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党团结起来，支持里根，这使里根深受感动；第三，布什为人谦逊，经验丰富。1981年1月20日，里根和布什双双宣誓就任美国正副总统。
按照传统，美国副总统是个名誉职务，没有多少实际权力。布什在历时8年的副总统任期内却一直干得不错，这与他对里根的忠诚和处事谨慎有关。为了取得里根总统的信任，布什为自己定了五条纪律。第一，不与总统争权，不超越副总统权限；第二，当白宫某些决策或政策受到公众冷遇时，不要故意显示自己正与总统保持一定距离来玩弄政治上的机会主义把戏；第三，不要泄露白宫机密；第四，将所有谈话内容，甚至包括朋友们的谈话内容都记录下来，特别是你想与他们保持长期友谊时更应注意这一点，以防人们，特别是新闻记者，胡说八道；第五，应忠实地履行对总统的职责，在任何问题上，无论赞成还是反对，都应向总统提出自己的见解。布什积近20年的从政经验，熟知抢上司镜头的弊端，亦深谙幕后交易的好处，故很快在由“加州帮”把持的白宫站稳了脚跟。1981年3月30日，里根总统遇刺，布什获悉后赶赴华盛顿。他乘“空军2号”座机没有直飞白宫，而是降落在副总统官邸，再改乘汽车前往白宫。布什知道自己在政府中的位置，在总统遇刺这样的危及国家安全的时刻，更需要小心谨慎。因此，在代行总统职务期间，布什尽量采取低姿态。在主持国家安全委员会会议时，他依然坐在自己副总统的位子上，而将总统的座位空在那儿。他还宣布，在里根总统恢复健康期间，他不会行使总统权力，亦不打算占据行政首脑这个位置，并坚持拒绝那种要他做代总统的说法。4月底，里根的身体已渐好转，布什马上宣布，他准备退出舞台中心。布什在总统住院期间的表现，里根都看在眼里，记在心上。他不仅对布什更加信赖，破例把布什带进白宫的圈子，每星期与其单独会面一次，还把许多诸如打击毒品、精简机构和法规、出外访问等重要任务交给他去处理，与布什共同改造美国。在第二届即将任满时，里根进而推举布什接班，并全力以赴地支持他的竞选活动。
以在任副总统的身分角逐总统，在美国历史上并非创举，然而也就只有一个半世纪以前的马丁•；范布伦在担任杰克逊总统的副手时，顺利当选为第8任总统；林登•；约翰逊虽曾任副总统，后竞选总统成功，但他是在肯尼迪总统被刺后入主白宫，以现任总统身分参选的；尼克松总统也当过副总统，可并非副总统任内竞选成功。虽然以在任副总统角逐白宫宝座有历史压力，但已经在里根庇护下当了7年副总统的乔治•；布什好像一个经过多年训练的马拉松运动员，即将进入赛场。走进舞台中心的机会终于来临时，布什当然希望能问鼎白宫，施展他的抱负，实现他的理想。
乔治·布什总统：志存高远成大业“和平繁荣我的使命”（1）
同以往历次大选一样，1988年大选，实际上在1987年就拉开序幕。众多候选人纷纷粉墨登场，进行激烈的角逐。在这场群雄并起、惊心动魄的争夺战中，候选人无不使出浑身解数，在各自智囊团策划下制定种种竞选策略，投入党内竞选。
现代美国总统大选，往往在地处中西部的小州衣阿华首先开党员核心会议，然后在新罕布什尔州首先举行预选。1988年共和党方面选民真正看重的是党内两名强有力的对手在任副总统乔治•；布什与堪萨斯州国会参议员罗伯特•；多尔。多尔同布什一样参加过第二次世界大战，并在服役期间受过重伤。退役后一度供职于堪萨斯州议会。他在1960年当选国会议员，连任4届，并于1968年当选国会议员。1985年任参议院多数派领袖，但1987年以后任少数派领袖。作为在任副总统、全国第二号著名的共和党人，布什在党内取得总统候选人提名应该说是有一定优势的。然而，在2月8日衣阿华州进行的党内初选中，身为副总统的布什却出师不利，他的支持者竟然不到20％，输给了多尔。