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合理的结论就是：公元前598年，巴比伦人第一次入侵时，约柜以及包金的带翼天使雕像已经不在内殿前厅（debir）里了。实际上，内殿前厅的四壁、地板和天顶上的金子在此之前已经全被剥走了。这个看法似乎至少可以为埃塞俄比亚人自称拥有约柜的说法提供一个初步证据，因为我已经证实：示撒和的阿施既没有抢走约柜，也没有抢走内殿前厅的其他财宝，而惟有他们才在尼布甲尼撒之前从圣殿中获得过某些财宝。
巴比伦人在公元前598年对耶路撒冷的劫掠，当然并不是尼布甲尼撒发动的最后一次。如果有任何证据表明，尼布甲尼撒第二次洗劫圣城时抢走了约柜，那么，我在笔记中的结论就将被证明是完全错误的。
尼布甲尼撒在公元前598年的入侵成功之后，在耶路撒冷的王位上扶植了一个傀儡国王，名叫西底家（Zedekiah）。然而事实证明，这个〃傀儡〃却自有打算。公元前589年，他开始起兵反叛他的巴比伦主子。
尼布甲尼撒立即进行反击。他再次进军耶路撒冷，终于攻破了城墙，于公元前587年7月初进入了圣城。不到一个月之后：
巴比伦王的臣仆、护卫长尼布撒拉旦（Nebuzaradan）来到耶路撒冷，用火焚烧耶和华的殿和王宫，又焚烧耶路撒冷的房屋……跟从护卫长的全军，就拆毁耶路撒冷四围的城墙……（又拆毁了）耶和华殿的锡柱，并和耶和华殿的盆座和铜海……将那铜运到巴比伦去了；又带去了锅、铲子、蜡剪、调羹，并祭北所用的一切铜器。香炉和洒水碗，无论金的银的，护卫长也都带去了。所罗门为耶和华殿所造的两根钢柱、一个铜海，和几个盆座，这一切的铜，多得无法可称。（参见《列王纪下》第25章第8…16节，《圣经》中文神版与此处的文字有多处不同——译者注）
以上就是《圣经》提供的一份详细目录，即尼布甲尼撒第二次攻陷耶路撒冷后抢回巴比伦的全部物品和宝物。这里面还是没有约柜、没有所罗门用于内殿内壁以及带翼天使巨像（它们也在圣所里）外面的金子，这个情况非常重要。实际上，除了清单上的物品之外，绝对没有提到其他任何东西，因此很显然：公元前587年的战利品只是从铜柱、铜海以及盆座上捞到的铜，那些东西都是四个世纪以前的户兰制作出来的。
这个战利品清单上的东西，和《圣经》说的公元前598年从圣殿偷走的东西，两者可以相互印证。这极为有力地说明了这份清单的真实性。那一次，尼布甲尼撒虽说没有拿走那些铜器，却拿走了〃耶和华殿和王宫里的宝物〃，剥走了外围圣所（hekal）里所有器物上的金子。因此，11年以后，尼布撒拉旦掠夺的金银才会只有一些香炉和洒水碗。他没有找到任何更有价值的东西，其原因很简单：公元前598年，所有最好的东西都已经被抢回巴比伦了。
我已经知道，两次的战利品里都不包括约柜，因此对我的结论就更有信心了，那就是：巴比伦人入侵耶路撒冷以前的某个时间，约柜必定已经不在所罗门圣殿里了。按照这个思路，对约柜失踪的另一种经常被引用的解释，也就越来越站不住脚，那个解释就是：尼布撒拉旦放火焚烧圣殿时，约柜必定毁于大火。如果约柜真的是在公元前598年以前就被送走了（可能被送往埃塞俄比亚），那么，所罗门圣殿被毁时，它当然就逃过了那场浩劫。
但是，仅仅根据这个推理链条，是否就能肯定约柜已经被转移到埃塞俄比亚去了呢？当然不能。通过进一步的研究，我发现，犹太王国的一些传说为约柜的下落提供了好几种不同的说法，其中任何一种说法只要足够有力，都能否定〃约柜在埃塞俄比亚〃的传说。因此，这些说法全都值得仔细权衡。
〃隐蔽曲折的地窖……〃
我弄清的第一个问题是：只是到了建造第二座圣殿时，犹太民族才发觉约柜失踪，并且意识到约柜的失踪是个巨大的谜团。
