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攸忽间已入十月，正是天苍地阔，秋高气爽的时节，林木身体也越发好起来。他发奋看了几十日的书，心中渐有把握，不像刚醒来时那般草木皆兵，也敢离开房间到庭院走走。这宫殿造得精巧，庭院也极有情趣，繁花簇簇，绿树依依，假山流水一应俱全，还有个清澈见底的小湖泊，上面建了个小亭，他一见就喜欢得紧，不时携了书来阅读，有时连饭也摆在这里吃。
这天下午气候凉爽，林木穿件月光色的长袖单衣，头发简单用条绿绸扎起马尾，抱上几本记录本国民生风物的书，一个人慢慢踱到亭内来看，看得一阵，抬头四处观望以放松眼睛，突见斜前方远远的一抹人影，仿佛是个花匠背对着他在修剪树木。他心头一阵激动，四下看看，发现并无侍女们在附近，便放下书本，朝那人快步走过去。
7
走到近前，果见个花匠正背着他修剪树枝，他脚步放得轻，这人专心修剪，竟没发现有人靠近。林木吸口气，控制住自己激动的心情，开口道：“你这剪下来的枝条还要不要？”
“啊，”这人一惊，回头见个美貌少年站在眼前，不由一呆，四下看看，见没旁人在，才低声对林木说道：“你吓死我了，干嘛悄悄走过来，给人看到可不得了。”
林木听他这么说，心中一动。他这些日子留心观察，发现这宫里有不少古怪。醒来至今已有月余，三十来天里，自己见过的人竟只有幽兰和伊林两个，侍女们虽多，但不管他问什么皆言不知，此外再无一人。自己仿佛被关在个独立的小世界里，外间情况一概不知，只能通过书本了解，但有些东西是绝不会写入书中的。比如南星究竟是什么身份？看这宫殿模样，当是座行宫，正经宫殿又在哪里？为何自己见不到别人？虎亲王是谁？和南星什么关系？他最近常到这亭里读书，也为这里视线开阔之故，或许能看到别人，守了这许多天，终于给他逮到一个。
电光火石间，他脑袋里已转过几个念头，对花匠微微一笑，说道：“我不是有意吓你，怕人看见，不敢喊，你这剪下的枝条还要不要？”这花匠还是少年，玩心颇重，见他服色虽简便，料子却极好，断定他是这里面的人。想起外头听到的这宫中种种传闻，不禁又兴奋又紧张，把不准和宫内人说话的规定忘到了天边，忍不住回答道：“这枝条没啥用了，你要？”
“恩，”林木说：“我拿去插瓶。”
“哦，你拿吧，我给你再剪得细些。”说完他拾起两根地下的枝条，细细修剪起来，眼光却不时瞟向林木，一副欲言又止的样子。
林木见这小花匠性子天真，喜怒都挂在脸上，心中暗喜，开口道：“我没见过你，你常来这修枝吗？”
他摇摇头：“不是，我第一次来，这活儿本是我哥的，他今天病了，我代他来。”说完抬头看看林木，咽了口唾沫，迟疑着开口道：“他交待我弄完了就赶快走，说这里……这里规矩多着呢，不准乱走乱看，不准和这里人说话……”说到这儿，他又紧张地朝四周看了看。
林木心中疑惑更重，不准和人说话？软禁的人质似乎也未有如此苛刻的。他面上一点情绪不露，轻笑一声：“哈，你哥哄你呢，哪有那么多规矩，都是立在那儿哄人的。咱们现在不就说话了吗？”
“是啊，所以我有些怕……”这小花匠性子朴实，心里想什么就说出来。林木看他快剪完了，从地上另拾起两根递给他。他伸手接过，见林木手指修长，肤色白嫩，叹口气道：“唉，兄弟，你真是个富贵人呐，看你这手，这白得……定是一点粗活不用做，不像我们……”
林木有心诱他说话，故意也叹口气，学他语气道：“富贵啥呀，都是伺候人的。你没见那儿，”他朝远处宫殿屋顶努努嘴，“那里面才是真富贵呢，人家一句话，我就……”
“没错，那可是人上人呐！”小花匠突然两眼放光，口气带着几分羡慕，四下看看，凑近他低声问道：“那里头，可都是有牌子的吧？”
