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李长胜说：“那东西咋吃哩。”
“那你背着它干啥？”
“背出大戈壁，它就能吃能喝哩。”
黄大炮插了一句：“还能娶媳妇哩。”
李长胜“嘿嘿嘿”地笑了。
爷爷笑着说：“老蔫这会儿是猪八戒背媳妇尽想好事哩。”
一伙人都笑了……
这天的行军速度比昨天相对快些。士兵们尽管多了些负重，但负重的是干粮和水，能随时补充营养，而且土匪马队留下的足迹给了他们希望和信心，使他们从心底滋长出一种力量。
夕阳跌窝之时，队伍走进了一个大沙窝。沙窝有一个小胡杨林，这个胡杨林比他们前天晚上宿营的那个胡杨林要小得多，且胡杨树全都枯死了，树枝光秃秃的，没有一片绿叶，只有树干电线杆似的竖着。
放眼望去，一片肃杀凄惨狼藉的景象，犹如一个杀声刚息的战场。这片胡杨林与荒漠的风沙和干旱做了殊死搏斗，最终战败了。隆隆的战鼓声已经不在，可死去的战士却依然站立，站成了一片惨烈的景象。
爷爷默然望着胡杨林，良久，说了声：“就在这里宿营吧。”
士兵们用枯树枝生起了篝火，熊熊的火焰在荒漠中燃起一团生机。钱掌柜从驮子里取出一个铁锅，支了起来，把皮囊的水倒进铁锅，再用匕首把锅盔削成碎块倒进铁锅，又割了些马肉，削成薄片加了进去，又放了些作料。不大的工夫，铁锅飘出了令人馋涎欲滴的香味。黄大炮干脆把马肉挑在枪刺上用火烧，许多士兵都如法炮制，片刻工夫，肉香直钻鼻孔，令人垂涎三尺。
这一顿晚餐十分丰盛，是他们走进荒漠唯一吃的一顿饱饭。士兵们放开肚皮吃，人人都吃了个肚儿圆。就连三个女俘也吃饱了肚子。
夜色愈来愈浓，白天的酷热很快褪尽了，寒气袭来，愈来愈重。爷爷让把三个女俘背的羊皮坎肩分给大家，士兵们每人穿了一件，舒适地睡着了。三个女俘没有羊皮坎肩可穿，每人裹了一张羊皮，挤成一堆，在篝火堆旁也昏昏沉沉地睡着了。
最后的女匪 第十四章（2）
钱掌柜没有睡，用一个罐头盒做成的茶罐在篝火上熬茶喝，铁蛋裹着一张羊皮躺在他的旁边睡着了，圆圆的脸上露出跟他年龄极不相称的忧郁之色。
爷爷也没有睡，他沿着胡杨林边转了一圈，没有发现什么情况。他回到篝火旁，钱掌柜热情地招呼他，并递上他刚熬好的酽茶。爷爷坐下身，接过茶罐喝了一口，不禁皱了一下眉。那茶比中药汤还苦。钱掌柜笑道：“苦吧？这是正宗的青海砖茶，能提神醒脑长精神，再者，还帮助消化，你就是把石头吃进肚里，一罐茶下肚也能克化掉。”爷爷一听有这么多好处，就皱着眉把那罐苦茶喝了。
钱掌柜给茶罐续满水，一边熬一边瞥了火堆那边三个女俘一眼，漫不经心地问：“那三个女的真格是土匪？”
爷爷点点头。
“女人当土匪少见。”
“是不多。听口音你是陕西关中人？”
“关中雍原人。”
“那咱们还是乡党哩。北原有个女杆子头叫徐大脚，你知道么？”“知道。那娘们凶残得很。”
“是个凶残的母老虎，乡党们提起她都打尿颤哩。她们几个是徐大脚的亲随护兵。”
“徐大脚咋跑到这达来了？”
爷爷便把跟踪追迹剿除徐大脚的经过说了一遍，又说了徐大脚和陈元魁合兵一处打了他们的伏击，几乎全军覆没，后又误入戈壁。临了长长叹了一口气：“唉，打了一辈子雁，没想到竟被雁鹐瞎了眼。”又问：“钱掌柜，你赶驮多年，当真不知道这里的路径？”
钱掌柜苦笑道：“贺连长，你问这话还是信不过我。”
爷爷说：“据我所知，凡商队出行都要雇用向导，难道你们没有雇向导？”
“哪能不雇向导，我们雇了好几个向导哩。”
“向导哩？”爷爷用目光四处搜寻，似乎钱掌柜把向导藏起来了。“向导都被土匪打死了。整个驮队只剩下了我和铁蛋。”
