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现在微风变得暖和了，六个男人羞愧的脸上第一次有了血色。
“奎因先生——”院长沙哑着嗓子说。
“奎因先生——”生化教授沙哑着嗓子说。
“来，来，先生们！”埃勒里大叫道，“什么也没有失去！我们将揭穿这个阴谋！我得出惟一的结论。奇普那家伙在哪儿？我要和这个老恶棍握手！”
巴洛维是一所不平常的学院。
十月 死猫
邮差送来一个黑色的四方形信封，上面写着橘黄色的字。埃勒里一看便知道又是哪个极其讨厌的女人寄来的。仔细看，还可以看出对方是一位泼辣货，热情膨胀，脑子里充满破坏性的念头，千方百计从男人那里搞到大笔的钱来做一个捕鼠夹。因为自己经常是被捕捉的对象之一，所以埃勒里很高兴这封信是写给“妮奇·波特小姐”的。
“但给我的信为什么要寄到你这里呢？”妮奇惊讶地问。她把信封翻过来，但什么也没发现。
“蓄意的侮辱，”埃勒里安慰她说，“一定是某个爱吃醋的女人，想一下子毁掉一位诚实姑娘的名声。不要打开，丢到火里算了，我们还是继续工作吧。”
妮奇剪开信封，从里面抽出了一副剪纸，是一只折叠的猫。
“我是隐喻大师。”埃勒里低声说。
“什么？”妮奇边说边将猫展开。
“没关系。但如果你坚持要玩这个逮老鼠的游戏，你就继续读下去吧。”——实际上，他自己也有点好奇了。
“鬼朋友，”妮奇皱着眉头开始念。
“别念了。不念也能猜到里面的内容——”
“哦，闭嘴，”妮奇说，“一群迷人的黑猫将于十月三十一日在本市大臣旅馆一三一三套房举行秘密集会。”
“当然，”埃勒里阴郁地说，“这符合逻辑。”
“出席者必须扮成黑猫，戴黑色面具。务于晚上九点五分准时到场。届时有巫术表演。签名——主人G。多好玩啊！”
“猜不出是谁写的吗？”
“不行。我认不出这种字迹……”
“你当然不会去。”
“我当然要去！”
“作为朋友、保护者和老板，我在道义上对你负有责任。我现在建议你把这破东西丢一边去，回到打字机上来吧。”
“还有呢，”妮奇说，“你也得去。”
埃勒里露出了他的第三号微笑——露齿的那种。
“猫信上还有附言——在背面。一定要把你的猫老板拖来，也要化装。”
埃勒里仿佛看到自己像一只穿着靴子的畸形公猫，使劲用皮鞭抽打着一屋子痛饮苏格兰威士忌酒、蹦蹦跳跳的雌猫。这种场面真令人厌倦。
“我真是无比感谢地推辞了。”
“你太狂妄自大。”
“我是个聪明人。”
“你不知道如何取乐。”
“这些闹哄哄的舞会肯定会有某个人的丈夫要给一个陌生的高个子帅小伙来上一拳。”
“胆小鬼。”
“哎呀，我不是说我自己——！”
——怪不得他找不到对象呢。
埃勒里站在大臣旅馆第十三层的那个房间前面，心里诅咒着那些女巫们。
不过是重复每年十月的老一套罢了。说真的，盖尔族在树林中举行的篝火庆典晚会比这更自然更有趣，树林里更适合鬼魂和女巫们一年一度的联欢；死神应该能预见到在曼哈顿一家旅馆的套房里举行这样的晚会很不合适，更不用说那些邪恶空虚的灵魂了。接着，埃勒里想起了果树女神波摩娜把坚果和苹果献给了万圣节前夕的传说，他还诅咒起了罗马人。
奎因警官一个人待在家里，他对这种事无法容忍因而采取了视而不见的态度。上了出租车，司机就温和地问道：“是出席会友的晚会吧？”
一进大臣旅馆的大厅，就听到齐声的喵喵叫。在电梯里有一个爱起哄的人还几次试图用他那散发着臭味的尾巴抽打埃勒里。他一边甩尾巴一边还做出一些极其下流的动作。
出了电梯，埃勒里大声嚷嚷道：“我再也不会，不会，不会——”
“别埋怨了，你看这，”妮奇边说边从她的黑色面具里看出去。
“那是什么？我从这里什么也看不见。”