舆论认为，布什出师不利有两个原因，一是里根在衣阿华州声望不高，在他担任总统后大部分时间里，该州经济艰难，这对作为里根接班人的布什在该州竞选产生了不利影响。另一原因可能是，布什没有很好地说明他在美国向伊朗出售武器丑闻中的作用，导致选民对其品格表示怀疑。尽管这样，布什仍毫不气馁，充满信心地预言自己仍能得到共和党提名接替里根总统。首战受挫后的布什和他的竞选智囊团及时调整了策略。10天后，也就是在2月18日新罕布什尔州的预选中布什果然获得了胜利，得票38％，而多尔得票仅29％，失去了新罕布什尔州的提名机会。布什之所以能在新罕布什尔州预选中转败为胜，同他的竞选班子组织严密、反应迅速的竞选策略有很大关系。里根总统在南方的声望，对布什获胜也助了一臂之力。
民主党方面，激烈的竞争在马萨诸塞州州长迈克尔•；杜卡基斯和众议员理查德•；格普哈特之间展开。杜卡基斯1933年出生于马萨诸塞州布鲁克林希腊移民家庭。1960年毕业于哈佛大学法学院。1962年当选马萨诸塞州参议员，连任4届。1974、1982、1986年三度当选该州州长。因有一时期该州经济复兴（被称为“马萨诸塞州奇迹”）而声望大增。在衣阿华州的选举中杜卡基斯输给了格普哈特，而在自己的家乡新罕布什尔州他却获得了提名。
布什和多尔、杜卡基斯和格普哈特，分别在两州较量中各胜一局，可谓势均力敌。到底谁能获得各自党内总统候选人的提名，还要看3月8日这一至关重要的“超级星期二”。所谓“超级星期二”，是因为这一天共和、民主两党参加预选的有20个州。两党各有38％以上的代表在这一天产生。谁将成为两党候选人届时可见眉目。“超级星期二”是美国大选中最具挑战性的一环，对每个候选人竞争能力都是个严峻考验，领先者将脱颖而出。鉴于超级星期二在战略上的决定意义，每一位候选人都将全力以赴去争取胜利。这一天，民主党将产生1307名代表，出席定于7月18日亚特兰大召开的全国代表大会；共和党将产生803名代表，出席定于8月15日在新奥尔良举行的全国代表大会，占出席代表数的35。2％。
布什在“超级星期二”这场大决战中一路领先，他在全国17个州举行的共和党总统预选中赢得了16个州的全面胜利，击败了他的竞争对手参议员多尔。布什获得了8月份共和党总统候选人提名所需代表选票的2／3，得票数为585票，使他的代表选票总数达到774张。实际上已获得共和党总统候选人的提名。布什对自己的胜利也欣喜不已。他在休斯敦一家豪华旅馆的舞厅中挽着夫人，向热情的支持者挥手致意，发表了简短的讲话。他兴高采烈地宣称自己能最后击败党内其他的总统竞选人。他说，“正如我所说的谁在‘超级星期二’获得令人信服的胜利，谁将成为下届总统”，接着布什又明确重复一遍：“我将是美国的下届总统。”
民主党方面，在这一天预选中，有3人处于领先地位。杜卡基斯名列榜首。他在6个州获胜，得到462名代表的支持，使得他的代表总人数达到539人。按照规定，他要想在民主党全国代表大会获得提名，需要得到2082名代表的支持，不过他对赢得提名满怀信心，到6月7日预选全部结束时，他果然如愿以偿。他对记者说，“我将在全国各地取得理解”。
随着盛夏季节的到来，美国大选也进入了高潮，民主和共和两党分别召开代表大会。
7月18日，民主党在亚特兰大举行全国代表大会，迈克尔•；杜卡基斯当选为总统候选人。大会前夕，民主党爆出冷门，得克萨斯州国会参议员、参议院财政委员会主席劳埃德•；本特森将成为杜卡基斯的竞选伙伴。67岁的本特森生在得克萨斯州，他在这块土地上有牢固基础。而得州是仅次于加利福尼亚的大州，有29张选票，是两党总统候选必争之地。然而，得克萨斯州也是布什的第二故乡，他在得州工作和生活多年，在当地也有举足轻重的影响。在几次民意测验中，尽管从全国范围看布什的支持率同杜卡基斯不分上下，但在布什一直处于领先地位。因此，民主党要在得州与布什决一雌雄只有本特森才能与布什匹敌。本特森