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女孩子们把箱子抬来，放到玛丽娅的脚旁，她这时说道：“你们现在去采些艾嵩来。艾嵩是干的，这没有关系……”
她把箱底铺上干硬的、去年的嵩子，沉默了一会儿。被孩子们的手揉搓过的嵩子散发着一阵阵苦味。
“把所有的骨头都放到箱子里，”玛丽娅说：“一点儿也别剩。”
大孩子在灰烬中翻掘，寻找那些发白和断裂的骨头放到箱里，把三个头骨摆到上面——两颗大的摆在箱子两边，小的放到中间——这时候，玛丽娅被小小孩们围着，失神地看着她们。
女孩子们放下箱盖，扣上铁栓扣。
“行啦，咱们走吧，”玛丽娅说。
她走在前面，孩子们抬着遇难者的遗骨箱跟在她身后，小小孩们手拉手，严肃而又悲伤地走在后面。
墓穴是玛丽娅自己挖的。地点选在父亲和母亲的墓旁。她用沉重的铁锹从坑里往外扔着潮湿的泥土。冒着蒸汽的泥土散发着春天的气息。几只白嘴鸦在光秃秃的墓地杨树上煞有介事地忙碌着。在温暖的阳光下，在一个个坟堆旁，最先长出的小草露出一片隐隐约约的绿色，它们的嫩茎象箭簇似地从下沉的棕色坟堆下破土而出。
炮弹箱被放到墓穴里，一团团泥土敲击着木箱盖，发出了低沉的声音。这时，玛丽娅擦干额头上的汗水。瞧了瞧这几个孩子。
“我在这里埋葬了多少人啊，”她说道：“我心疼所有这些人……如今我埋葬自己的亲人，可我的心却好像变成了一块没有感情的石头，因为，孩子们，我的力气已经耗尽了，我的眼泪哭干了……”
在家里，玛丽娅躺在昏暗的地窖中，一双干涩红肿的眼睛盯着顶棚，她感觉到自己那尚未出世的孩子正在有力地、迫切地连蹬带踹。她以前也感觉到过这种蹬踹，但那时力量很小，只有轻微的感觉，而现在他却庄严地要求在阳光底下占有一席位置。他不晓得死亡的可怖，也不知道什么是病痛，他不晓得遭受损失的苦楚，也不懂得爱与憎，他已经做好准备要走向自己那条充满折磨与幸福的道路起点，服从着召唤他的生命的力量，用臂肘、用膝盖、用头部推顶着母亲那暖乎乎、黑洞洞的腹部……
第二十章
又过了一个月，阳光晒得越来越暖。四月的雨水涤净了大地，象嘻戏的小溪流一样在河岸上的水沟里闪烁，村边的小河变得浑浊，溢出河岸，河上漂过一团团沾满血迹的棉花、脏绷带和木片，这都是去年秋季在河岸的慢坡上积起来的东西。河边地带泛出绿色。多汁的冰草、滨 和无处不在的野苋菜在空荡荡的沾壕胸墙上，在交通沟的泥泞边缘处长了出来，围绕在永久火力点的水泥顶和被人放弃了的掩蔽部的低矮土顶的四周。就连死寂的村中的瓦砾也顺从着春天的威力而发生了变化：和煦的西风和潇潇细雨把烟囱、断垣残壁上的漆黑烟子冲刷下来，黑水向下流淌，渗入土中，到处都有青草淡绿的嫩苗象箭簇一样破土而出。
玛丽娅同孩子们一道从蜂箱上掀开去年冬天搭上的复盖物，仔细察看了所有蜂箱，清除掉死蜂和蛾子咬掉的蜡屑，把箱口开大一些。她陷入沉思，在养蜂场上站了许久，听着试飞的蜜蜂欢快的嗡嗡声。她的行动一天比一天吃力了。分娩期已经临近，因为在孩子们面前她有些害羞，所以用军大衣掩着鼓起的、沉重的腹部。
她的第一次阵痛是在黎明时分开始的，腰部和臀部疼得她弓着背，吃力地迈动着不听使唤的双腿。她生起火炉，座上水，把铝制军用保温桶刷洗干净，在一块硬石上把德国刺刀磨快。
日出以后她把孩子们叫醒，声音微弱地说道：“你们出去吧，孩子们，去玩一玩，看一看鸽子，看一看鸡。出去吧，我请求你们，不要进来……过后我会把你们都叫进来的……”
孩子走出地窖。窖口敞着。黄中带粉的阳光在土墙上闪动。玛丽娅躺在地上，疼得浑身痉挛，她听到不久前飞来的椋鸟的嘹亮叫声，听到远处雁群的嘎嘎声。
