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又急行二、三里，西南城楼的轮廓渐入眼帘。
察哥紧锁的眉头终于稍稍打开些，正待开口命守城士兵开门，却闻背后隆隆之声由远近而近。回头望去，远处影影绰绰一队人马正朝着三人驰来。
“快开城门！”察哥转身急喊道。
“察将军！”守城士兵认出了察哥，上前道：“将军深夜出城，可有皇上手谕？”
“没有！我就是突然想出城，没来得及去讨手谕。”
士兵一脸为难，“这。。。皇上明令，这几日必须有他的手谕，才能出城。”
察哥正待发怒，戚少商拦住了他，“算了，察哥。看这样子，就算现在城门开了，也来不及了。”
真的来不及了。身后一片马蹄杂沓之声，火把林立，跳跃不定的火光渐渐包围了三人。
这一刻，真的就这么来了。曾经的大漠冰舟，曾经的对月畅饮，曾经的共谋灭梁，在这一刻里，都焚成灰烬，随着飘摇的炙焰远去；那个曾经的豪迈青年，如今吝啬着他的笑容，装点着他的威仪，逼视着他曾经的朋友。
“皇兄！”察哥翻身下马。“我。。。”
“察将军归队吧。”李乾顺用手势打断了他。
察哥心中正不知道该如何辩解，没想到李乾顺竟是这么轻描淡写的一句。
“戚将军，顾将军，两位走得如此匆忙，朕险些赶不上亲自为二位送行啊。”李乾顺意味深长地看了看二人。
顾惜朝嘴角扬了扬，似乎讥讽的一笑，“皇上，送行也不必这么大动干戈，”说着，目光扫过李乾顺身后黑压压的御林军。
李乾顺面色一沉，“朕也不想出尔反尔，答应了让你们走，又横加阻拦。走到这一步，是你们逼朕这么做的。”握了握拳头。留不住，只有——杀！
他不知道自己还在等什么。城门已封，城头上早已布满了弓箭手，身后则是唯皇命是听，和戚顾二人毫无感情的御林军。他对这两个人人早已做到仁至义尽，事到如今，他还在等什么？
“朕有一点想不明白，朕不明白两位将军为什么执意要离开。朕自问还称得上是个明君，对二位也不薄。两位留在大夏，与己利，与朕利，于天下利。朕不明白，二位为什么要在这个时候离开？”他终于忍不住说了出来。
顾惜朝道：“我二人要离开大夏的原因，先前酒宴上早已说得清楚明白。”
李乾顺摇了摇头：“哼，用‘胸无大志’这样的说辞来推搪，朕断断不会相信。”顿了顿，又提高声音道：“如果我猜得没错的话，两位是不是担心留在大夏，终有一日见到夏宋交恶？”
见戚顾二人不语，显是默认了。李乾顺轻轻一笑，接着道：“若是朕说，朕只求百姓安居，无心争霸中原，二位恐怕也不会相信吧？大夏疆土东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里，以贺兰山为固。破辽后又连得城池，疆土之大前所未有。
如今的大夏亟待休养生息，而非争城夺地。大夏国力本不及金宋，连年征战，国困民乏，田地荒芜。朕正打算在大夏明文教，重汉学，需要有识之士相辅相佐。”李乾顺顿了顿，又道：“再者说，自古良臣择主而事，英雄则应放眼天下，这天下既不是大夏，也不是大宋。朕看得出，两位胸怀豪情，怎可不以天下为大，反而拘泥于小节。”
顾惜朝心中暗道：恐怕这后半句才是真情吧。无心争霸中原，也是如此一说而已。李乾顺这样以江山为重，以社稷为先的人，若逢良机，又怎肯错过。
忽听戚少商道：“在下也有个问题想不明白，想要请教陛下。以陛下英明，身边不乏良臣贤士追随，却为何苦苦不肯放我们二人？”
李乾顺眉头微蹙，略显踌躇，缓声道：“既然戚将军问起，朕也不妨明说。二位是聪明人，辽国新灭，天下动荡，较之先前更不太平。两位将军知道的太多了，朕自然不能让你们走。朕如果让你们走，便愧对大夏的黎民百姓，愧对大夏的列祖列宗，愧对他们打下的江山社稷！”
说到此，李乾顺停了下来，轻轻叹了口气，似乎想要吐出心中万般无奈。“你二人，留，则两利；不留，则两伤。在朕看来，这选择太明显不过。却奈何你们执意要走，令朕百般为难。朕明明知道该如何做，可却一直下不了决心。
