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为了实现自己的愿望，哥伦布四处寻求资助者，但到处碰壁，大多数人都不相信他的说法，更不愿把钱用在这种冒险上。１４８６年，哥伦布来到经济基础强大的西班牙王宫，向西班牙国王陈述了他的主张和设想，并提出了一些条件。西班牙国王于１４９２年４月１７日和哥伦布签订了“圣大非协定”，决定给予赞助，并事先封他为将要发现的土地的宗主和统治者，即在各海洋中由他亲自发现或取得的一切岛屿及大陆的海军上将，新发现土地的世袭总督，他有权把新土地上总收入的二十分之一留为己有，但这些土地的主权属于西班牙国王。
经过一番准备，哥伦布终于在１４９２年８月３日从西班牙出发了。他的船队由三艘大帆船和８７名水手组成。哥伦布指挥船队一直向西航行，他对途中见到的每一群海鸟和每一片水草都进行仔细的观察，不放过一点线索。１４９２年１０月１２日凌晨，在经过两个多月的航行，久盼陆地而不见，船员中怨声四起，几乎要发生叛乱的时候，船头上的一名水手突然一声惊叫：“啊！陆地！”原来他在月光下隐隐约约地看到前方有一块陆地。天亮时，他们来到了一个岛屿。哥伦布立即上岸，面对繁盛的草木，他欣喜地宣布这里是西班牙的土地，并命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多意为救世主，这个岛屿就是现在巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布以为他已经到了印度，所以把当地人称为印第安人。（即印度人）哥伦布没有向西，而是由此向南继续航行，到达了附近的古巴和海地，发现了那里许许多多的大小岛屿。但使哥伦布失望的是，这里并没有他所想象的那么多黄金和香料，只是有许多他们从来没有见到的动植物和风土人情。尽管如此，土地对他来说也是非常重要的。
哥伦布作为欧洲人中在美洲的第一个殖民者，虽然没有得到大量的黄金，但是仍可以通过其他方式满足自己需求财富的欲望。起初，欧洲殖民者还不是赤裸裸的抢夺，而是进行不平等的贸易。当时这些岛屿上印第安人的生产方式还是极其原始的，因此，欧洲人带来的所有制品，甚至废物、玻璃碎片和每张用过的扑克牌对于他们来说都是宝贝。他们用这些东西大量换取印第安人的贵重物品。印第安人把这些远方来的白人当成神仙派来的贵客，热情的招待，满足他们的各种要求，对于他们的野心并没有提防。然而正是这些人宣布了他们灾难的到来。哥伦布到达海地以后，在那里建立据点，把欧洲的先进武器——大炮和火枪带到了岛上，开始了对当地人民的血腥统治和疯狂掠夺。哥伦布为了炫耀他的成功，带着掠夺来的财富和１０个印地安人返回，于１４９３年３月１５日回到西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的航路。这在欧洲引起了轰动，哥伦布得到了国王的礼遇，成为西班牙的贵族。
不久，西班牙国王决定再次派哥伦布远航。这次，哥伦布先后到达多米尼加、海地等地。此后，哥伦布又两次到达美洲。但由于哥伦布所到之处黄金不多等原因，他并未给西班牙国库带来巨大收入，也未能使自己成为巨富，反而遭到西班牙贵族的忌恨和排挤。１５０６年５月２０日，他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。
哥伦布至死都认为他所到的地方是印度。后来一个叫作亚美利加的意大利冒险家到了美洲大陆的另一边，看到了太平洋，从而证实了哥伦布发现的并不是印度，而是欧洲人过去不知道的一个新大陆。后来，人们就把那里称为亚美利加洲，即美洲。
