之声，真是惊天动地。
柳国斌这只舢板子上，有个什长，倒是个胆识俱优的人物，一眼觑定一只人少的盐枭快船上，就是一个田鸡炮。那炮子落下来，正中这只快船，哗喇一声，这船成了齑粉，那盐一包一包的沉下去。什长急的跺脚说：“你们这些饭桶，挠钩在哪里？还不快快的搭起来！”众人听了，赶紧把挠钩寻到手中，一包一包的搭起来，可惜一大半已送到海龙王的厨房里去了。有一个烧饭的夫子，这人最是卤莽，举起一大包盐来，望舱里一丢。
不想他老爷在底下蹲着呢，这一下子把柳国斌砸了一个狗吃屎，头昏眼黑。那浸过水的盐，分量又重，几乎把他压死。
幸亏什长眼快，喊声且慢，三脚两步跨下舱去，把盐包推开，把他老爷拖上来，望后艄头一送，说：“老爷，别害怕，歇息歇息吧。什么事都没有！”柳国斌气喘吁吁的道：“老弟兄，全仗大力，只要保全我的性命，就是感恩不浅了。”这里两人说话的当口，那边盐枭早已败阵下去，一声唿哨都走了。
营官发令，擂鼓扬威紧紧的追赶。追赶了一阵，领哨上来禀道：“前面的汊港太多，恐有埋伏。况且古人说的话叫做‘究寇勿追’。卑弁不敢作主，请大人示下。”营官点了点头，传令收军。那些舢板子又放了几个炮，这才“鞭敲金镫响，人唱凯歌回。”按下不提。
且说苏州有一座大酒馆，开在闾门城外，名叫近水楼。打开了窗户，就是山塘