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“为的就是你贪墨太甚，辜负了高阁老对你的荐拔之恩。”
邵大侠说话的声调虽然不高，却像寒剑一样刺来。李延两股战栗，结结巴巴地分辩道：
“不会，一个月前我还专门给座主去了一信。我李某虽然能力有限，但绝不是忘恩负义之人。”
“你给高阁老的信，说的什么？”
“这……”李延欲言又止。
“说呀！”
邵大侠一再威逼，李延长叹一声，说道：“既然你和老座主这等关系，我也没有必要隐瞒了，我想老座主年纪也不小了，为了他日后的归田计，我为他在南北两处购置了五千亩田地。老座主对我多年提携，信任有加，这也算是在下对老师的一点心意。”
听罢李延的剖白，邵大侠又是冷冷一笑，讥道：“如果没写那封信，你兴许还有一条活路，正是这封信，这世上才留你不得。”
“怎么，是老座主要杀我？”
李延战战兢兢，说话声调都变了。邵大侠盯了他一眼，一字一顿地说：“你不要冤枉了高阁老。他这次差我邵某前来会你，只是要我传话给你，好好儿回老家呆着，老老实实夹起尾巴做人，并一再交待要我不要难为你。但我邵某跟了你多日，看你一路上的铺排光景，觉得如果留你性命，终究是给高阁老留下了祸口。”
“邵大侠，你？”
“李大人，我邵某明人不作暗事，像你这等贪墨的昏官，我实在不肯放过。
要恨你就恨我邵大侠。“
至此，李延已是汗流浃背，求生的本能让他跪在地上，涕泪横流地说道：“邵大侠，我与你无冤无仇，你为何要如此待我？”
“为了高阁老的前程，我邵某只能借你这颗头颅了。”
李延一听这话，从地上爬起来拔脚就跑，却不知何时钻出两个人来，提着明晃晃的砍刀封住去路。李延想大呼“救命”，其中一人用刀尖指着李延的喉管，低声喝道：“你胆敢喊叫一声，立马叫你脑袋搬家。”
李延见状，又回转身来跪到邵大侠脚下，苦苦哀求道：“邵大侠，我与你无冤无仇，还望饶过李某一命。”
“你不死，高阁老的首辅之位就真的难保，你若死了，事情或可还有转圜余地。李大人，百净和尚要你一心向佛，你就留在福严寺，修你的白骨禅去吧。”
“不——”
李延撕肝裂胆一声尖叫，但只叫出半声，就被那位横刀客伸手卡住喉咙。另一位更是手脚麻利，把砍刀朝石桌上一放，伸手从怀中掏出一根白绫，打了个活结，往李延脖子上一套，再把另一头系在树上一拉，李延立马悬空。求生的本能促使李延双脚乱蹬一气，越蹬脖子上的绳套越紧，不一会儿，这位曾经声名显赫的两广总督大人，就伸出舌头咽气了。
望着挂在树上还在微微晃动的李延的尸体，邵大侠合掌念了一声“阿弥陀佛”，然后扯掉用来伪装的那三绺长须，对两位手下人说：
“走，即刻下山！”
李义河得知李延的死讯，已是三更天气。深更半夜山路陡峭模糊，既不能骑马也不能乘轿，李义河只得在几位兵士的护卫下步行前往。南台寺距福严寺虽然只有三里地，但一色的上山路，李义河又身躯肥胖，待走到福严寺山门前，已是上气不接下气，周身汗湿。早在山门前候着的姜风上前单腿一跪，算是迎接。李义河气喘吁吁问他：“李延怎么突然死了？”
“卑职也觉得蹊跷，一听说出了事，我就急速派兵士前去报告大人。”
姜风如此回答，李义河也不再追问什么，跟着姜风往极高明台走去。天煞黑时，李义河得知李延住在福严寺后，把姜风叫到房间问了细微末节。然后拿了一张名刺给姜风，让他去福严寺交给李延，并转告他的意思，让李延在福严寺宽住三天不要出门，待章公公一行敬香完毕下山后再出来游玩，并说等自己把公务料理完后再到福严寺请李延吃饭，以尽地主之谊。李义河这么做原是有两层意思，一是防止李延和钦差见面，二是把他留在山上“软禁”几日，让姜风派人监视他的动静，看他是否会露出什么马脚来。算盘虽然打得好，但谁知不到三个时辰，就有这件令人意想不到的怪事发生。
走到极高明台，只见李延仍悬着白绫挂在树上。随行军士燃了几支火把，借着火光，李义河看到李延伸着舌头两眼圆睁的惨像，不禁一阵恶心，他别过脸喊道：
“怎么还挂在树上，快放下来。”
“卑职是想让大人过目，呃，你们把他放下。”
姜风一挥手，一个兵士跳起来挥刀砍断白绫，只听得扑通一声闷响，李延的尸首跌落在地，两个士兵把他抬到高台里侧，拿来一个床单盖了。李义河瞅了一眼，问道：
“李延怎么会跑到这儿来上吊？”
姜风回答：“回李大人，依卑职来看，李延并非自己上吊，而是他杀。”
“啊，你如何知晓？”
“听觉能老和尚所言。”
姜风遂把觉能老和尚领李延到极高明台碰到“孤鹤”的事说了一遍。
“这么说，那个自称孤鹤的人是杀害李延的凶手？”
“极有可能。”
“他人呢？”
“早跑得无影无踪，卑职看过现场的脚印，似乎还不只孤鹤一个人，大人请看这个。”
姜风说着拿出一挂用马尾制成的三绺长须，李义河瞥了一眼，问道：“你把老生唱戏用的长须拿来作甚？”
“这是在现场捡到的，据觉能和尚辨认，正是那个孤鹤挂在下巴上的。”
“这么说，孤鹤是化过装的？”
“正是。”
李义河问了个大概，心里头盘算这起凶杀案不外乎两个原因：一是仇杀，二是谋财害命。若论仇杀，李延在两广总督任上所结的仇家，无非就是叛民匪首黄朝猛与韦银豹。他们若派人追杀李延，早在广西地面就动手了，何至于千里迢迢追到衡山，因此仇杀的可能性不大。倒是谋财害命的可能性极大。姜风已讲过，杀人现场不只孤鹤一人，会不会是李延身边的人勾结外来的杀手干成这件勾当？
常言道家贼难防，李延贪墨军饷聚敛大笔财富的事情，虽可以瞒过天下人，但却不可能瞒过身边心腹。如此推理，李义河顿时兴奋起来，他觉得趁机拷问李延身边之人，说不定可以牵出一个轰动朝野的贪墨大案来。
“姜风。”李义河大喊一声。
“卑职在。”
“李延身边有哪些人？”
“两位师爷，一个姓董，一个姓梁，还有一个叫李武的小校带了十名军士，另外就是十二个抬轿的轿。如今卑职已把这些人全数拘禁，连庙里的和尚也都严加管制。”
“你做得很好。”李义河大声称赞，接着布置，“你作速在寺院里找一间空房，把那两位师爷弄来，我要连夜