牌子？什么牌子？林木脑袋里似乎冒出个模糊映像，觉得在哪里听说过，但是这会儿却想不起来。
小花匠见他不语，眼神闪烁，以为他默认了，又朝他靠过来一点，拿手肘碰碰他，低声问：“那个，那个令牌……可真是帝国皇宫发的？你见过没有？长啥样的？”
……令牌！
林木脑中仿佛一道电光划过，他确实听过——“幽兰命贱，死不足惜，只可怜这些没有令牌的妹妹们！”醒来那天，幽兰说过的话再次在他脑海响起，一定就是这个！自己似乎触到了某个隐蔽诡秘的机关，一头藏身黑暗的怪兽开始在他面前浮现出轮廓。他预感很多疑问将在这东西面前灰飞烟灭。他胸中不禁砰砰乱跳，手心渗出了汗水，见小花匠还盯着他，慢慢开口道：“……你说那个令牌？我见过……”
“厉害啊，你见过！”小花匠张大了嘴，一副艳羡表情，全身都因兴奋而微微颤动。突然伸手揽过他脖子，凑到他耳边低声问：“好兄弟，你真厉害，竟然见过真东西……唉，唉！”他抬起头，紧张地四下望望，又低头在林木耳边悄悄问道：“好兄弟，那，那令牌啥样的？有多大？真是金子做的？放心，我不会说出去的。”他这时目光炯炯，激动得脸都红了。
“黑的……”看他这神色，林木越发肯定此令牌事关重大，边回忆武侠小说上写的令牌，边说道：“整个是黑的，不是金子做的，好像是玉，又好像……唉，我说不出来，反正不是金子，上面刻着，刻着……”他偏偏头，做出一副努力思索的样子。
“上头刻的什么？”见他卡在这个要命的地方，小花匠直梗着脖子，几乎没凑他脸上去。
“……记不得了，那字刻得弯弯扭扭的，我认不太懂。不过牌子没多大，大概，大概就我手一半大吧。”他信口胡诌，拿眼偷瞟小花匠，见他眼神直直的，简直给听迷住了，突然话锋一转，说道：“唉，我说你别太迷信这个，那东西……”
“这咋是迷信？！”小花匠声音陡然高了个八度，低声喊起来：“你呀，咳，这咋是迷信呐！你在宫里难道还没我们外头有感觉？在我们外面，就算是三岁娃娃都晓得，这帝国令牌的分量……嘿，人上人呐！”他情绪激动，在原地走来走去的转了好几个圈，指着林木道：“我跟你说，这令牌可真不是开玩笑的。我是土生土长的离国人，这几年咱们被北方皇帝辖制得厉害，处处矮人一头。就说我们殿下，我们离王南星……”
“你说什么？！”林木听得“离王南星”这几个字，顿如一个炸雷轰在头顶，炸得他耳中嗡嗡作响，又仿佛有千百只蜜蜂一起舞起来。他做梦也不曾想过，这南星……竟是这国家之王？！
8
林木眼前一片纷乱，小花匠也被他吓到了，支支吾吾的不知怎么接下去：“我……我不是有意说咱们殿下不好，只是……”他四下张望着，似乎想溜。林木怎能让他走，一把抓住，低声道：“你跑什么，我跟你说，今天这儿没管事的人在，你们外头都怎么说那令牌的？”
小花匠有些心虚，匆匆说道：“其实外头也没胡吹，应该和你们里边知道的差不多，有那令牌的人，咱们离国就不能动他，连离王也不能处罚他们。不像咱小老百姓的，离王随便一句话，可就脑袋搬家了。外头都把有令牌的人想得跟神仙似的。”
原来如此……林木越听越不是滋味儿，他之前冥思苦想，却也没料到南星是这等身份，如今看来，竟还不如当个人质呢，好过这傀儡国王做得妇孺皆知。
小花匠犹自滔滔不绝道：“听说这些有令牌的人，只有北方皇帝使唤得动，在咱们国内，也就听虎亲王的差遣了。”林木听得虎亲王三字，心中一凛，他虽还未见过这虎亲王，却已能时时感受到此人无所不至的威严，看来他不但把持宫内大权，在民间也颇有声望。急忙问道：“虎亲王又不是皇帝，干嘛听他的？”
他这话让小花匠眼都直了，扑上前捂住他的嘴，低声吼道：“你不要命了！这话都敢说？虎亲王可就是皇帝派给咱们的。你，你可再别说这样的话，给人听见要杀头的。咱们背后说说离王没啥，说虎亲王的不是，等于说皇帝，那麻烦可就大了。”