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西边的天空是一片火烧云。
天在燃烧。
山在燃烧。
连树梢与草尖都发出血一样的光。连莽丛荆棘都笼着血光，像是一片燃烧的荆棘。
真是奇景啊。
他以前从未看到过这样壮丽的景色。他在山西当考官的时候，在福建任学政的时候，都在多山之州省，但从来没有看到过这样奇特的夕阳。居然山、水、草、木、石都像在燃烧，——也许，这是大自然预示的即将有血光之灾的先兆吧。
他下了马。马被刘琪牵去草地。
这时玉保又在准备晚炊。捡了些柴草，砍了些枯枝，架起了三詹叉，点起了髯火。这玉保又将那虎肉取下，准备继续消灭这余下的大半只虎肉。
额鲁特与额楞在架帐篷，两人互不说话，偶尔满怀敌意地对视一下。
那匹小黑大四儿，东嗅一下，西嗅一下，钻进树林中去了一会。从树林中出来后，就伏卧在纪晓岚的身旁，还兀自注视着那片树林。那片树林在蛇首山的左侧，与溪水相望，是个问杂林。有松树、白杨。怪树、苦李树等。其中以松树与苦李树最高。树顶筑着鸟巢。看那鸟巢的大小，似乎是那种大鹰与帕鸟的巢。
纪晓岚小时候也很淘气，虽然没有杜甫诗中所形容的“一日上树能干回”，但也经常爬到树梢，坐到那大鸟巢中。鸟巢是由鸟衔着一根根树枝架起来的。这树枝很柔，富有弹性。他特别喜欢在刮起大风时，爬到树颠的鸟巢中。大风起树枝摇动，像海浪里的轻舟，他在鸟巢中高兴得乐煞。而他的母亲张大夫人则在树下昂首看那乌巢在大风中俯抑，担心得急煞。光阴就像流水般的过去了。如今他的大儿子汝情。二儿汝传都已经是20多岁的人了。他的大女儿也已嫁给盐运使卢见曾的儿子卢荫文。——他就因为儿女之情，帮助亲家卢见曾免遭籍没之罪，而被连累滴戍西睡边廷。
纪晓岚看着鸟巢嗟叹了一会。
额鲁特在纪晓岚注视鸟巢时，神色也紧张起来，当他感到额楞也在密切注意他时，就到溪边喂他的坐骑去了。
在草地与溪边吃草饮水的这几匹马，都有些烦躁的样子，一有些响声，就毛皮抖动，连续的遇险、遇蛇、遇虎，这几匹骏马也有些神经质了。
惟有玉保最没有心事，一边燃着火，一边烤着肉。这玉保还用匕首削了一些小枝条，将虎肉串上，像烤羊肉串，在聋火上翻炙着，还学乌鲁木齐街头那些烤羊肉串的样儿吆喝着：
“快来吃美味的虎肉串……”
把“串”字读吟成吹舌音，抑扬顿挫。
边喊着已经偷偷地几串下了肚。
虎肉经过烘烤，香气四溢。
猛虎性暴烈，连它的虎肉的香味也特别的浓烈。
这时，除了玉保，似乎谁也没对美味的虎肉感兴趣。
感兴趣的人，突然来到了。
树林内一声唿哨，马蹄声处，转出一彪人马。五员彪悍的骑士，一式绿色的斗篷，头戴滑雪帽，腰佩大砍刀，手挽雕弓，一式的黄骠马，来到溪边勒住了马。
这批人马，正是在虎岭隔山相望时见到的那一拨骑士。纪晓岚认出了，为首的，就是盘马弯弓射出双棱双翎箭的那位。纪晓岚不由握住了佩剑，脸上仍然笑容可掬。
“这里有草地，有溪水，有烤肉，可能还有酒，——看来我们的福份不小……”
那人在马背上拱手。这是一个鼻梁挺拔，颧骨高耸，两眼犀利的中年人，很威武。
“纪大人，你这里有吃有住，——我这几个弟兄也跑累了——能允许我们在这里打尖片刻吗？”
纪晓岚见那人直王其姓，就颔首答礼。继续在观察着。这人在总督府没有见过。既不是官员打扮，也不是玛哈沁模样。
“请问，尊侉大名……”
“草野之人，侉甚名谁，并不重要，你就唤我金马吧。”