她用牙撕破热腾腾的衣胞。她想道：“是胞衣包着生下来的，一定会有福气的。”她用一根结实的本色棉线把新生儿的脐带紧紧扎住，用锋利的刺刀把余下的部分割掉。
婴儿尖声细气地哭了起来。
“喂，你好啊，我的儿子……你好，小瓦夏，我的心头肉，”疲惫不堪的玛丽娅低声说。
她微微欠起身，把刚刚出生的儿子放到盛有温水的军用保温桶里，把他那粉红色的小身子洗净，用洗得干干净净的士兵的包脚布裹起来，贴到自己身上，安歇下来……
这会儿，婴儿躺在玛丽娅的身边，她小心翼翼地用一只手搂着他，仔细听着她安详均匀的呼吸声。她这时觉得，她的全部生命、全部意愿、希望，在这被战争化成一片灰烬、被战争毁坏得破烂不堪、糟蹋得残缺不全的大地上她所拥有的一切，全都蕴藏在自己生下的这个人的安详呼吸声中。儿子的小脑瓜，在跳动着的囱门处长着尚未干燥的柔软的浅色绒毛，正躺在玛丽娅的腋窝下。她刚眼看着婴儿半张着的连片湿润的嘴唇，看着那粉红色的、没有牙的牙龈、看着他嘴角上随着均匀安静的呼吸而忽有忽无、几乎看不清楚的唾沫泡泡，怎么也看不够。
儿子睡着了。从敞着的窗口可以看见春季的明净天空。孩子们压低嗓门的说话声传到玛丽娅的耳中。孩子们悄声说着话，免得惊动玛丽娅。玛丽娅听不清他们讲的话，但却知道他们在苹果树下聚成一堆，正在谈论着暗黑的地窖里刚刚发生的那件既神秘又庄严的事情。她想站起来，把七个孩子全都叫进来，想拥抱他们，把他们搂到胸前，用自己的身体护住他们，使世上没有任何东西敢于把他们从她身边夺走，没有任何事情能够对他们构成威胁……
此时此刻，经过分娩的痛苦而虚弱无力的玛丽娅，觉得所有这些无力自卫、被战争冲散而流浪在坎坷阴郁的田野上的孩子们似乎都是她生的，作为生下他们的母亲，她有义务把死神从他们身边赶开……
她感到瞌睡了。她用一只无力的手抚摩着儿子毛茸茸的头，悄声哭泣着。她觉得，在子弹的呼啸和炮弹的轰鸣声中，在屠杀、暴行、流血大肆猖獗的情况下，她好象不仅生下了一个儿子以及站在上面的苹果树下的那六个女孩和一个男孩，而且，当她由于折磨人的疼痛和幸福引起痉挛时，还生下了遍体鳞伤的大地上所有的孩子，这些孩子都在要求她这位母亲的保护和爱抚。
“你们会活下去的，”玛丽娅疲倦地低语道，“你们全都会活下去的……”
无论是死亡，无论是炮火，也无论是在这被战争摧残得千疮百孔的大地上的伤痕，都没能使生命停止……到了四月底，在玛丽娅度过一秋一冬的地窖附近，那棵被大火焚烧过的苹果树竟出人意料地开了花。树上还没长出绿叶，只怯生生地开放了几个稀稀落落的幼芽。光秃秃的、被火烤得半死不活的树枝还是黑的，但是，却有粉红花蕊、雪白花瓣的花朵放出异彩，在朝霞的辉映下，温柔羞怯地显示着自己的姿色。
“这棵树真可怜哪！”玛丽娅欣赏着苹果树，激动地喃喃说道。“可是你瞧，它到底活下来了！”
她站在苹果树下等待孩子们。孩子们在日出之前赶牲口饮水去了。这么久还没有回来，玛丽娅担心起来了。突然间，她看到从树林里走出三个骑马的人。最小的孩子抱在他们怀里，大些的孩子们在他们身旁连蹦带跳，兴高采烈地喊叫着。玛丽娅定身望去。骑马的人身上穿的保护色军服上有几枚苏联勋章闪闪发光。这是突入德军撤退部队后方的骑兵近卫团的侦察员。
若不是一个侦察员发现玛丽娅脸色变得煞白，赶忙跳下马来扶住她，她一定会跌倒在地上失去知觉的。
玛丽娅清醒过来之后，向三个侦察员讲述了自己在荒无人烟的村中瓦砾场上所经历的一切。他们在钉在开了花的苹果树干上的那块弹痕累累的牌匾前站立片刻，随后在孩子们的簇拥下，骑着马在玛丽娅收获过的田地上绕了一周，然后摘下军帽，在墓地上的新坟前站了一阵。
当天，侦察员们便把看到的一切情形详详细细地向团长作了报告。
春天的第一场雷雨刚刚下过。疏疏朗朗的橡树林中的树