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正在这时，老内侍在纱帐外高声道：“禀报我王：屈氏族老在宫门请命。”
“败兴！”楚怀王气恨恨地嘟哝了一句，衣衫不整地爬了起来，“如何个请命法了？”
“一大片老人举着白绢血书，跪着不起来，要见我王。”
“岂有此理！没找他的事，他倒先来了？王后，我去看看了。”
来到宫门一看，楚怀王钉在那里挪不动脚步了。偌大车马场中跪满了白发苍苍的老人，一副钉在大木板上的白绢血书怵目惊心——杀我屈原，反出楚国！斗大的八个字还滴着淋漓的鲜血，个个老人的手上都缠着白布，面色阴沉得仿佛随时都要爆发。楚怀王虽说颟顸，但有一点还是明白的：屈氏举族百余万口，除了王族芈氏与昭氏部族，便是楚国第三大部族，若举族造反，楚国岂非要大乱了？
“前辈啊，这是何苦了？快，快起来了。”楚怀王走到为首老族长面前，不禁有些慌乱，想扶起老人，却硬是不敢伸手。
“屈氏草民恳请我王：赦免屈原，否则，屈氏举族反往岭南自立！”
“哎呀呀老前辈，本王何曾说过要杀屈原了？”楚怀王连忙先为自己开脱了一句，又凑出一脸笑容道，“屈原还没有回来，本王还没有见他，谁说要杀他了？纵然回来，也还要查问后再说了，起来起来，快起来了。”
老族长还是跪着，竹杖点得笃笃响：“大司马为洗雪国耻，献出族中六万子弟，献出族中粮草十五万石，浴血沙场，斩首秦军六万，有大功于楚国！我王若听信谗言，诛杀屈原，楚人将永世没有忠臣烈士！”
“老族长，本王听你的便是了。”楚怀王沉重地叹息了一声，“杀秦军六万，也不容易了，快，快起来了。”
老族长刚刚站起，便闻场外马蹄声疾。内侍低声急报：“我王快看！”楚怀王闻声抬头，却见一个“野人”迎面而来：战袍血迹斑斑，须发灰白散乱，眼眶深陷，干瘦黝黑得好像一段木炭。楚怀王不禁惊讶得倒退了两步：“你？你是大、大司马？”
来人扑地跪倒：“臣，屈原领罪。”
楚怀王长叹了一声：“屈原啊，你也苦了，先起来，容我想想再说了。”
“屈原尚有一言，望我王容禀。”
“有话，你就说。”
屈原慷慨激昂道：“与秦国开战，全系屈原一人所为，与他人无涉。臣恳请我王：对战死将士论功行赏，对屈氏粮草如数偿还！此外，此战后虎狼秦国必来复仇，楚国目下战力太弱，恳请我王交出屈原，以全楚国！”
“大司马！不能啊！”屈氏族老们老泪纵横，一片哭喊。
屈原站起来对族老们深深一躬：“族中前辈们：屈原不才，若能以一己之身消弭楚国危难，虽死何憾！我屈氏世代忠烈，当以国难为先，切莫为屈原性命胁迫楚王了，前辈们，回去，屈原求族老们了……”
“大司马……”老族长竹杖笃笃，颤抖得说不出话来。楚怀王大是动情，一时涕泪交流泣不成声。
这场风波又一次震撼了郢都。屈氏部族不惜举族叛逆而死保屈原，屈原不惜一死而为战死将士请功的故事迅速传遍了朝野。更令国人心动的是，屈原竟自请楚王将自己交给秦国，以保全岌岌可危的楚国，古往今来，几曾有过如此耿耿忠烈的大臣？一时间，为屈原请命的呼声弥漫了楚国，老世族们不好开口了。
楚怀王也英明了一回：先恢复了春申君的参政权力，而后拉上春申君一起与老令尹昭雎等几名主政大臣密商了一日一夜，终于书令朝野：丹阳之战的死难将士，全数论功赐爵，由春申君清点实施；免屈氏领地三年粮赋，以为补偿；罢黜屈原大司马之职，领三闾大夫爵，放逐汨罗水思过自省。王令通告朝野，庶民们虽然还是怨声难平，却也是无可奈何。残余的新派们也渐渐安静了，毕竟没有杀屈原，也没有交出屈原给秦国，有老世族咬着屈原，还能教楚王如何处置？