这肯定是那人的假名，纪晓岚想。他忽然想起，属总督府的官员佐领，他没有一个不认识的，唯有天山牧场，专门培育良马的牧场总监金铁城没有见过面。这金铁城是调马能手，经他培养的良马，可以说匹匹是神骏。他专有一个围场，里边每年只培养十八匹良马。每年选神骏上品送乾隆，乾隆连年来，亲自选了八匹御用马。清代开国皇帝是从马背上得天下，因此特别重骑射。乾隆年幼时，就在康熙的指点下，学习骑射，因此也有了很高的品识好马的本领。乾隆还对八匹御马，命名为：玉龙聪、乌云托月、旋风嘶、白雪照夜、紫云骓、锦川花、龙凤骏、骐麒骥。纪晓岚一次陪侍乾隆扈从时，曾看到过乾隆骑着“乌云托月”。这马通体如墨，映日有光，而腹毛白于霜雪，这就是乾隆命名为乌云托月的根由了。高六尺余，长长的鬃毛随风飘动，前胸宽厚，马脖粗壮，双目莹澈如水晶，气字昂然，雄骏超群。乾隆挑剩的良马，则赐于兵部尚书、大学士等达官大将。这金铁城是兵部职事朗中衔，属从四品官。
纪晓岚注意起金马为首的五骑士的马。果然与众不同，匹匹经过精心的梳理，浓密的鬃毛与被毛泛着光泽，肌肉健壮，充满着力度与强度。金马坐的那匹黄骠马，比其余几匹肌肉更发达，线条更优美，俨然是马中的美丈夫，很是威风凛凛。
由此可见，这五彪骑，决非是玛哈沁。
这伪名金马的人，也许就是金铁成。
但，他想不起与金铁城有何怨仇。
金铁城属提督俞金鳌管辖，而且也是个可直通乾隆的人物，纪晓岚感到这谜越来越难猜测了。
纪晓岚这时看清了，第二个骑士，就是昨夜在山洞中与额楞密谋的人。
纪晓岚高度警觉起来。暴风雨来了。但脸上仍噙着笑意。
这时，额鲁侍在向他使眼色，要他拒绝这些不速客。
纪晓岚本想拒绝，但，既然来了，而且是明来，不是躲在暗处，俗话说，明枪好躲暗箭难防，何况他也作了准备，就笑着说：
此地是准噶尔族的聚居的地域，按当地的习俗，有客上门，殷勤款待，——大碗传酒，大块吃肉，——玉保，多烤些虎肉，请这些朋友们共享……
“纪大人不愧是宏伟豁达之上，——多谢了，——弟兄们，下马吧！”
五骠骑同时吆喝一声，飞身下马，动作整齐敏捷得如同在阅兵场上。
玉保不满地轻声嘟囔着，眼看这大半只虎肉要扫荡殆尽了。
额楞脸露喜色。
额鲁特阴沉着脸。
刘琪在放马，并无感到危险来临。
施祥不知纪晓岚葫芦里卖什么药，紧随在纪晓岚的身旁。
“这里是天当幕，地当床，只能请各位席地而坐了。”
纪晓岚请他们至髯火前。
自称为金马的人，外披斗篷，内穿紧身短靠，在坐下时，习惯地用两手朝衣襟后一橹，然后盘膝坐在草地上。金马手下的两骠骑，牵着马站在金马的身后，另两员骠骑一左一右地站在两厢，左手的那位就是与额楞密谋者。
纪晓岚两边也有两人，一是施祥，一是额鲁特。
纪晓岚见双方气氛严肃，戒心重重，表面上的剑拔弩张反而不利，就笑着招呼大家坐下，并召刘琪。额楞也一起环坐在髯火周围。
金马见情，也吩咐骠骑们到篝火旁坐下，那几匹马，听得金马一声口哨，就由金马的坐骑带着到溪边草地饮水啃草去了。
“萍水相逢，不胜荣幸，诸位，请不必客套，先尝尝这虎肉。”
槌保早就从车上取下了盐巴、蒜泥、花椒，就着佐料，一口口喷香。
俗话说：天上飞的数鸥鸽，地上跑的数虎肉，这虎肉的香味真是令人馋涎欲滴。
几串虎肉过后，金马边王谢，边说：
“虎肉虽好，美中不足……”
纪晓岚故意先不取出酒来，等着他这句话。
“拿酒来，——打开一坛伊犁白酒。”
纪晓岚这句话，使五骠骑大为兴奋起来。西北边唾，寒冷地带，戎马横戈，大多是嗜酒之徒。
于是，虎肉就美酒，几杯下肚，篝火边笑声不绝。纪晓岚看到这五骠骑都已有了些酒意，这些人原先那戒备状态也松懈了。豪兴上来，加上纪晓岚的有意鼓动，各人切下或割下大块虎肉用树枝或枪矛、或匕首串起在火上烘烤，酒气肉香齐飞，不一会，一坛酒己告磐空。
“金马兄，——”
这时，纪晓岚与名叫金马的称兄道弟起来。
“纪大人。”
金马虽有了些酒意，但仍彬彬有礼。
“我再请诸位尝一尝世问少有的青田瓤。”
“是，——酒仙瓤么？”