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林肯没有直接参加为自己竞选的活动，静静地留在斯普林菲尔德家中。为了避免受到歪曲和攻击，一段时间来他谨言慎行，没有发表政治性的演讲，只是应《芝加哥论坛报》邀请写了一篇短文，用第三人称的笔法简明地介绍了自己的生平和政治经历。
尽管这样，在这场来势凶猛的政治风暴中，他仍然受到了20多年政治生涯以来最粗暴最恶劣的攻击。一些报纸发表文章，说林肯是一个“三流乡下律师”，过着印第安式的低级生活，爱讲粗俗下流的笑话。有人恶毒地咒骂他是“非洲大猩猩”的后代，走起路来像只狒狒。一些南方奴隶主分子还给他寄恐吓信，信中画着匕首或手枪。他们一边扬言说，如果林肯当选，他们就退出联邦，一边号召南方积极备战。此外，他们还在白人中间煽动反对黑人的种族主义情绪，编造林肯和共和党要在美国实行社会主义的谣言。
道格拉斯则和林肯截然不同。他以惊人的精力投入了竞选运动，不知疲倦地四处奔波，在全国各地发表竞选演说，忙得心力交瘁。他一直生病，嗓子也不好，但他以超人的毅力进行工作，周游新英格兰、北卡罗来纳和中部各州，然后去西部。在美国历次总统大选中，道格拉斯是第一个周游全国的候选人。
8月，佛蒙特和缅因的当地选举产生了共和党压倒性的多数。反共和党的各党派纷纷作出反应。佐治亚州亚特兰大的报纸《南方同盟》则公然威胁道：“南方人决不允许亚伯拉罕•；林肯就任美国总统。这是一个确定的不可更改的事实，也是南方所有党派的决心。管他什么后果会发生，无论是波多马克河被鲜血染红，还是宾夕法尼亚大道铺叠上几百英尺厚的尸体，或者连自由的最后的残迹也从美洲大陆失去，南方，忠诚的南方，宪政的南方，都不会屈从于接受林肯任总统这样的羞辱和贬斥。”在挣扎着避免失败的时候，北方的一些州试图联合起来。而国民民主党和宪法联邦党自知实力不行，很快退出了竞选。
10月，宾夕法尼亚和俄亥俄的选举更加证明共和党的胜利是确定无疑的了。令人称奇的是，道格拉斯从电报中获悉共和党的这些胜利后，郑重地对秘书说：“林肯先生是下一任的总统。我们必须设法拯救联邦。我要到南方去。”他预感到了分裂的危机，决心拯救联邦。他登上南下的列车，沿途发表了一系列阳台和车尾平台演说，呼吁人们维持联邦统一。他说，一个共和党人的当选并不能说明脱离联邦是合理的，废奴主义者和脱离联邦主义者同样罪不可恕，应当在绞索上吊死。但不幸的是，道格拉斯在北方被认为是拥护奴隶制的，在南方则被认为是反对奴隶制的，他得不到任何一方的信任。
最后的结果并没有长时间地悬而未决。结果表明，林肯获得1；865；593张票，只占总票数的39。8％，而他的三个对手所得的普选票总和几乎比他多一百万张；道格拉斯得1；382；713张（29。5％），布莱津里奇得848；356张（18。1％），贝尔得592；906张（12。6％）。但林肯的胜利是压倒性的：他赢得了北方和西部人口最多的州，得到了180张选举人票，比3个对手的得票数总和还多50多张。
1860年大选是美国开国以来最带有地方色彩的一次。选民的政治倾向刻上了如此鲜明的地区烙印，他们的选票也无可避免地有着鲜明的地区特征。林肯得到18个自由州的支持。此外，11个奴隶州支持布莱津里奇，3个边疆州支持贝尔，道格拉斯只得到密苏里州，外加新泽西州的3票。北方史无前例地利用人数居多的优势压倒了南方，但这种奇特的结果也蕴含着一个信号，一种威胁，一种战争的先兆。林肯尚未正式就任美国总统，就要面对他一生中最艰难的日子了。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任艰难任期“不换马”（1）
