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变能力强、机智灵活的领导人。
例如，董卓在朝廷横行霸道，千夫所指，于是曹操在司徒王允处借得宝刀一口，前去谋刺董卓。卓面向床内而卧，操抽宝刀出鞘，正待要刺，不想卓从夜镜中照见操拔刀动作，急回身相问，而卓的义子曹 操 献 刀
吕布也马上就要进屋，情况万分危急。曹操刺杀不了董卓，自己马上要被当作刺客抓获。这时，曹操灵机一动，持刀跪于董卓之前说道： “操有宝刀一口，献上恩相。”（第四回）。董卓接过刀，见其七宝嵌饰，锋利无比，交吕布收了，暂未怀疑，曹乘机逃走。这里，谋刺变成了献刀，因为献刀的动作与谋刺的准备动作相同，所以操信口一变，即使看清了他的动作，也未被当即怀疑。
在处死吕布后，吕布手下大将张辽辱骂曹操。操怒不可遏，拔剑要亲自杀张辽，辽面不改色。这时刘备作为曹操的座上客替张辽求情，关羽也愿对张辽以性命相保，操于是掷剑在地，笑着说道： “吾亦知文远忠义，故戏之耳。”（第二十回）并亲释其缚，以礼待之，张辽被感动，投降了曹操，后在抵御孙权的战斗中立下赫赫战功。曹操明明是因怒要杀掉张辽，但见其忠烈之性，便想收归己有，正好有人求情，有了台阶，乘势便下。但自己先前感情冲动，曾要杀掉别人，现又要使其感恩 ，这个弯子实在转不过来，于是宣称前面举刀要杀不过是开个玩笑，不是在动真的。这样，紧张的气氛立刻缓解，他的施恩行为显得顺理成章。
曹操与袁绍官渡相持时，军粮告竭，发往后方的催粮书信被袁绍谋士许攸截获，后许攸因故投奔曹操，二人相见，有这样一段情节：
攸曰： “公今军粮尚有几何？”操曰： “可支一年。” 攸笑曰： “恐未必。” 操曰： “有半年耳。”攸拂袖而起，趋步出帐曰： “吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”操挽留曰： “子远勿嗔，尚容实诉： 军中粮实可支三月耳。”攸笑曰： “世人皆言孟德奸雄，今果然也。” 操亦笑曰： “岂不闻‘兵不厌诈！ ’” 遂附耳低言曰： “军中止有此月之粮。”攸大声曰： “休瞒我！粮已尽矣！”操愕然曰： “何以知之？”……攸以获使之事相告；操执其手曰：“子远既念旧交而来，即愿有以教我。”（引自第三十回）
一开始，操显得坦然自若，好像把军粮问题根本不当一回事，及至许攸一再追问，他总是答应以“实”相告，又是附耳低言，一副神秘的样子， 似乎在向许攸泄漏军中至密——但总是不认账。当许攸说破实情时，他反问如何得知，既是在追问消息的来源，了解其知情的真实性；又是一种否认的口气。而当许攸告知消息的来源时，他知道再也无法隐瞒了，于是态度又变得非常诚挚，和许攸拉开了故旧关系，请求帮助。在不长的时间内，曹操的态度几经变化： 坦然——神秘——惊愕——诚挚，充分体现了他的权变能力。
非凡人格
曹操乐于接受“奸雄”的称号，但更以“治世之能臣”自居，他相信自己的能力，无论任何时候，都对自己的前途充满信心，具有乐观主义精神。
曹操在一生征战的前期，军暇之际，请刘备喝酒，席间他借飞龙而论英雄，抒发了自己积蓄心底的胸怀和抱负。他说： “龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。”（第二十一回）他进一步告诉刘备： “夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。”他认为这样的英雄，非刘备与他莫属。这既是抒发自己的抱负，又是对自己一生事业的宣言，我们由此看到的，是一位胸怀远大理想、充满坚强信心的人物形象。