我已经知道，公元前598年，尼布甲尼撒曾把耶路撒冷的大批居民流放到巴比伦。公元前587年，所罗门圣殿被毁以后，
护卫长尼布撒拉里将城里所剩下的百姓，并已经投降巴比伦王的人，以及大众所剩下的人都掳去了……这样，犹太人被掳去离开本地。（《列王纪下》第25章第11、21节）
耶路撒冷永远不该忘记这放逐的创痛、身为国虏的屈辱和坚定的决心，这个主题在《旧约》里的一首最凄怆、最感人的诗篇里被永久保存了下来：
我们曾在巴比伦的河边坐下，一追想锡安就哭了。
我们把琴挂在那里的柳树上，
因为在那里，插掠我们的要我们唱歌；
抢夺我们的要我们作乐，
说：〃给我们唱一首锡安歌吧！〃
我们怎能在外邦唱耶和华的歌呢？
耶路撒冷啊，我若忘记你，
情愿我的右手忘记技巧。
我若不记念你，
若不看耶路撒冷过于我所最喜乐的，
情愿我的舌头贴于上膛。
——《旧约·诗篇》第137篇第1…6节
这种对一个民族的集体放逐不会持续很久。尼布甲尼撒对犹太人的放逐从公元前598年开始，到公元前587年结束。然而，此后不到半个世纪，他统治下的那个曾一度迅速扩张的帝国，却被波斯国王居鲁士大帝彻底摧毁了。公元前539年，居鲁士大帝的军队大获全胜，开进了巴比伦。
这位居鲁士被称为〃世界上最令人震惊的帝国缔造者之一〃，他对统治下的各民族采取了开明政策。当时除了犹太人之外，被囚在巴比伦的还有其他一些民族。因此，居鲁士便致力于给所有的被掳民族自由。不仅如此，他还允许他们从玛杜克神庙里取回他们被劫夺的偶像和圣物，带回家园去。
犹太人自然无法获得这种宽大政策带来的全部好处，因为他们最重要的圣物——约柜并没有被掳到巴比伦。尽管如此，尼布甲尼撒从他们那里抢来的那部分不那么珍贵的宝物，大多还是完好无损。波斯人举行了正式仪式，把这些宝物交还给了犹太国的正式官员。《旧约》里有一段经文，详细记载了这次交接：
古列王（即居鲁士大帝——译者泣）也将耶和华殿的器皿拿出来，这器皿是尼布甲尼撒从耶路撒冷掠来，放在自己神之庙中的。波斯王古列派库官米提利达将这器皿拿出来，按数交给犹太的首领设巴萨。器皿的数目记在下面：金盘三十个，银盘一千个，刀二十九把，金碗三十个，银碗之次的四百一十个，别样的器皿一千件。金银器皿共有五千四百件。被擂的人从巴比伦上耶路撒冷的时候，设巴萨将这一切都带上来。（《旧约·以斯拉记》第1章第7…11节）
犹太人从公元前538年开始返回故乡。公元前537年春，第二圣殿在第一圣殿被夷平的原址上动工。这项工程于公元前517年完成，这虽说使众人欢喜，但其中也有令人悲哀的理由。把约柜移出第一圣殿，无论是在什么时候，以前这件事显然一直都在向众人隐瞒着（这个任务并不算困难，因为据说只有大祭司才能进入内殿）。但现在，犹太人从巴比伦回来以后，已经不可能掩盖这件珍贵圣物失踪的事实，也无法不让众人知道：约柜已经无法被放进第二圣殿的内殿里了。
《犹太法典》坦白承认了这个巨变：〃第二圣殿里有五件东西和第一圣殿的不同：约柜、约柜的外罩、基路伯（即带翼天使雕像——译者注）、火以及乌瑞姆并素米姆〃（《希伯来语一英语对照巴比伦犹太法典》，1974年伦敦、耶路撒冷、纽约版）。
〃乌瑞姆〃（Urim）和〃素米姆〃（Thummim）是两件神秘的东西（法典中并列为一件），大概是用于占卜的器具，摩西时代一直被保存在大祭司的胸牌里。第二圣殿里没有这些东西。殿里也没有总是和约柜相连的〃天火〃。当然，约柜本身也失踪了——连同它厚厚的金盖和金盖上那两个带翼天使包金雕像。
这样一来，秘密就暴露了：犹太教信仰的最珍贵圣物已经消失，仿佛化成了空气。不仅如此，人们还知道约柜并没有被掳到巴比伦。那么，约柜到哪里去了呢？
各种说法几乎立即就流传开来。按照事物发展的常例，其中的一些说法很快就