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这位老人自称无怀氏，隐居田舍，自食其力。食粮是两个儿子春耕、夏耘、秋收而得的；衣服是家人植棉、纺纱、织布、裁剪制做而成的；瓜菜是老汉在篱边垄畔种植的；后院有栏圈，喂养着鸡、鸭、猪、羊，可以任意宰杀；村外有池塘，养着鱼虾，可以随时捕捞；老人深明医理，遇到疾病，不用求医问诊。这样以来，事事不求人，不与外人交往，省却了许多应酬与烦恼，很觉安闲自在。
老人陪子路闲谈，只拉家常，不谈国家大事。不大一会，老人的两个儿端来了美酒佳肴，酒是自家的陈酿，菜肴是鸡、鸭、鱼、肉样样俱全。老人将子路让于上座，父子三人相陪，轮番把盏，苦苦劝酒，只喝得子路醉醺醺，美滋滋。酒足饭饱之后，老人安排子路到客房休息。
这一夜，子路睡得十分香甜，待一觉醒来，已经日上三竿。主人招待吃过早饭，送他上路，彼此依依话别。
告别了无怀氏，费了许多周折，子路才找到了孔子一行。孔子盼子路正盼得心急火燎，忽见归来，喜出望外，忙问：
“由啊，昨夜何处安身？”
子路一五一十地说了一遍，孔子听后，说：“无怀氏乃避世高士，他既盛情待你，分明与丘有关。你快返回见他，代丘致敬仰之辞，并告以君臣之义，及丘访问列国之苦衷。”
子路奉师命返回无怀氏宅第，但家中只有一位老年妇人，她告诉子路说，丈夫携带两个儿子游山玩水访友去了，少说三、五日，多则十多天才能回来。子路只好告诉老妇人，自己奉孔夫子之命特来致谢，然后告辞离去。
原来，子路一走，无怀氏便预料到子路回去见到孔子，孔子必命他返回致意。孔子是济世悯人的热中客，自己是不问理乱的世外人，二者的处世态度针锋相对，水火不相容。“道不同不相与谋”，呆在家里，子路来访，必然招惹许多麻烦，倒不如回避的好，至少图个耳根清闲，于是便带领两个儿子出门访友去了。
听了子路的回报，孔子感慨地评论说：“老者昨夜唤出二子与由相见，分明晓得长幼之礼不可废。然而‘率土之民莫非王臣’，君臣之义岂可不依？出仕乃士人之本分，似这样以隐居为高尚，只顾个人洁身自好，不顾世态紊乱，乱世何时得治？苍生岂能得救？虽生而与世何补？……”
孔子师徒一行终于到达了负函，见到了叶公。孔子与叶公虽说并非知己，但毕竟不是初次相见，且彼此仰慕，一旦相见，便促膝倾肠，相互切磋。孔子说：“吾公治理负函，事事公开，慎刑罚，薄赋税，万民称颂，奉若神明。真乃可敬可贺！”
叶公谦逊地说道：“夫子过奖了。梁不过遇事公开，听论无私，以直道对待百姓，故而负函民众皆率直无私。有一少年，其父攘羊，羊主查究，少年率直出面作证，证明羊为其父攘窃，并已入市脱售。少年直躬无私，人人称誉。”
孔子说：“吾党之直者，并非如此。持躬顺乎天理，合乎人情。父为了隐恶，子为父隐恶，虽不求直，直在其中。古训：‘子不言父过。’子证父攘羊，违反天理人情，虽直不足取。”
叶公听后，很不以为然。停了一会，问道：“梁自知才智不足，不敢入朝为官。请问为政之道，应该若何？”
孔子回答说：“为政者当正心修身，施惠于民，使近者悦服，远者来归。譬如北辰，高挂天空，众星环绕。居上位者能以德为政，便可不动而化民，不言而民信，无为而国治；所守虽简而能御繁，所处虽静而能制动，所务虽寡而能服众。尧、舜、禹、汤、文、武，能得天下，无不如此。”
叶公忙解释说：“梁仅为一县之主，德薄力微，绝无得天下之野心。只为吴、楚结怨，国社覆亡，幸而天不灭楚，有申包胥借得秦师，挽回天意，昭王才得以复国。然而楚府库中之珍宝，兵甲等，被吴军掳掠一空，元气至今未复。梁身为大夫，名为将军，常患吴兵再临，危巢遇风，故隐忧在怀，不顾冒昧，敢向夫子求教，专为图存，绝无他意。”