屈原离开郢都那日，十里郊亭挤满了送别的人群。有郢都国人，更有四乡村野赶来的庶民百姓，四面山塬上到处涌动着默默的人群，路边长案罗列，摆满了人们献来的各种酒食。正午时分，当春申君亲自驾车送屈原出城上道时，郢都四野的哭声弥漫开来，随着那辆破旧的轺车慢慢地聚拢到了十里长亭。站在轺车伞盖下的屈原，苍老干瘦得全然没有了往昔的风采，他那永不熄灭的激情似乎也干涸了，只是木然地望着四野涌动的人群，一片空洞，一片茫然。
半日驰驱，终于到了云梦泽边。春申君跳下轺车，扶着屈原下了车，深深一躬道：“屈兄，善自珍重了。”屈原淡淡地笑了笑：“春申君，我有最后一言：楚国不堪腐朽，已经无力自救了。一定要去找苏秦，再度合纵，以外力保住楚国，等待机会了。见到苏秦，代我致歉，屈原，意气太过了……”说罢一声叹息，大步上了小船。
“噢呀屈兄——我记住你的话了！”
小船飘飘荡荡地去了，屈原始终没有回头。
第十二章不宁不令（2）
二、苏秦陷进了烂泥塘
苏秦离开了楚国，心灰意冷地踏上了北上的路途。
南下时踌躇满志，要一心与屈原春申君合力，扭转楚国危局，为合纵保留最坚实的一块立足之地，也与张仪进行一次面对面的纵横较量，不想倏忽之间急转直下，结局乱得一塌糊涂，原因却是莫名其妙。作为合纵一方，是彻底失败了：非但没能扭转楚国，反而使其余五国更加离心。秦国呢，同样是失败了：非但张仪险遭暗杀，最终也还是没有避免一场恶战，竟前所未有地折损了六万新军锐士。楚国呢，更是最大的输家：朝局大乱新派湮灭且不说，积数年心血所训练的八万新军连同两三万老军，也全数赔了进去。同时还结下了一个最凶狠强大的仇敌，将无可避免地永远不得安宁了。
细思其中因由，千头万绪令人扼腕叹息。楚怀王是千古罕见的抽风君主，时而聪明机断，时而颟顸纨绔，弯子转得常常令人哭笑不得。屈原则是千古罕见的激烈偏执，恨便恨死，爱便爱死，意气极端得全然没有回旋余地。春申君呢，机变诙谐且颇有折冲之能，但却少了一些坚刚与大智，既影响不了屈原，又影响不了楚王，硬生生地无可奈何。昭雎阴沉狡黠又极是沉得住气。郑袖聪敏贪婪偏又能适可而止……面对楚国如此乱象，几乎每个人都是苏秦的对手，却教苏秦如何对付？张仪号称天下第一利口，能事之极，还不是无法将楚国乱象理顺到秦国和局之中？
到头来三败俱伤，却不知道罪责在谁。似乎一切都是屈原搅乱了。可是，若没有屈原的强硬，楚国还不是纳入了秦国算盘？屈原既强力扭转了楚国倒向秦国，又完全堵塞了楚国重入合纵，更是一举毁灭了楚国变法的希望。功也罪也，孰能说清？
一路之上，苏秦思虑着念叨着揣摩着，最后还是说不清道不明的一团糨糊，末了只好长叹一声：“人算何如天算？当真天意也！”想想合纵以来的坎坷，苏秦无可奈何地笑了。难道不是天意么？每到穷途末路，苏秦必得从燕国开始。合纵发端于燕国，每次大挫，竟都只有回燕国这一条路。弱燕生苏秦，强秦成张仪，看来这也是天意了。
“二哥——二哥——”
苏秦蓦然惊醒，却见一骑快马飞驰而来，马上骑士斗篷招展摇手长呼，不是苏代却是何人？苏秦四面一张望，发现竟然已经到了蓟城郊野，低声嘟哝一句“好快”，跳下了轺车，坐在道边一块大石上等候苏代。
“二哥，回来得好！我正等你。”苏代下马，不断拭着脸上的汗水。
苏秦笑道：“三弟啊，你知道我回燕国？”
“不知道，我正在城外狩猎，看见了苏字大旗，不是二