沉默。
良久，爷爷又问：“向导没有跟你说过这达的路咋走？”
“向导带我们驮队走的是戈壁边缘那条道。那场沙暴来得凶猛，把几个向导都刮得昏头昏脑，闹不清东南西北，我们糊里糊涂走进了大戈壁。后来就遭遇上了那股土匪，再后来就碰上了你们。”
“唉——”爷爷仰天长叹，“老天这回是要收我们的生哩。”
“贺连长，别这么说，有道是天无绝人之路。”
“话是这么说。可咱们的食物和水都有限，谁知道几时才能走出戈壁荒漠。”钱掌柜瞥了一眼火堆那边的女俘，说：“徐大脚常来这地方买马游玩，她们是徐大脚的亲随护兵，也许知道路径哩。”
爷爷说：“我审过她们，她们不肯说。我估计十有八九她们知道路径。要不是为这，早就把她们毙了，带着她们实在是个累赘，还要消耗给养。”
钱掌柜摇摇头：“不能毙不能毙。她们是女人嘛，女人当土匪肯定是被逼上梁山的。再者说，她们也没犯下死罪。”
爷爷说：“她们是没犯下死罪，可到了这一步田地，死不死就由不得她们了。”
钱掌柜说：“她们的命在你手里攥着。你说让她们活着，谁还敢放个屁。”
爷爷苦笑道：“你可别这么说。这会儿咱们的命还不知在谁的手里攥着哩。”
钱掌柜不再说啥，把熬好的茶递给爷爷。爷爷皱着眉慢慢呷那如同中药般的苦茶。
夜愈来愈深，寒气也愈来愈重。
士兵们冻醒了，把篝火烧得旺旺的，围住篝火取暖。忽然有人低声唱起了信天游：
白脖子鸭儿朝南飞，
你是哥哥的勾命鬼。
半夜里想起干妹妹，
狼吃了哥哥不后悔……
声音虽然压得很低，可谁都听得清清楚楚。唱声一落，便有人叫好，吆喝着再来一个。原来唱信天游的是三排长刘怀仁，他是陕北人，嗓子很好，闲着没事就爱唱几句。大伙都嚷着要他再唱一段。他却抽起烟，不肯再唱。黄大炮一把抢下他手中的烟锅：“老刘，你把人的心火逗起来了却不唱了，你这是弄啥哩嘛。唱，给咱再唱段够味的。”刘怀仁不好再推辞，清了清嗓子，又唱了起来：
最后的女匪 第十四章（3）
你要来你就墙上来
二妹子解下红裤带
把哥哥吊上来
半夜里来了鸡叫里走
哥哥好像偷吃的狗
妹妹我好难受
又赢得了一处喝彩声，大伙们笑着叫着要刘怀仁接着唱，一时间都忘了疲劳和寒冷。
钱掌柜忽然问爷爷：“刘排长是陕北人？”
“他是陕北绥德人。”
钱掌柜说：“米脂的婆姨绥德的汉，清涧的石头瓦窑堡的炭。看得出，刘排长是条汉子。”
爷爷点头问道：“你去过陕北？”
“我在陕北做过多年生意，对那达熟得很。贺连长，你去过陕北么？”
爷爷说：“没去过。那达现在是共产党的地盘，听说邪乎得很。”
钱掌柜笑着说：“邪乎啥哩。说句你不爱听的话，共产党讲平等讲民主，在那达做生意比在西安城做生意都强。”
爷爷说：“这话在这荒漠野地可以说，要在省城里说，非给你个通共的罪名不可。”
钱掌柜说：“那我可就不敢说哩。”
爷爷说：“你随便说，这达是荒漠野地，不是省城。”
钱掌柜说：“我可不敢随便说，这达虽是荒漠野地，可你是国军的连长，给我扣个通共的帽子，我可戴不起。”
爷爷笑道：“我免你无罪。你给咱说说陕北的事。”
“说啥哩？”
“你见过共产党么？”
“见过。”
“啥样？”
“不好说。”
“咋不好说？”
“共产党不是一个人，是个组织。”
“组织？”
“跟你这么说吧，你见过国民党么？”
“见过。”
“啥样？”
爷爷有所醒悟：“我们团长和营长都是国民党员，他们多次要我加入国民党，可我拿不定主意到底是加入好，还是不加入的好。”
“为啥？”
爷爷说：“我出来当兵吃粮，想靠一刀一枪挣功劳光宗耀祖，不想拉党结派，投机钻营。有句古训，君子不党。咱当兵就好好