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臂环、镯头等饰物的男神。
汉文〃观音〃意译自古印度的梵文Avalokitesvara。或以为；avalokita义〃观〃；svara义〃音〃（指祈祷者的声音）；意即该菩萨时刻在观察人间一切众生的疾苦；听取其吁请；故汉文译作〃观音〃。但是；也有人认为；avalokita义为〃观境〃或〃正觉〃、〃无上智慧〃；isvara义为〃进退无碍〃、〃一切自在〃；意谓该菩萨能够自由地达到无上智慧；故汉文译作〃观自在〃。
据说；观音最初乃是南印度的一个男性神祗；于公元3至7世纪期间被佛教的大乘教派——尤其是中印度摩揭陀国的大乘教派——所采用；和文殊菩萨一起；备受各地的崇拜。普通大众视观音菩萨为彻底的慈悲怜悯之心的化身；他在这方面甚至超过了佛祖释迦牟尼。有关观音的一个传说记云；他出于对天下一切众生的怜悯；故发重誓放弃成佛和达到最终寂灭；以便持续不断地广布佛教教义；直至最后一个生物得以觉悟；脱出轮回之苦。观音就这样无限期地滞留在世上；自己却失去了最高佛果。不过他在普通大众心目中的地位却上升至无限高度。信徒凡遇急难之事；大多频颂观音名号；以期脱离灾厄。我国唐初高僧玄奘西游印度；在其《大唐西域记》中载云；漕矩吒国的商人们在海上遭遇庞大的怪鱼；将有灭顶之灾。但大商主对同伴们说：〃我闻观自在菩萨于诸危厄能施安乐；宜各志诚；称其名字。〃诸人旋即同声念诵菩萨名号；怪鱼便即隐没。当时〃俄见沙门；威仪庠序；杖锡凌虚；而来拯溺；不逾时而至本国矣。〃〃沙门〃即是男性的佛教僧侣；可知印度的观音是为男相；其职能主要是以大慈悲救苦救难；地位与作用大致类似于婆罗门教和印度教中的毗湿奴。
在我国西藏的佛教中；观音也作男相；他被说成为藏族的创始者；是西藏的保护神；称作〃持莲者〃。这位慈悲之神控制着诸道轮回；其形像通常为11个头（分成三层）和8只手；并如婆罗门教和印度教中的主神之一湿婆那样佩戴着髑髅项链。西藏佛教徒祈请观音菩萨的最通用诵辞便是广为人知的〃六字真言〃——〃唵摩呢八弥吽〃。
在中原地区的佛教中；观音菩萨的状貌则迥然不同；无论是大悲观音、千手观音、白衣观音还是过海观音、送子观音或紫竹观音；都毫无例外地呈女相；稍后的汉文佛教典籍中也多将观音描绘成女身。《编年通论》卷十记云：〃南山道宣律师尝问天神观音大师缘起。天神对曰：〃往昔过去劫有主曰庄严；夫人曰宝应。生三女；长曰妙颜；仲曰妙音；季曰妙善。……现千手千眼圣像。'〃据云；妙庄王久无后嗣；50岁后仅得三女。但其小女儿妙善公主却颇具善根；不爱宫廷的荣华富贵；一心向往出家修行；志在超度众生。最后竟致断然拒绝了父王要她结婚的命令。妙庄王在百计罔效的情况下便下令处死妙善公主。但是；行刑的剑砍到公主身上便断裂为二；矛刺上去也变得粉碎。后来公主又被勒死；然而其灵魂一入地狱；地狱立即化作天堂。
冥国之君阎罗为了保全地狱；只得将她送回人世。于是；妙善公主转生在普陀山的一朵莲花上；并在那里生活了九年；治病、拯溺；救苦救难；妙庄王
因其恶业而遭到恶报。他病得痛苦不堪；百药无效。唯一的药方是：别人自愿献出一手、一眼。合成药膏。但是无人肯作这类牺牲；即使他的长、次二女亦然如此。于是；妙善公主遂发大慈大悲之心；舍身献出一手一眼；治愈了父亲的痼疾。妙庄王为示感激之情；便令工匠塑妙善公主之像；旌表其善迹。妙庄王的原话是令工匠塑造〃全手全眼〃之像；但却被误听成〃千手千眼〃；从而塑成了千手千眼的观音像；也就出现了后世〃千手千眼大慈大悲观音菩萨〃的称呼。
白衣观音；又称白衣大士、白处观音；其形像更具有女子的特色。《大日经疏》卷五云：〃半啰嚩悉宁；译云白处；以此尊常在白莲花中；故以为名。亦戴天发髻冠；袭纯素衣；左手持开敷莲花。以此最白净处生出普眼；故此三味为莲花部母也。〃有时候；白衣观音足边站一男孩；或者手中抱一婴孩；遂又成求子心切者崇拜之至的〃送子观音〃或〃送子娘娘〃。