与西班牙派人向西航行的同时，葡萄牙人也在不断地向南寻找通向东方的航路。葡萄牙人很久以前就在不断地向西航行。早在１４８７年，葡萄牙人迪亚士就在国王的鼓励下，组织船只沿着非洲海岸向南航行，到达非洲最南部的好望角。接着，葡萄牙人达·伽马（１４６９—１５２４年）组织了更大的船队，于１４９７年７月８日从里斯本出发，先是循着迪亚士发现的航路，于同一年的１１月到达好望角，并从那里折向北航行。１４９８年３月，到达了莫桑比克。在一个阿拉伯向导的指引下，达这里建立据点，但遭到当地人的抵制，所以他在购买了大批的香料、丝绸、宝石和其它东方特产后匆匆返航。他这次所带回货物的纯利润是全部航行费用的６０倍。在以后的航行中，葡萄牙人带来了更多的人马和大炮，打败印度洋上各地有组织的抵抗，建立了许多商业和军事据点，终于控制了这条通往东方的航路。
真正通过探险证实可以环绕世界航行的是麦哲伦。西班牙人虽然发现了美洲，但当时在那里所获得的利益却远远不如葡萄牙人在印度所获得的多，所以西班牙决意要继续向西航行，以求从西面到达印度。１５１９年９月２０日，葡萄牙人麦哲伦（１４８０—１５２１年）在西班牙国王的资助下，率领一支由五条大帆船和２６５名水手组成的探险船队出航，先是沿着已经知道的道路向西航行，然后转向南，沿着美洲大陆摸索着南下。途中曾经因冬天的寒冷而停留相当长一段时间。此后，在春天到来之际发现了美洲南部的海峡，后来人们把这里称为麦哲伦海峡。在横渡太平洋时，麦哲伦的船队经历了严重的缺少食物和淡水的困难，一些丧失希望的人曾经发动反对麦哲伦的叛乱，叛乱的首领被麦哲伦抛在途中的荒岛上。１５２１年３月，终于到达了菲律宾群岛。麦哲伦的船队在这里得到了补充。麦哲伦在干涉岛上内部战争时，被当地的土著人杀死。后来船队沿着已经熟悉的航路进入印度洋，再沿着葡萄牙人发现的航路返回西班牙。当１５２２年９月船队返回西班牙时，水手们惊奇地发现所使用的日历少了一天。通过这次航行，地圆学说得到了确认。
新航路发现以后，世界的交往进一步扩大，但在初期，由于东西方在经济发展水平、武器等方面的差距，欧洲人开始了大规模的殖民活动，在非洲、亚洲和美洲占领殖民地，压迫和剥削当地人民，进行奴隶贸易。
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瓦斯科·达·伽马
瓦斯科·达·伽马１４６０年出生，是葡萄牙的著名航海家，他开辟了西欧到印度的新航路。
１４—１５世纪时的西欧，发展迅速，对外贸易交流也发展起来。由于《马克·波罗游记》对中国和印度的精彩描述，使西方人认为东方遍地是黄金、财宝。然而原有的东西方贸易商路却被阿拉伯人控制着。为了满足自己对黄金的贪欲，欧洲的封建主、商人、航海家开始冒着生命危险远航大西洋去开辟到东方的新航路。
１４９７年夏天，达·伽马奉葡萄牙国王之命，率领着由四艘船只组成的远征队，从里斯本南部的海港出发，开始了前往印度的航行。
船队由到过非洲南端好望角的航海家迪亚士领航，经过整整四个月的航行，终于抵达好望角。好望角犹如一个死亡角，在遭受３天３夜狂浪骤雨的袭击之后，船队终于绕过好望角，进入了印度洋。
１４９８年４月，远征队来到肯尼亚的马林迪。在这里，他们得到了一位有经验的阿拉伯领航员。在他率领下，达·伽马一行得以安全地横越印度洋，于５月２０日抵达印度西洋岸重镇科泽科德。
达·伽马他们一上岸，便被这里的繁荣富庶与异国风光给惊呆了。当一个会讲葡萄牙语的阿拉伯人告诉他们，这里有很多红宝石、绿宝石、有很多香料、丝绸时，他们是多么高兴啊！他们用国内带来的物品和金钱与印度人交换当地的土产、宝石、香料等，价格的便宜，让达·伽马他们的心里都乐开了花。
达·伽马在科泽科德竖立了一根显示葡萄牙权力的标柱，正如他在这次航行的途中所竖的其它标柱一样，暴露了他殖民者的强盗嘴脸。长期垄断这里贸易的阿拉伯商人，把他们视作自己的竞争对手，并逼迫他们在８月底离开了科泽科德。
回国途中，由于没有向导，达·伽马他们历尽千难万险。坏死病在船员中漫延，不少人因而病倒、死亡。由于暴风雨袭击，船队被冲散。当达·伽马于１４９９年９月带领船队回到里斯本时，人员已经不到出发时的一半了。
达·伽马首航印度的成功，使葡萄牙举国为之欢腾，国王也