大选后第4天，南卡罗来纳州的参议员们便离开了首都。12月20日，一个特别代表大会在查尔斯顿举行，大会作出决议：“南卡罗来纳州和其他州在美利坚合众国的名义下的联邦从此解体。”很快，南方其他6个州步南卡罗来纳州的后尘，纷纷退出了联邦。1861年2月4日，一个自称为南方邦联的临时政府在亚拉巴马州的蒙哥马利成立。南方密西西比州的大种植园主杰斐逊•；戴维斯被推选为总统。南方公然分裂了。
形势越来越严峻，美利坚合众国犹如风雨中飘摇中的大船，她的新船长还未掌舵就承受前所未有的巨大压力：威胁、恫吓甚至是刺杀的危险。林肯毅然决然地担负起舵手的职责。1861年3月4日，在戒备森严的首都，林肯从容地宣誓就任总统。不久，最猛烈的暴风雨来了。
4月12日，南方总统戴维斯发出“保卫祖先遗传给我们的制度”号令。4月14日，一颗南方罪恶的炮弹击落了萨姆特要塞上空的星条旗，萨姆特炮台被夺取，南方邦联不宣而战，美国内战全面爆发。这场战争贯穿了林肯的第一任期，使他日夜操劳，费尽心机。
当战争进入到最紧张、最关键的时候，1864年大选开始了。
在美国总统选举史上，1864年大选颇为特殊。它发生在内战中，前景对于联邦政府来说不容乐观。联邦军中，尤利塞斯•；格兰特将军在弗吉尼亚进展不大，威廉•；谢尔曼将军在亚特兰大受阻，军队伤亡很大。在这种情况下，共和党内部发生了严重的分裂，在总统候选人的确定上出现了很大的分歧。
激进的共和党人认为共和党政治上的优势地位将系于他们的主张。他们把前线的种种不利都归咎于林肯的保守，说他太软弱，对保守派过于信任，而对南方叛乱分子过于姑息迁就，甚至连林肯的大赦和重建政策也成了他们攻击的靶子。这些激进分子主张对返回联邦的州实行更为严厉的政策，剥夺奴隶主们的财产，并给予黑人以选举权。于是，他们把目光转向了当时内阁中惟一持激进主张的财政部长萨蒙•；蔡斯，希望他来担任共和党的总统候选人。
这与蔡斯本人的想法不谋而合。其实蔡斯本人也早有此意，还在1863年底，他就已开始了争取党内提名的行动。一方面，急于装扮自己的蔡斯四处游说，或是给别人写信，说自己如何崇高无私，具备政治领袖的才华和气质，如何无时无刻地关心人民的利益。另一方面，为了降低林肯在人们心中的威信，他又不失时机地对林肯进行讽刺和挖苦。蔡斯还动员身为“华盛顿名花”的女儿，让她频频出入各种社交场所和上流社会，利用一切机会为父亲争取支持者。一时间，父女俩成了首都各大报纸的花边新闻和人们街谈巷议的话题。
然而，利令智昏的蔡斯显然是失算了。由于他过早地暴露了自己的意图，反而成了众矢之的，尤其遭到了反对者们的集中攻击。况且，他不择手段地诋毁林肯，引起了人们的反感，就连他原来的一些老朋友也抛弃了他。这一切都使蔡斯在政治上陷入难堪的窘境。最终，声名狼藉的蔡斯不得不宣布放弃竞选总统。
共和党激进派只得另起炉灶，重新寻找候选人。他们花费了不少周折，经过一番搜索和比较，密苏里州的约翰•；弗里芒特进入了他们的视线。
弗里芒特当时是一个家喻户晓的人物，有着较广泛的社会基础。早在1856年共和党第一次参加大选时，他就被推选为总统候选人。内战爆发后，他出任西部军团少将司令，为打击南方叛乱集团出了不少力，立下功勋。但由于他在政治上过于激进，擅自发布文告在密苏里州解放奴隶，被林肯解除了军职。但他却因此声名大噪，得到了激进派、废奴主义者和中西部地区民众的支持。
1864年3月，有人提议推举弗里芒特为总统候选人，一些地区还举行了拥护他的群众大会。后来，一些倾向于共和党激进派的北方民主党人也加入了拥护弗里芒特的行列。他们于5月31日在克利夫兰开会，成立一个新党，定名为激进民主党。该党正式提名弗里芒特为总统候选人，通过的竞选纲领主张总统任期为一届；宣布武力镇压叛乱，毫不妥协；要求国会控制南方的重建，没收邦联派的财产。
拥护弗里芒特的势力大张旗鼓进行竞选的时候，林肯的拥护者也没有袖手旁观，他们迅速地行动起来，为使林肯连任竞选而四处奔波游说。
林肯有