与观音菩萨由男变女这一演化过程最为相关的两个问题是：甲。观音是在什么时候由男变女的？乙。观音为什么会由印度的男神变为中国（及日本等东亚国家）的女神？关于第一个问题；或以为中原地区女相观音之始当在12、13世纪；因为唐宋名手所画的观音像俱不饰妇人冠服；有人则认为当稍早；即在11世纪；更有人认为应早在七八世纪；因为盛唐时期吴道子画的观音像便垂璎带钏；显然已呈女相；此外；尚有主张始自六朝者。诸说纷纭；迄今并无定论。关于第二个问题；有人认为；由于中国本地的人民迫切需要一个深具爱心；尤其是对妇女和儿童深具爱心的偶像；故逐步创造出了女性的观音形像。有人则认为；在印度的观音形像本来就带有柔和的女性色彩；所以最终在中国演变成完全的女相。还有人主张；由于唐初传入中国的景教（基督教的一支）传播了有关圣母玛利亚的信仰；从而影响中国人；将观音演变成了女相；故观音实际上是〃东方的玛利亚〃。这些说法各持一端；都有一定的依据；但谁都无法力排众议；独树已说。
（芮传明）
蒙古的〃白老人〃源自佛教吗？
我在高山之颠居留；在我之上；天为君主；在我之下；地母为后。
地神、水神、二十四方保护神；人类、牲畜、毒蛇和野兽；尽管其中的邪恶者不在少数；但我都能主宰之；作为它们的领袖。
在群山之中；我是山地之主；在大草原上；我是农田与河水之首。
我是人类的君王；主管其一切土地、房屋和水流。
一切宗教产业均属于我。
一切城镇、居民也归我所有。
这是关于〃白老人〃的一段咒语。〃白老人〃是广泛流行于蒙古族居民中的一个神祗；无论是贝加尔湖以东的布里亚特人；还是西蒙古的卫拉特人；抑或是伏尔加河流域的卡尔梅克人都祀奉〃白老人〃。蒙古族人的祈祷文和咒语中经常出现的名字便是〃白老人〃。他的形像通常为一个身穿白袍；须
发灰白；并拄着一根龙头拐杖的老头。他大体上是人格化了的自然界造物威力；故被视作一切水土的主宰者。
〃白老人〃之所以十分流行；恐怕与其职责、功能极有关系：人们相信；他主宰着与人类生活息息相关的各个方面。例如；他可以控制人类的生、死、贫富。一般祈祷文道：〃人类寿命的绵长和短促；均在我的控制之中；我能使你富裕发达；也能使你困苦贫穷。〃正因为他拥有如此威力；所以人们就要求他赐予绵长的寿命、繁盛的畜群；以及免遭风险祸患。有段祈祷文道：但愿我的寿命绵长；请让我的牲畜兴旺；摧毁恶鬼邪神；使之永远消亡。
保佑我免遭毒蛇啮咬之殃；既无贼人偷窃；也无强徒劫抢。
白老人啊；使我远离一切不幸和死亡！
另一段见于西部蒙古人中的祈祷文则道：白老人啊；望你俯允我的恳请；消灭众生之中的四百种疾病；我向您白老佛献上纯洁的贡品；请您驱除邪恶的魔鬼与可怕的神灵。
请您将三百零三种悲哀肃清；请您使八十八种凶兆不应；请您把诽谤和阴谋扫除干净。
布里亚特人还将避免各种痘疹和热病之患的职能归之于〃白老人〃。
按照一些有书字记录的祈祷文和口头传说；〃白老人〃每月两次降临地面；时在每月的第2天和第16天。其目的是；一方面惩罚罪恶；另一方面收取人们的贡品。贡品包括彩色丝条和形形色色的美味食品；尤以乳类为佳。
献祭品都由各家的户主制备。据说；〃白老人〃居住在宏伟险峻的山上；上面种有一种果树；山名便由这种果子而得。然而；有关这座山的具体地理位置则不甚了了；所以更加增加了它的神秘感。只有流行于布里亚特人中间的故事说；这是位于西南方的〃多雪的白山〃。于是有人便认为当指喜马拉雅山。
〃白老人〃是如何形成的？即这一信仰起源于哪里？有些资料似乎表明；这源于佛教。例如；上引的一段祈祷文中便称之为〃白老佛〃。此外；有一本题为《镇服土、水经》的作品叙述了佛陀和白老人会晤的故事；谈及佛陀如何认可了白老人的职能：〃我闻如是说：大觉世尊（即是佛陀——引者）尝与阿难陀、诸托钵僧及诸菩萨行于耆弥呬黎山；见一老人；年寿极高。
老人须发已白；身穿白袍；手执一杖；杖头一龙盘绕。此即佛陀所见之灰白老人。大觉世尊见而问曰：〃汝为何方之主？因何独居此山之颠？'〃《经》文接着叙述了〃白老人〃如何向佛陀谈及；自己的职责乃是主管大地和诸水；庇护良善。惩处邪恶。于是佛陀认可了其职能：〃彼如是解释后；大觉世尊赞云：〃善哉；善哉！名门之子；我当面允汝庇护一切众生。……
在蒙古人中广