“一三一三号门上有个通知：如果你是黑猫，就进来！！！！！还有五个惊叹号。”
“那好吧，我们进去。”
房门没有上锁，里面一片漆黑。一点声音也没有。
“现在我们做什么？”妮奇咯咯地笑着问。
“现在我来告诉你做什么，”埃勒里热心地说，“我们还是离开这个鬼地方吧。”
但妮奇已经进到里面去了。
“等等！妮奇，把你的手给我。”
“奎因先生。那不是我的手。”
“你说什么？”埃勒里低声说，“我们好像被困在过道里了——”
“前面有个红灯！一定在那边——咦！”
“想想给饥饿的人喝的汤吧。”埃勒里想把妮奇从对那些女巫们的热情中拉出来。
“埃勒里！我觉得那一点意思都没有。”
“我觉得这才没劲。”
他们摸索着向红灯走去。走到红灯跟前，埃勒里发现灯座上写着几个黄色的神秘字符。
向左！！！！！！！！！
“进去，我先来，”埃勒里大声说，接着便勇敢地向左边摸索着走去，妮奇赶紧抓着他的尾巴跟在他后面。
“啊呀。”
“怎么了？”妮奇紧张地问。
“撞在椅子上了。干吗把椅子放在这儿——？”
“可怜的埃勒里，”妮奇大声笑着说，“啊呀！”
“该死的——哦！”
“埃勒里，你在哪儿？啊！”
“哎哟，我的脚，”埃勒里在前面叫道，“这里是坦克陷阱吗？地板上堆满了枕头，膝垫——”
“这儿什么东西又冷又湿。感觉像是冰桶……啊呜呜呜呜！”金属撞击声哗啦啦响过之后又恢复了平静。
“妮奇！怎么啦？”
“我想，我撞在一堆火钳子上了，”妮奇的声音明显是从地板上传来的，“对，是火钳。”
“这些愚蠢的，一点都不好玩——”
“哦。”
“简直像进了疯人院。为什么把家具这样乱放呢？”
“我怎么知道？埃勒里，你现在在哪儿？”
“在疯人院。现在，妮奇，保持头脑清醒，待在你现在的地方别动。迟早会有人找到你，再带你——”
妮奇大叫了一声。
“感谢上帝，”埃勒里一边说，一边闭上了眼睛。
屋里的灯突然大亮，里面已聚集了一屋子身穿各式各样黑猫服装、戴面具的人。他们像发狂的白痴一样跳啊，笑啊，喊啊：“哇啊！”
——噢，万圣节。
“安妮！安妮·特伦特！”妮奇尖叫着，“噢，安妮，你这个傻瓜，你是怎么找到我的？”
“妮奇，你看上去好极了。哦，但是，亲爱的，现在你出名了。伟大的埃勒里·奎因的秘书……”
——老妹妹，给你出个难题。安妮比预想的还要更有活力。她那懒散的步态，突出的肥臀，处处流露着一种高傲的气质。少妇，光彩夺目的少妇。她看上去要比实际年龄大出起码五岁，故意在众人面前炫耀她的性别。
“她不再姓特伦特了，妮奇——她现在是克伦比太太，约翰·克伦比先生的太太。约翰！”
“安妮，你结婚啦？怎么没邀请我参加你的婚礼？”
“是在伦敦结的婚。约翰是英国人——或者过去是。约翰，快别和伊迪丝·巴克斯特调情了，到这儿来！”
“安妮，亲爱的——这位漂亮女士！你是苏格兰人还是波旁人？如果你是办事仔细的那种人，就是苏格兰人——但波旁人办事更麻利。”
约翰·克伦比先生，他的眼睛是那种不自然的蓝色，笑容谄媚，太阳灯照出的那种肤色，尖下巴，即使在起居室里也一直保持身体笔挺。过了不一会儿，他就开始说他讨厌美国人。确实讨厌。他还说安妮·特伦特·克伦比一定有许多丑行。他鄙视她而庇护她的朋友。他面带伦敦上流社会特有的那种高贵的微笑看着她，摆动着一只柔软的棕色的手。
“妮奇，我警告你，”安妮·克伦比说，“我嫁给了一个想欺骗他所遇到的每一个女性的男人。”——妮奇脸红了，装出一本正经的样子。朋友们从意想不到的方向冒出来了——“哦，露西！妮奇，你还记得我的小妹妹露——？”
——尖叫，尖叫。
“露西·特伦特！是你吗？”
“妮奇，我长大了吧？”
“上帝呀！”