孔子赞叹说：“当世盛赞公贤，名不虚传。可惜不为昭王所重用，此乃昭王之失，非公之过也。至于吴、楚结怨，公患楚为吴所灭，实多虑矣。丘可断言：楚无吴患，吴必先亡。”叶公惊讶地瞪大了眼睛，问道：“吴破楚灭越，威震东南，兵强将勇，府库充盈，怎见得会先亡呢？”
孔子说：“公只见其外表，不晓其内里。从外表观之，诚如公言，然夫差亲佞、好色、忘义、远贤，四害兼具，岂有不亡之理！”
叶公恳求说：“敢请夫子明白指教，以安梁心。”
孔子解释说：“伯嚭是嫉贤贪财的佞臣，夫差倚为心腹，是谓亲佞。勾践进美女西施于吴，宠冠六宫，是谓好色。子胥只身逃吴，忠心报楚，运筹于帏幄之中，拼杀于疆场之上，为楚立下了汗马功劳，堪称忠勇冠时之名将，但因忠言直谏而为夫差所疏，是谓忘义、远贤。桀、纣因此四害而失天下，难道夫差还能够逃脱吗？”
“夫子所言，令梁豁然开朗，如出洞穴之中。”叶公说，“夫子在鲁，官为司寇，兼摄相事。敢问掌刑执法，该怎样的呢？”
孔子回答说：“掌刑执法，民命所托，非同儿戏，力诫者有五。一诫不枉法。冤狱皆由枉法而成。遇有冤狱，细心审察，力为昭雪。二诫不徇私。若有徇私，则说项求情者纷纷而来，如何应付？不徇私，执法如山，王孙将相犯法与庶民同罪，说项求情者自绝。三诫不纳贿。纳贿即为贪财，为官吏之大忌。不纳贿就是清廉自爱，秉公治狱，人民则爱戴若父母。四诫不慎刑。慎刑，就是谨慎用刑，不可屈打成招。不慎刑，就是滥用刑罚，使无辜百姓备受刑罚之苦，与心何忍？五诫不梗直。梗直，就是忠梗率直，铁面无私，哪怕公侯将相犯了法，也要奏请君命治罪。不梗直，则有权有势者犯了罪，不敢直奏，使他们得以逍遥法外，则天下必乱。此五诫乃掌刑执法之金科玉律。”
叶公闻听，连连点头称是，赞叹说：“夫子教言，诸梁顿开茅塞！不知可有佐证之实例吗？”
孔子说：“晋国的刑候与雍子争田，诉讼到司理官叔鱼那儿。论罪该在雍子，但雍子有女貌美，送予叔鱼为妾，以求反罪。叔鱼贪色受贿，曲断罪在刑候，田归雍子。刑候大怒，杀死叔鱼、雍子于朝廷之上。正卿韩起向叔向问道：‘此案罪在何人？’叔向回答说：‘三奸同罪，轻重无分。雍子自知有罪，以女为赂求直；叔鱼贪色反断；刑候专杀，其罪相同。《夏书》云：昏默贼杀，咎陶之刑也。雍子自知理曲，以赂求直便是昏，叔鱼暗中收赂便是默，刑候杀人无忌便是贼。按刑律俱当斩’韩起依叔向之言，斩刑候于殿外，把雍子、叔鱼暴尸于市。叔向堪称执法无私的直臣。”
……
孔子与叶公纵论天下时势与治世之道，推心置腹，谈得很是投机，不觉雄鸡已唱头遍。
经过这次畅谈，叶公更加敬佩孔子了，但他却不能完全理解孔子。第二天一早，子路独自在庭院内散步赏花，叶公走上前去问道：“孔夫子究竟是一个什么样的人呢？”
子路虽说是孔子早期的弟子，曾屡次弃官不做，追随孔子多半生，而且在三千孔门弟子中，是唯一敢与夫子争执甚至顶撞、耍脾气的一个，彼此一向开诚相见，无所不谈。然而叶公的问话却也给他出了一个大难题。
早饭之后，子路独自一人在卧室中默默地思考着这一考题的答案。
夫子像朝阳，似明月，他的思想放射着灿烂的光辉，照亮了许多人的心和前进的路。
夫子像蓝天，似草原，他的情怀深邃旷远，精深博大。
夫子像水晶，似清泉，他的心晶莹、透明、清澈，没有一丝瑕疵，不染一点尘滓，光明磊落，无私无畏。
夫子像刀锋，似剑刃，他的洞察力是那样犀利和深刻。
夫子像巨谷，若沧海，里边盛满了丰富渊博的知识和学问，这知识像江河之水，丘峦之石，取之不尽，用之不竭。
夫子像一团熊熊燃烧着的烈火，无论谁靠近他，接触他，都会被灼热，被熔化。
夫子像波涛，似激浪，精力总是那么旺盛，那么充沛，从不知疲倦，永不会停息。
夫子像春风，温暖，和煦，三十多年来，很少见他恶声恶语地跟人说话。
夫