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随着投票时间的临近，卡特与福特之间的差距也在逐渐缩小。人们已经难以通过民意测验对最后的胜利者做出准确预测了。
11月2日，近8200万的选民在各地投票站参加了投票。11月3日凌晨，卡特在亚特兰大住所迎来了胜利的消息。结果显示，卡特赢得了4082余万张选票，占总数的49。9％，以及297张选举人票；福特获得了3914余万张选票和240张选举人票。卡特以微弱的优势当选第39任总统，成为南北战争结束一百多年以来，继林登•；约翰逊后，又一个当选总统的南方人。
1977年1月20日，华盛顿笼罩在一片喜庆的气氛中。国家大草坪上覆盖着皑皑白雪，白宫附近的街道上行进着色彩缤纷的游行队伍，国会大厦东门外的广场上更是云集了来自四面八方的达官显贵和自发而来的普通民众。在这里，又一位新总统手按圣经，庄严宣誓：“我，吉米•；卡特，一定忠实执行合众国总统职务，竭尽所能坚守、维护和捍卫合众国宪法。”
人们注意到，新总统在誓词里仍然使用了“吉米•；卡特”这个昵称，而不是他的正式名字“小詹姆斯•；厄尔•；卡特”。一般而言，昵称只用于家人和朋友之间，不用于正式场合和官方文件中。而卡特打破了这个传统，他不仅在就职誓词中用了“吉米”，还在以后的各种场合和官方文件中继续沿用了这个昵称。
就职典礼结束后，卡特一家乘坐的汽车缓缓驶上了由国会山通往白宫的宾夕法尼亚大街。街道两旁挤满了热情的支持者。于是，卡特总统下令停车，带着夫人罗莎琳和女儿艾米下车来到了欢呼着的人群中。他们面带微笑，不停地向两旁的人群挥手致意，一直步行到了座落在宾夕法尼亚大街1600号的白宫。这温馨的场景在以往历届总统的就职仪式中还是不多见的。
发生在1月20日的这两个小插曲，通过电视传入了千家万户，再次加深了卡特总统在美国人民心目中的平民形象。
然而，随同卡特一起入主白宫的还有不少三边委员会的成员。副总统沃尔特•；蒙代尔、国务卿塞勒斯•；万斯、国家安全事务顾问滋比格涅夫•；布热津斯基、财政部长迈克尔•；布卢门撒尔、国防部长哈罗德•；布朗等都是三边委员会成员。三边委员会不仅搀扶卡特这位平民总统走进了白宫，还带领他走上了“贵族政治”的道路，使曾在选举中投票支持卡特的普通选民感到十分失望。
在国内政策方面，卡特在他的任期内对税收制度、社会福利计划进行了改革，并推出了“自愿”反通货膨胀计划和解除能源价格管制计划。然而，卡特的税收改革计划并没有带来公平，而是在增加年收入低于2万美元的每一个美国人的税收总额的同时，减少了大公司和富翁的税收。同样，“工作福利”作为福利计划改革的产物，在对社会福利受益群体作出了苛刻限制的同时，却导致大量廉价劳动力对劳动力市场的冲击。至于“自愿”反通货膨胀计划和解除能源价格管制计划不仅没能有效解决通货膨胀问题，反而使占人口大多数的普通美国人充当了大企业的替罪羊，承担了通货膨胀所造成的绝大部分损失。
在外交方面，卡特的政绩令人刮目相看。他开创性地提出“人权外交”的方针，即以对人权承担义务作为美国外交政策的根本宗旨。在远东，美国同中国正式建立了外交关系，与苏联签订了限制战略武器条约。在拉美，美国结束了长达13年的艰苦谈判，就巴拿马运河的归属问题签订了巴拿马运河条约。在中东，卡特促成埃及和以色列签订了的具有重要历史意义的戴维营协定。这一协定结束了埃以之间长久以来的敌对状态，成为中东和平进程中的一个重要里程碑，也是卡特任期内在外交上取得的一个重大胜利。
