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次日清晨，他被冷水泼醒。宿醉的头痛中，他听见父亲威严的声音：“释然，虽然这次为父有九分胜算，却也不能不顾及万一。倘若不幸你去了苑家，需找机会把苑家最近几年新创的剑法记住。”释然机械地点点头。
比试结束后父亲对他说的最后一句话：“你也要好好的活着，别辜负为父的苦心。”就是提醒他不要忘记父亲先前交待的任务吧。父亲这也算物尽其用，他又怎能让父亲对他仅存的这一点点期望落空呢？
二
苑家居于塞北，依山傍水兴建宅第。初时规模不大，三进院落只图和乐安康。随着苑至臻名声鹊起，仰慕投奔者逐年增加，有意拉拢结交的权贵或是名流侠士过往频繁，不得不逐渐扩建府第，才有了如今这番庭院深深不知几许亭台楼阁巍峨丛立的豪门景象。
便是应家在江南鼎盛时期恐怕也没有此等兴旺。
释然跟着仆从走角门进了相对朴实的下人居住的院落。领了两套仆人的衣饰和一床薄被，释然被管家苑忠带到一处看似荒废已久的偏院。苑忠指着那屋顶长满野草的房子说道：“你先住这里吧，赶紧收拾一下换了衣服，去拜见老夫人。”
释然想苑忠说的老夫人应该就是苑至臻的母亲，现在苑家主持内务之人。今后他就是苑家的仆人，做事需看老夫人的脸色才好过日子。
其实四壁斑驳的房间里也没什么可收拾的，一张床铺，掉了漆的木桌木椅，简单的日常用具虽然不是一应俱全，对一个下人来说也是足够了。释然拭去床上的积尘，放下被褥，换上苑府仆人的服饰，青布粗衣倒也合体。将换下来的那套玄衣收起，这五年想必他是用不着穿了。他瞥了一眼其他地方的尘土和墙角的蛛网，等回来时再清扫吧，不能让人家等太久。
“这院子里没有别人，只你一个人住，倒也清静。”苑忠在外面等着，见释然出来似笑非笑的继续说道，“每日正午和日落的时候听见敲钟，你就到适才领被褥的那个院落的大堂里和其他的仆人一起吃饭。早上是不起大伙的，你可以晚上带些吃食回来，早上自己热了吃。”
“是。”释然低低地应了一声。这荒废的院落无端地让他想起了小时的光景，残垣断壁之间，四下里包围着他和母亲的，俱是衰草荒凉的香气与声音，忽然间他悲从中来，却是强抑泪水转为微笑，“谢谢您，这里确实清静，像我在家里时一样。”他没有说谎，即便是母亲死后他随着父亲搬去正宅，他仍是独居一处荒僻的院落，没有仆童杂役伺候，挑水生火一切都要自己动手，随着家中的下人们吃大锅饭，逢年过节的时候父亲或许会叫了他去吃家宴，平时则不闻不问，似是要他自生自灭，还好大夫人贤良淑德，每年会打发人给他裁几件新衣，免得让外人见了他这个应家的四少爷穿得连个下人都不如，说起闲话。
苑忠哪知释然心里想起这许多，只道是这孩子觉得受了委屈说气话，他也不宽慰，只是按苑至臻的交待道：“苑家没有人看着你，哪一天你住的不满意了，大可以一走了之。”
“我不会走的。”释然坚定地道。
沿着走道路过几进院落，穿过彩画游廊，绕过砖雕花墙，跨进一扇黑漆大门，映入释然眼帘的是一座古木森然的宽敞院落。假山堆叠错落，浅池游鱼嬉戏，青石铺地黄菊飘香，他想这定是老夫人的居所了。
跪在门廊里望向堂中高坐之人。老夫人年近古稀一头银发满脸岁月沧桑，但双目中掩不住的精芒在一身黑底暗金线绣团花福寿字的华服映衬下，有一种说不出的威严之势。苑老夫人，苑长乐的结发之妻，想当年也是叱咤江湖有名的侠女，以雷厉风行疾恶如仇的处事手段堪称女中豪杰。苑长乐辞世后，如果不是她一手撑起家业，教育子女成才，怎会有苑家如今这番兴旺繁荣？所以对于母亲，苑至臻十分敬重，言听计从，老夫人在苑家绝对居于至高无上的地位。
“堂下是何人？”苑老夫人终于发话了。
“应释然。”释然谨慎地回答。
“应家的公子啊。”苑老夫人的话音里竟有一种说不出的阴森，“既然来我苑家做了仆人，那姓氏就免了吧。名字还算中听，就不改了。”
