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，约翰逊第一次参加国会参议员竞选。尽管他十分积极，四处演讲，但仍以微弱的劣势败给了得克萨斯州保守派州长。
1942年，珍珠港事件爆发后，约翰逊主动要求加入海军预备队，成为第一个以现役军人身分参加第二次世界大战的国会议员。他在执行任务的过程中遭遇了日本战斗机的袭击。炮火中他表现出了大无畏的英勇气概。麦克阿瑟将军为此授予他银质勋章，以表彰他的勇气与毅力。
1943年7月，经历了战争洗礼的约翰逊回到国会，并于第二年再次参加国会参议员竞选。这次他不论在国会还是在选区都有了相当的知名度。经过一番激烈的竞争，他在复选中以微弱的优势击败了强劲对手——得克萨斯州州长科克•；史蒂文森。当选后，约翰逊先后在军事委员会、州际和对外贸易委员会、财政委员会和拨款委员会中任职。
通过这些工作，约翰逊不仅对国会的运作体系有了相当的了解，也向世人展示了他那杰出的工作能力，赢得了议员们的尊重与信任。1951年，他当选为参议院民主党党纪监察委员会委员。1953年，年仅44岁的约翰逊当选为民主党参议员领袖，成为美国有史以来国会参议院中最年轻的少数党领袖。约翰逊表现出了令人肃然起敬的宽容与无私。他表示，民主党人不应该狭隘地只是为了党派斗争而反对共和党人的各种提案：“当我们的信仰驱使我们反对当局政见时，我们的反对意见必须以原则为依据，而且要用有原则的方式来陈述我们的反对意见。”在许多问题上，当共和党保守派的大多数参议员起来反对时任总统艾森豪威尔时，民主党参议员挺身而出支持他。在1954年的国会选举中，以约翰逊为首的民主党议员正是凭借这一条使选民们相信民主党控制的国会比共和党控制的国会更有利于艾森豪威尔总统执政。民主党赢得了选举，控制了国会参众两院。1955年，46岁的约翰逊成为美国有史以来国会参议院中最年轻的多数党领袖。
然而就在这一年，约翰逊因心脏病发作而病倒了。休息了半年后，他又回到国会。他在参议院的工作中充分发挥了自己的政治才能，不仅有能言善辩的口才，还有着非凡的协调能力。约翰逊很快就拉近了不同党派参议员之间的距离，用国家利益将他们团结在了一起。与此同时，他又缓和了国会与总统间的对立态势，促成一系列重要法案的付诸实施。1957年和1960年的《民权法案》都是在约翰逊的努力下得以通过的——他说服了南方议员不投反对票。
1960年总统竞选前夕，约翰逊在民主党内已享有了很高的威望，但他迟迟没有明确表态宣布参加竞选，而是期待着他国会中的同事们把他拥上总统候选人提名演讲台。直到民主党洛杉矶全国代表大会召开前5天，约翰逊才宣布参加民主党总统候选人提名的竞选。而他的对手——约翰•；肯尼迪早在4年前就已经集合起整个家族的力量开始了扎实而有效的竞选活动。在党内预选中，肯尼迪在好几个州获得了胜利，并在代表大会开始前得到了足够的提名选票。不出预料，约翰逊在代表大会上以409票对806票败下阵来。
获得提名后，肯尼迪出人意料地向预选中的对手约翰逊发出了邀请，邀请他作为自己的竞选伙伴。因为肯尼迪明白，约翰逊在南方的影响力以及在政界的资历正是这次竞选成败的关键所在。如果候选名单上没有约翰逊，肯尼迪就不可能赢得对他具有决定意义的得克萨斯州、路易斯安那州、南卡罗来纳州和北卡罗来纳州的胜利，也不可能在最大程度上团结全党的力量，全力对付尼克松的强劲挑战。而约翰逊在接受邀请前也经历了一番激烈的思想斗争。在约翰逊看来，“约翰逊—肯尼迪”是1960年总统竞选的最佳组合。但由于自己“轻敌”的错误，他不得不面对现实。约翰逊最终还是选择接受了副总统候选人提名，因为他坚信，“有能力的人到哪里都会得到权力”，也因为他自信“肯尼迪―约翰逊”的民主党组合会成为白宫的新主人。约翰逊在竞选中积极活动，为肯尼迪赢得了南方和西部诸州的支持，使得克萨斯州、路易斯安那州、新墨西哥州和内华达州的选举团票全部重归于民主党候选人。
