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秘密聚集在江水下游各城邑的六国老世族大肆搜捕，复辟世族们遭受重创，一时都作鸟兽散了。那时李斯也在行营坐镇总事，清楚地知道顿弱与杨端和始终没有觅得项氏踪迹。当时，连同始皇帝在内的巡狩君臣，人人大觉惊诧。
然则，就在去冬今春的大雪时节，李斯却接到了关中栎阳令一份紧急密报：查得项燕之子项梁携侄子项羽秘密进入关中，以商旅之身住栎阳的渭风古寓，私行勾连迁入咸阳的山东旧世族。一月之后，二人被栎阳县尉缉拿下狱，因咸阳廷尉府公事滞留太多，故未立即押解咸阳。不料关押未及旬日，项梁叔侄突兀失踪。经查，乃栎阳狱吏司马欣受泗水郡蕲县狱吏曹咎之托，私放罪犯潜逃。目下司马欣已经被下狱，请丞相府会同廷尉府下书泗水郡，立即缉拿曹咎。东出巡狩之前，李斯查询了廷尉府，得知逮捕令已发下①，泗水郡与蕲县等地尚无回报。李斯进入吴中，便是要查勘此事。
“禀报丞相，自逮捕令发下，项氏早，早已在吴中遁形了。”
见丞相亲临，会稽郡守很是紧张，说话都有些不利落了。李斯下令召来郡尉县尉一起禀报，各方也都众口一词，说项氏开春以来再也没有出现在江东各地。李斯颇为疑惑，备细查问了项氏后裔原先在江东的作为。几个县尉禀报说，项梁在江东各地流窜，多化名乔装商旅之士与民众多方结交。但凡吴中有大举征发徭役事，抑或丧事，项梁等常为乡里亲自操持，事事办得井井有条。人皆云项梁暗中以兵法行事，民众很是拥戴。江东有童谣云：“国不国，民不民，旧人来，得我心。”这“旧人”二字，便是经年流窜江东之项氏也。因得人心，各县都是在项氏离开后才察觉踪迹的。再加郡县征发不断，郡卒县卒根本无力追踪此等四海流窜的人物，是放终无所获。
“项氏如此招摇作为，郡县如何不早早禀报？”李斯颇见严厉。
“丞相可查公文，在下禀报不下五七次！”郡守顿时急了。
“书呈何处？”
“右丞相府，御史大夫府。”
“何时呈报？”
“去冬今春，三个月内！”
“好。老夫尽知也。”
李斯不能再追问下去了，国政之乱，他能归咎何人哉！无奈之下，李斯只有殷殷叮嘱郡守县令郡尉县尉们留心查勘随时禀报，如此而已。追赶行营的一路上，那首江东童谣始终轰鸣在李斯耳畔，“国不国，民不民，旧人来，得我心”，这是何等令人心悸的歌声也！曾几何时，一统山河的帝国竟是“国不国”了，万千黔首竟是“民不民”了，备受天下唾弃的六国贵族，竟至于“得我心”了；天下大势如江海洪流，其湍流巨漩竟如斯飞转，可叹乎，可畏乎！如此匪夷所思的人心大逆转，究在何人乎！……
赶到会稽山的皇帝行营时，李斯疲惫极了，郁闷极了。如此重大警讯，本当立即奏明皇帝会商对策。然则，对眼前这个醉心山水忽痴忽精的二世胡亥，说得明白么？赵高若在旁问得一句：“施政之权在丞相，如此乱象岂非丞相之罪乎！”李斯又当如何对答？只怕辩解都要大费心神了，君臣同心岂非痴人说梦？思忖良久，李斯还是打消了与胡亥会商政事的想头，只思谋如何在大巡狩之后尽快扭转天下民治了。
在会稽山，二世胡亥兴致勃勃地登临了大禹陵，也依着始皇帝巡狩格局，祭祀了禹帝，遥祭了舜帝，也遥望南海祈祷上天护佑南海秦军。诸事皆同，李斯却看得心头滴血。这个二世胡亥处处都轻薄得像个声色犬马的贵胄公子，祭文念得阴阳怪气突兀起伏，像极了赵高的宦官嗓音；上山只问奇花异草，祭祀只问牺牲薄厚，举凡国政民生绝难进入问答应对。李斯亦步亦趋于后，只觉自己变成了一个贵胄公子的侍奉门客，心头堵得慌。
好容易离开会稽山北上，李斯病了。
一路恍惚北进，胡亥始终没来探视李斯。只有赵高来了两次，说是奉皇帝之命抚慰丞相病体，也是寥寥数语便走了。李斯第一次深深体察到了暮年落寞境况，第一次体察到孤立无援的绝望心境，每每在帷幕之外的辚辚车声中老泪纵横不能自已……到了旧齐滨海，李斯眼见曾经与始皇帝并肩登临的之罘岛，心绪稍见好转，终于被仆人扶着走出了高车。