“是，释然明白。”这种言语上的讥讽，释然在家中就早已习惯，丝毫不为所动，仍平静地维持谦卑的语气。
苑老夫人盯着释然，目光中流露出一丝怨恨的神情，就是因为你们应家，长乐才郁郁而终，如今应天笑又三翻两次挑战至臻，屡战屡败还不知羞耻地扬言想要夺回“天下第一剑”的金匾，幸好长乐在天有灵保佑至臻得胜而回。至臻早已厌倦决斗，请母亲帮忙想个办法，把应释然打发回家，这正合她心意。对应释然言语羞辱欺凌虐待，过不了几天想那少爷受不了这等委屈自会打道回府，她出了多年的怨气，又让应家没脸再提出挑战，一石二鸟再好不过。所以她现下又阴森森地道：“在苑家做仆人可不比你在家中做少爷来的自在，先要懂得规矩，手脚勤快做得好了自不必说，犯了错就要挨家法。来人把家法请出来。”
下面有家丁应了一声，捧出一条包铁头带铜刺的牛皮鞭，碗口粗细的鞭身散发着幽暗的红光，想是曾经浸了血的缘故。
“空口白说你想必不知道厉害，今天就先赏你五十鞭留个印象。”苑老夫人说的轻松，旁边的下人却早已听得冷汗涔涔。
苑老夫人待家中下人一向宽和，因为处事精明用人果断，不怒自威，下人们疏忽犯错她都会据理教训，除非是极大的错误她决不会动用家法。记得四年前有个家丁醉酒轻薄了镇上的卖花女，那女子的父亲告到府上，老夫人大怒，先向他父女二人赔礼道歉，再搬出家法狠狠责罚了那个家丁，那时也不过只打了三十鞭。那家丁练过几年拳脚，挨了三十鞭还是当场昏死过去，都过去四年了，到现在背上的鞭痕仍然依稀可见。
有人不禁开始为释然担心，什么错都还没犯就要挨五十鞭，只因他是应天笑的儿子，这五十鞭挺过去了，今后的日子也决计不好过。
“你自己数着，不出声可当是没打到。反正才刚来一天，你若受不了，可以开口相求，我便找人送你回应家。”苑老夫人口上虽这样说，心下也有些犹豫，听说应释然生俱七阴绝脉，不曾习武，那五十鞭恐怕他挨不下来，不过不罚得重些，怎能让他断了继续留在苑家的念头呢？
应释然面不改色，跟着家仆走到院子当中，跪下，脱去上衣，双手撑在地上，静静地道：“老夫人还有什么吩咐么？如果没有，释然现在就跪领家法。”
苑老夫人摆摆手道：“一时也想不起别的，先赐家法吧。”
“一……二……三……”释然的声音不大，附近的人却也能听清楚。除了他数数的声音，就只能听见皮鞭打在他背上一声声的闷响，皮开肉绽鲜血飞溅。
释然知道若是他运内功护体，虽然能减轻疼痛，但是明眼人都能看出他会武功，让苑家的人有了提防之心，他偷记苑家的剑法时就会大为不便。为了能顺利完成父亲交待的任务，他还是装成不会武功的好。于是他收敛护体真气，生生地挨下鞭打。
火辣辣的痛从后背清晰的传来，他撑在地上的双手深深扣进土里，眼前视线已经开始模糊，他的声音颤抖，却仍坚持数道：“……十……十一……十二……”
忽然想起在家的时候父亲也时常无端的罚他，不过最厉害的也就是手拎水桶跪搓板一天一夜，还好那钟惩罚让他的双手长了不少力气，如今还可以勉强在地上多撑些时候。
“……十七……十八……”毕竟不是铁打的身子，又只是个未长成的少年，释然觉得一阵天旋地转，实在坚持不住倒在地上。
“老夫人，释然晕过去了。”苑忠小心地请示老夫人的意思。
“把他泼醒，继续。”苑老夫人冷冷地道。
冷水劈头盖脸地泼下，释然幽幽转醒，他挣扎着从血污中支起身子，声音虚弱：“可以继续了。”
那执鞭的家丁不是铁石心肠，见释然背上早已没有一块完整的肌肤，还有三十多鞭没打，怕他撑不住，手下便减了分量。鞭身速度加快，却是在打到释然身上之后立即收回，反正他背上血肉模糊，轻重缓急在四散的血光中很难分辨。就算这样，释然在挨到第四十鞭的时候再次昏倒。
一桶冷水泼下去，释然毫无反应。
“用盐水泼。等他醒了求饶就不用再打了。”老夫人咬牙道。
盐水渗进伤口里，释然痛得一阵痉挛，稍稍恢复了些意识，挣扎了一下却无力撑起身体。
“还要