曹操由于相信自己的能力和前途，因而在众人悲观沮丧的困难时刻，总是表现得异常乐观。曹操在朝为典军校尉时，大将军何进与司隶校尉袁绍等谋诛宦官，商议不定，曹操在一旁鼓掌大笑，向何进提出了自己的谋略，可惜未被采纳。董卓乱政时，王允等班阁旧臣有心图之， 因无计可施，众人聚于席间压声而哭，坐中一人抚掌大笑说： “满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？”这人正是曹操。他当即提出了谋刺董卓的建议，后来因为意外的情况而未能成功。青年曹操不像其他官员那样在困难面前一筹莫展，而是以乐观自信的态度迎接面临的困难。
在战场上，碰到军事失利的情况，曹操并无悲观情绪。如在濮阳被吕布打败后，他伤势很重，众将拜伏问候，曹操仰面大笑说： “误中匹夫之计，我必当报之。”（第十二回）当即发出妙计，打败了吕布。曹操与马超作战时，听说有羌兵两万前来帮助马超，他一反众人之情，闻报大喜，原来他是想到，边远地区的敌人若汇聚一起，便于他一举歼灭。他相信马超再强大，也终会为自己所败。赤壁之战是曹操最大的一次败仗，损失惨重。他战败仓皇逃跑，数次路过险峻之处，在马上扬鞭大笑，并对军士讲，他若是周瑜、诸葛亮，在此处埋伏一路军马，如此如此。他在战败之际的乐观态度，是对自己和军队士气的鼓舞，是对慌恐情绪的镇定，是在长自己的志气！
曹操这种乐观自信的精神直到晚年未尝稍变。他曾总结了自己一生的战绩，向身边的大臣说过： “如国家无孤一人， 正不知几人称帝，几人称王。”（第五十六回）的确，他一生曾讨董卓，伐袁术，破吕布，降张绣，除袁绍，灭刘表，平张鲁，战功卓著，威震天下，他对当时国家的统一事业作出了杰出的贡献，是三国时代卓越的军事家和优秀的领导人，他晚年作诗云： “老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”表达了他永不衰竭的进取精神。至此，我们得到了一位生机勃勃的古代领导人的丰满形象。
显贵出身掩盖下的昏庸无能——袁绍
袁绍，字本初，汝南汝阳（今河南省上蔡县一带）人，四代中有三人为朝廷高官。父袁逢为司徒，叔袁隗为太傅，弟袁术亦曾在朝为官。袁绍曾为司隶校尉，协助大将军何进扶立少帝，谋诛宦官，并提出过召外兵入京诛杀宦官的建议，何进被宦官谋杀后董卓入京，欲废少帝，扶立献帝，袁绍挺身反对，与卓矛盾激化，于是悬节城门，弃官而去。董卓为防袁绍生变，封他为渤海太守，袁绍在渤海暗中联络司徒王允，后兴兵与曹操联系，发起十八路诸侯联盟讨伐董卓，被推为盟主，因领导不力，联盟解体。袁绍屯兵河内，暗中策动公孙瓒攻打冀州牧韩馥，馥邀绍同掌州事，袁绍乘机夺取韩馥之地，占有冀州，又打败公孙瓒，收降其众。刘备公开反曹后，托袁绍世交郑玄写信请求绍出兵攻曹，绍让陈琳起草檄文数曹操之罪，发兵三十万进攻曹操，因谋士不和，心怀疑惑，半路停兵，又因小儿生病，迁延日月。后来白马战役，他折兵损将；官渡之战，被曹设奇计烧毁乌巢粮草。七十万大军几乎全部被歼。袁绍复聚二三十万军队，于仓亭与曹操相拒，被操设“十面埋伏”计打败，退守冀州，未及复仇而病死。绍死后，其夫人与谋士审配、逢纪废长立幼。拥立三子尚为冀州之主，导致袁绍子辈兄弟不和，祸起萧墙，曹操乘机图之，消灭了袁绍的残余力量。
袁绍是三国前期群雄割据中军事势力最大、声望最显赫的人物，他所以能够被势力较小的曹操打败，与他领导水平的低下有直接的关系。郭嘉曾经向曹操从十个方面比较了曹操与袁绍的优缺点，其中有三条是从“谋”、“度”、“明”的角度提出的，它们分别是： “绍多谋少决，公得策辄行”；“绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才”；“绍听谗惑乱，公浸润不行”。前一条说的是决策方面，后两条说的是用人方面。事实上决策上的好谋无断与用人上的外宽内忌、听信谗言是袁绍领导行为上的致命缺陷。
无义
袁绍以盟主身份率十八路诸侯讨伐董卓，事败后投关东，屯兵河内（今河南省黄河以北地区），他粮草缺乏，冀州牧韩馥派人送粮以资军用。袁绍谋士逢纪劝谏说： “大丈夫纵横天下，何待人送粮为食！冀州乃钱粮广盛之地，将军何不取之？”袁绍听此建议，有所心动。逢纪进一步