朕与顾将军渊源颇深，朕早先在大宋的洛阳城遭人行刺，便受将军拔剑相助；之后又与戚将军结识，二位助我从母后手中夺回皇权，又助我伐辽大获全胜。朕一直与二位推心置腹，把两位当作朋友，从未有君臣之分。。。朕不想弄到两败俱伤！之所以让察哥相阻，还是想要挽留二位，希望二位念及旧情，回心转意。。。”
顾惜朝听得出李乾顺口气益发温和，且字字恳切。诚然，如果李乾顺只是要二人死，也不会煞费心机要察哥来阻拦。想来李乾顺为了如何处置二人，一定也颇为头痛，心中甚是矛盾。看来真的如戚少商所说，这李乾顺‘还有些真性情’”，那自己不妨也来赌一下这个西夏皇帝的真性情：
“陛下虽然把我二人当作朋友，可是陛下始终是一国之君。洛阳城初相识，彼此坦诚相见，是因为尚不知陛下身份；避暑宫中畅言无忌，是因为陛下尚未皇权在握。。。难道陛下真的相信，我们之间能够永远君臣无分？难道陛下真的相信，辅佐皇上的人能够既臣亦友？陛下若是真的在乎这份情谊，就请陛下让我们离开。只有分离，才能让这份情谊长久。如果陛下执意要把我们留在身边，那陛下只有等着看它一天天变质，终有一天变的面目全非，更令人悔痛惋惜！”
李乾顺的手微微一抖，心仿佛被什么东西刺痛一般。沙湖畔避暑宫畅饮时的情景似乎历历在目：
“我知道大宋皇帝都喜欢自称寡人。我虽然倾心大宋文化，却不想大家都敬而远之，连个朋友都交不到，真的变成了孤家寡 人。”
顾惜朝所说非虚，自己真的越来越把握不住那份最初的情谊。难道自己终也难逃“孤家寡人”的命运？难道权力大至一个帝王，心中便容不下情谊；责任大到一个国家，便不能再奢求朋友？难道真的是“鱼和熊掌，不可得兼”？
“你们走吧，朕不想做孤家寡人，不想失去朋友。”李乾顺无力地摆了摆手。今天就权且让他做回自己，而不是那个大夏皇帝李乾顺。
“开城门！”察哥命道。
“慢！”李乾顺突然又喝止住。
李乾顺翻身下马，走到戚顾二人身旁，“有几件重要的东西，两位将军好象忘了带。”李乾顺说着，从身旁的侍卫手中接过两柄宝剑，“承天、卧川已经送与二位，宝剑当配英雄，两位是当之无愧的英雄，更是我的朋友，朋友相赠的礼物，怎好遗忘？”转手又托起一张弯弓，对顾惜朝道：“这弓，是你凭自己的本领赢得，就算你要离开大夏，也要带上这大夏第一强弓。”
“走吧！”李乾顺猛然回身，跨步上马，也许日后自己会因今次所为后悔。“快走吧！”他真怕自己下一刻就会改变主意。
“我戚少商心里一直都会认你这个朋友！”戚少商看着李乾顺马上的背影，默默念道。
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烟雨如酥，草色遥看，应当是形容这个季节。
丝一般的细雨，在天地间网罗出朦胧一片。两匹骏马轻快地驰着，他们的主人丝毫不介意雨中赶路；相反，一路有说有笑，神情中透着畅快舒心。两人既不戴箬笠，也不披蓑衣，任凭这春雨浸湿衣衫。
“大当家的，我看我们还是先找个客栈暂且避一下雨，再赶路不迟。”青衫人提议。看样子这雨一时半会儿停不下来，而且有越来越大的趋势。
“雨夜急行军都过来了，这点雨算得了什么。顾将军，听说阁下骑术过人，我倒觉得你骑马的样子虽然好看，真要比起来，却不见得赢得过我。我一直想和你比试比试。怎么样，就现在？”戚少商半真半假地挑衅。
顾惜朝颇有些意外地瞅了戚少商一眼，“大当家的在开玩笑吧？怎么出了西夏，人就变得争强好胜起来？”其实顾惜朝看得出来，自打踏上中原故土，戚少商就心情大好，一定是玩兴大发。
“啰嗦这么半天，你怕了不成？”戚少商说着，扬起马鞭，却重重地落在顾惜朝的座骑上。那马吃痛，狂奔了出去。戚少商紧接着一鞭，也追了上去。
两匹马一前一后出了官道，驰入荒原。前面的人青衫快马，衣袂翩翩，整个人仿佛要飞起来一般；后面的人英武威猛，风驰电掣，毫不相让；两人时而差上半个马身，时而只差一个马头，但始终是青衣人在前。如此奔了一