然而，卡特任期内在外交政策上的最大耻辱也发生在中东。1979年11月4日，3000多名伊朗激进分子占领了美国驻德黑兰大使馆，将90余名美国人扣为人质，要求美国将被废黜的伊朗国王巴列维引渡回国。在以后的444天中，卡特政府采取了一系列经济、外交措施，包括停止从伊朗进口石油，冻结伊朗在美国的财产以及驱逐在美国全部83名伊朗外交官。1980年4月24日，卡特政府不得不动用军事手段，派出一支营救部队前往伊朗。然而，这次行动以失败告终，8名美国军人付出了生命的代价。
在任期内的最后两年里，卡特逐渐失去对局势的控制。伴随着人质危机纷至沓来的还有国内的通货膨胀、能源危机和经济衰退。1979年和1980年的通货膨胀率都超过了13％；原油价格一路飞涨，从原先的每加仑0。3美元涨到了1美元。与这些数字上升形成鲜明对比的是卡特的支持率一路下滑。1979年夏天的民意测验显示，卡特的支持率仅有26％。1980年总统竞选开始时，选民们普遍对现政府，对卡特失去了信心。他们将在投票站作出新的选择。
（钱奕榕）
罗纳德·里根：锲而不舍创辉煌告别银幕涉足政坛
20世纪70年代卡特执政时期，美国内政外交陷入了严重危机之中。演员出身的罗纳德•；里根以共和党保守派的身份参加总统竞选，几经风波，几经拼搏，最终赢得了胜利，从而开辟了美国社会的政治新气象。
第40任总统，罗纳德•；威尔逊•；里根，是美国历史上又一个颇具传奇色彩的总统。这位演员出身、离过婚，并做过播音员、电视节目主持人的好莱坞二流影星，靠其坚持不懈的奋斗和善于表现的才能，击败在任总统吉米•；卡特而入主白宫，创造了美利坚政治文化史上的又一个神话。同时，作为著名的共和党保守派人物，里根三次参加总统竞选，最终在1980年以近70岁的高龄成功当选，成为美国历史上年龄最大的一位总统。四年后，因为任内政绩显赫，里根又取得了连任竞选的胜利，实现了其之前连续五任总统都未能实现的连任愿望。
告别银幕涉足政坛
在美国人的心目中，出身贫寒的总统最能体现出珍视自我奋斗、辛勤劳动的美国精神，也最有传奇色彩。里根正是这样一位富有传奇色彩的总统。
罗纳德•；里根1911年2月6日出生于伊利诺伊州坦皮科镇的一个普通鞋商家庭，家境并不富裕。童年时里根就经常跟随母亲到各处叫卖玉米花，以补贴家用。读中学时，里根又与哥哥一起，利用课余时间到建筑公司打工，利用暑假到公园做水上救生员。靠着这些收入，里根不仅读完了中学，而且为进大学课堂积攒下部分学费。
受母亲影响，里根在幼时就对戏剧表演产生了兴趣。他经常跟随母亲参加教堂小型演出活动。里根一直清楚地记得他第一次登台演出时的情景：“那天晚上，我鼓足勇气走上舞台……我已记不清当时我说了些什么，但我永远忘不了观众的反应，人们笑了并大声鼓掌。……这些掌声简直就是音乐。当时我并未意识到，就某种意义而言，当我在那晚走下舞台时，我的整个生活改变了。”在读书期间，里根加入了学校戏剧社团，频频参加各类演出。尤其是就读尤里卡学院时，里根担任了校戏剧社社长，几乎没有错过一次舞台演出的机会，并且因其在戏剧《阿利亚•；达•；卡波》中出色扮演一个牧羊人，荣获了当年西北大学举行的独幕剧竞赛个人演出奖。
人生总是环环相扣的。如果说对于戏剧表演的热爱使里根后来成功进军好莱坞，成为一名电影演员，那么作为播音员的成功则源自他对体育运动的痴迷。里根喜爱几乎所有的体育运动，尤其是橄榄球。橄榄球比赛中激烈的争夺总是能够激发里根的斗志，也造就了他强健的体魄。从中学到大学，他一直是校橄榄球队的明星球员。同一时期，里根的演说天赋也得以初步展示。大学一年级里根担任学校罢课罢教委员会中的新生代表。那年秋天，校董事会通过校长提出的取消某些课程的计划，并且准备在新学期中付诸实施。得知这一消息后，罢课罢教委员会立即召开会议讨论，并推选里根为发言人。里根在会上慷慨陈词，据理力争，严厉指责校董事会的此番行为，在听众中引起巨大反响。最终，校长被迫辞职，被取消的课程得以恢复，里根也由此成为学校里最有号召力的学生