抵达始皇帝曾经刻石宣政的碣石，二世胡亥忽然兴致大发，也要在父皇刻石旁留一方刻石，也要李斯题写，要原石工雕刻。赵高大是赞同，一口声赞颂此乃皇帝新政盛举，实在该当。一脸病容的李斯却大觉腻烦，不知胡亥有何新政可以宣示，然若拒绝，也实在难以出口。思忖一番，李斯遂于当晚写下了两三行文字，次日清晨呈进了行营。胡亥看也没看，便兴冲冲道：“好好好！正午刻石大典，大字刻上去，我便站在父皇身旁了！”倒是赵高拿过来看了一番笑道：“丞相文辞简约，也好！只是缺了些许后缀言语，可否补上？”李斯勉力笑道：“郎中令也是书家，不妨补上，也算合力了。”胡亥立即兴冲冲点头，赵高没有推辞，就势提笔，以李斯嬴德名义补上了两行。李斯也是看也没看，便点头认可了。
于是，碣石的始皇帝刻石旁，立起了如此一方石刻：
皇帝曰：金石刻尽始皇帝所为也。今，袭号而金石刻辞不称始皇帝，其于久远也！如后世为之者，不称成功盛德。丞相臣斯、御史大夫臣德昧死言：臣请具刻诏书刻石，因明白矣。臣昧死请。制曰可。
列位看官留意，李斯以胡亥口吻所拟的刻石文辞之意是：既往金石已经宣示尽了始皇帝大政，今我承袭了皇帝之位，又来刻石，其作为比始皇帝差得太远了；如后世皇帝再来刻石，没有大功大德便更称不上了。后段缀语的意思是：臣李斯嬴德请刻诏书立石。皇帝不允；臣等明白了皇帝谦恭之心，再三固请，皇帝才答应了。前一半刻辞，说的全然事实，李斯之难堪愤懑已经明白无遗地显现出来。后缀辞，则是赵高为二世胡亥遮羞而已。胡亥白痴久矣，自顾玩乐不及其余，任你刻甚也不屑过问。赵高则很明白李斯的心思，且深感威胁，陷害李斯之心由是紧迫。
三月中，行营北上辽东，途经九原大军驻地，胡亥君臣竟无一人提出进入九原犒赏激励守边三十万大军。令李斯不解的是，九原统兵大将王离也没有派特使迎接，除了非召见不可的几个粮秣输送县令，其余各郡县竟没有任何动静，既往争相目睹皇帝出巡的盛况竟成了昨日梦境一般。胡亥赵高似乎不以为然，又似乎对九原大军有着一种隐隐的畏惧。胡亥扑闪着眼白极多的一双大眼，对李斯说的是：“赶赴辽东，是要巡视长城龙尾也！父皇巡视陇西，胡亥巡视辽东，头尾相续，何其盛况壮举哉！”竟只字未提九原犒军。
回程途中，李斯深感此事重大，郑重提出进入九原犒军。不料，胡亥吭哧半日还是不能决断。最后，还是赵高居中主张：单独召见王离，免去九原犒军。胡亥立即来神，红着脸一阵嚷嚷：“是也是也！朕日理万机，还要尽速赶回咸阳处置政事，有事对王离下诏便是，闹哄哄犒军，拿甚犒来？”李斯隐忍良久，也只有点头了。
年青的王离来了，没有带马队，也没有带军吏，真正的单人独马来了。胡亥又惊又喜地小宴了王离，却一句也没问为何如此。旁边的赵高也只闪烁着警觉的目光，也是一句话没问。倒是李斯分外坦然，问了军事，也问了民治，还特意叮嘱了王离：颍川郡与陈郡的屯卫戍卒将于夏秋之交抵达渔阳，要王离留意部署。素来刚烈爽直的王离，除了诺诺连声，一个字也没有多说。
临行之时，李斯将这位年青的重兵统帅亲自送出了老远。王离依旧是一句话没说，直到李斯颇显难堪地站住了脚步，王离也一拱手上马去了。李斯第一次深切地感知了，赵高与胡亥所畏惧者，正是此等举足轻重的大军力量。李斯也第一次隐隐后悔了，也许，留下蒙恬大将军的性命，自己的庙堂处境会远远好于目下之危局。甚或，自己若能早日联结王离与九原将士，善待他们，抚慰他们，处境也不至于如此孤立无援……
四月初，大巡狩行营回到了咸阳。
李斯没有料到，一则突兀离奇的决策，眼睁睁粉碎了他的尽速缓征之策。
胡亥兴冲冲提出，要重新大起阿