在担任副总统期间，约翰逊并没有像他期望的那样得到多么大的权力。1963年11月22日肯尼迪总统遇刺的时候，约翰逊就在总统身后的第二辆车里。这一幕悲剧对副总统约翰逊而言又何尝不是一个沉重的打击。他切身体会到，总统不仅仅拥有权力，更要时刻准备面对危险，甚至要付出生命的代价。然而，在〃空军一号”上，约翰逊还是勇敢地肩负起了总统的使命。
林登·约翰逊：左右逢源获全胜临危受命继往开来（1）
约翰逊总统肩负着特殊的使命，他不仅要抚平美国人民的心灵创伤，还必须面对一大批有待解决的危机问题，领导政府治愈这个国家的种种顽疾。
肯尼迪总统遇刺后的第5天，约翰逊在国会一次特别联席会议上要求两院批准继续实行肯尼迪总统的“新边疆”计划。在向国会递交的第一份国情咨文里，他进一步呼吁：“让我们把约翰•；肯尼迪的事业继续下去吧！不是由于我们感到难过或同情，而是由于这些方案和计划都是正确的。”
约翰逊的这一决策无论从情感上还是理智上都是最为合适的。从情感上说，约翰•；肯尼迪总统是当时美国人民心目中的英雄。虽然他已经离去，但他的音容笑貌依然留在了美国人民的记忆里。继续肯尼迪的事业也是对成千上万肯尼迪支持者的一种心灵慰藉。从理智上讲，继续肯尼迪的方针是约翰逊在短时间内所能做出的最适当的选择。众所周知，政策的制订必须建立在调查研究、集思广益、反复论证等许多前期准备工作的基础之上。要求约翰逊政府在上台伊始就拿出一揽子新方案显然是不切实际的。约翰逊总统正是在肯尼迪政府的〃新边疆”计划上开始构建起他的“伟大社会”。
约翰逊总统首先充分尊重了原肯尼迪政府的内阁成员，继续留任了他们，包括司法部长，约翰•；肯尼迪的弟弟罗伯特•；肯尼迪。接着，约翰逊总统着手解决肯尼迪政府留下的种种棘手问题，其中主要涉及贫困问题、民权问题和越南问题。
贫困问题是肯尼迪政府面临的棘手问题之一。1961年肯尼迪执政之初，就意识到国家经济现状不容乐观，贫困正威胁着越来越多的美国人。此后，肯尼迪政府一直致力于采取适当措施恢复经济，增加就业，刺激消费。1963年，肯尼迪总统提出政府应通过永久性降低税率、增加对青年的投资、保障健康来进一步加强国家的实力。遗憾的是，他再也没有机会实现这一系列计划了。
约翰逊总统在此基础上发出了“向贫困宣战”的号召。1964年1月8日，约翰逊总统在向国会递交的执政后第一篇国情咨文里郑重宣告：“本届政府现在在这里对贫困无条件宣战。”2月1日，约翰逊总统任命萨金特•；施莱弗为“向贫困宣战”计划工作组组长，负责制订具体的计划。3月16日，约翰逊向国会递交了特别咨文，正式提出了《1964年经济机会法案》。经过激烈的辩论，参议院在7月23日以61票对34票通过了《1964年经济机会法案》，众议院在8月8日以226票对185票通过了这一法案。
民权问题是又一个困扰肯尼迪政府的棘手难题。肯尼迪总统执政期间，黑人的民权斗争空前高涨。1961年黑人和白人公民共同展开“自由乘客”运动；1963年4月，小马丁•；路德•；金在伯明翰发动了大规模游行、请愿、静坐和示威运动；1963年8月，25万黑人和白人一起为抗议种族歧视，举行了向华盛顿进军的示威活动。正是在那里，小马丁•；路德•；金发表了著名的“我有一个梦”的演说。对黑人日益强烈的民权要求肯尼迪政府在行政和立法两方面做出了积极回应。肯尼迪总统下令结束由联邦政府拥有、管理或资助的建筑物内的种族歧视，建立平等就业机会总统委员会以及任命大量黑人担任显要的联邦职务的同时，又向国会提交了《1963年民权法案》，要求废除公共机构的种族隔离制度，并赋予司法部长以更大的权力。但这一法案在国会受到了保守主义者的抵制，迟迟没有获得通