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“金币，是金币。”人们惊喜地叫起来。
很快，这个消息就传开来。有更多的人来到这里寻找金银财宝。人们不断挖出更多的东西，陶器、经过雕琢的大理石碎块等等。不久，有人挖出一块石头，上面刻着“庞培”的字样。人们这才明白，这里就是被维苏威火山爆发后的火浆掩埋了的罗马古城——庞培城。
使庞培城毁灭的那场灾难，发生在公元７９年８月２４日午后。生活在安定祥和中的庞培居民没有料到，从古以来一直处于“休眠”状态的维苏威火山竟突然爆发了。震耳的爆炸声，伴着火山口喷出直冲云霄的滚滚浓烟和燃烧的岩浆，中间还挟着石块和灰尘。顷刻间，天昏地暗，地动山摇。那不勒斯海湾也激起汹涌的波涛，冲击着海岸。接着，又下起倾盆大雨，山洪挟带着石块、泥沙和火山灰，形成一股巨大的泥石流，向着山下的庞培城中冲去，慢慢地整座庞培城被吞没了。城中２万多居民大部分逃到了别处，但仍有２千多人遇难。
时间过去了千百年，人们从古籍史册和民间传说中知道有这么一座庞培古城存在，可它是什么样子，遗址在那里，却绐终是个谜。现在庞培古城的遗址重新被发现，立刻引起整个国家的关注。不久，意大利政府开始对古城遗址进行发掘。经过２００多年断断续续的挖掘，这座在地下沉睡了１９００年的古城初步恢复了原貌，漫步在宽敞平坦的大街上，人们可以领略古城的风光。
庞培城面积大约１．８平方公里，四周环绕着４８００多米长的石砌城墙。由南到北，由东到西各有两条笔直平坦的大街，把全城分成９个城区，每个城区又有许多小街小巷纵横相连，路面都用碎石铺成。大街两旁有人行道，街面宽达１０米，铺着整块的大石板。街道的十字路口，有雕花石块砌成的水池，里面盛着清凉的泉水。泉水从城外山上通过高架渡槽引入城内水塔，分别流向各公用水池和富豪庭园的喷泉池。大街两边的是商店、酒馆、水果铺和杂货摊。一家商店墙上写着出售卫生用具和好酒的广告；另一家商店墙上写着横幅标语：“水果商贩支持普里斯库担任高级行政官”。城内最宏伟的建筑物，集中在城西南的一个长方形广场四周，这里是庞培政治、经济和宗教中心。残存的雕花精致的大理石门框、祭坛和高出地面三四尺的青石地基，让人可以想象出这座庙宇当年的雄伟壮丽。政府大厦的议会厅、办公室十分宽敞明亮。法院是一座长方形的两层建筑物，设有法庭和牢房。它的另一半楼房，分给了商人，作为进行交易和订立贸易协议场所，东方的香料、宝石、中国的丝绸，非洲的象牙，都在这里议价成交。
广场东北角是一个商品集散地，当时这里店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，生意非常兴隆。一个水果铺的货架上，摆满了杏仁、栗子、无花果、胡桃、葡萄等果品；不过，它们早已干枯变质了。在一家药店的柜台上，还发现一盒药丸，已经碾成了细末，旁边有一根细小的圆药条。显然是，当药剂工正搓药丸时，灾难突然降临，他便弃之不顾，逃命去了。当时的店铺往往也是作坊，在一家面包店的烘炉里，还留下一块烤熟的面包，不仅保持着原来的形状，而且上面印着的面包商的名字还清晰可见。
庞培城中有很多富豪的住宅。这些建筑的大门，往往有粗大的大理石圆柱和雕花门楼。走廊和庭园到处摆着天神和野兽的塑像。正厅、餐厅和卧室宽敞明亮，富丽堂皇，四周陈设着精美的白银相青铜制品。墙上绘有壁画，地板上饰有镶嵌画。在一家富户的客厅，发现了一幅镶嵌画：“《马其顿王亚历山大与波斯大流士三世作战图》，画宽６．５米，高３．８３米，由１５０万块彩色玻璃大理石片镶嵌而成，生动地描绘了公元前３３３年希波战役的一个场景。
城的东南角是一座圆形的露天大角斗场，可容纳２万观众，也就是将近全城的居民人数。墙上还留着这样的字迹：“塞那杜斯是英雄和索命者。”“费利克斯将斗熊”。附近还有座体育场，是供人们竞技和习武的地方。
古城里最吸引人的，是那些受难者的石膏像。原来在火山爆发的一刹那间，许多没有逃出的人，藏身在比较空旷的庭院里，虽然没有被倒塌的建筑物压死，但是却被喷出的火山灰包封起来，窒息而死。时间过去很久，人体在里面枯干了，消失了，只剩下一些空壳。考古学家就利用这些空壳作模子，把石膏浆灌进去，制成许多和真人一样形状的石膏像，再现出了受难者当时那种绝望和痛苦的表情：一个小女孩紧紧抱住母亲的膝盖，掩面大哭；一个拿着一袋硬币的乞丐茫然站在街口；有些人正在墙脚挖洞，寻找逃生之路；有一群被铁链锁住的角斗士痛苦地挣扎着，想要摆脱铁链。很多人双手掩面或屈着双臂抱着脑袋；也有的人手里还拿着一袋袋金币、银币和贵重首饰。但是，在灾难面前，财宝并没有给他们带来好运，这些有钱人也同奴隶一起同归于尽了……庞培古城逐渐掀开了它神秘的面纱，向人们完整地展现出公元１世纪罗马帝国城市的真实面貌。
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罗马帝国的灭亡
公元１至２世纪，是罗马帝国的强盛时期，它雄踞于地中海一带，俨然是一个不可一世的大帝国。然而，到公元３世纪，罗马的奴隶制便出现了严重的危机，农业衰落，政局动荡，帝国的没落已成无可挽回之势。
奴索主穷奢极欲，过着荒淫无度的生活。他们的住所往往是一座华丽的建筑。其中，有供洗澡前进行运动的回廊，有温度不一、相互连接的暖气房。每进一个暖气房，温度就加高一次。洗澡的人在暖气房里，等全身汗出透了才用温水冲洗，再洗凉水，最后，还要遍身涂擦软膏，以防受寒。皇帝为了炫耀帝国的豪华，经常假借各种节日和纪念日举行盛大的活动。公元１０６年，图拉莫皇帝为纪念他在达西亚的胜利，连续举行１２３天的节日娱乐。公元４世纪，一个大官僚为儿子举行游艺庆典，７天就花了２０００磅金子。宫廷内的奢侈腐化更是有恃无恐，仅御用美容师就多达数百人。
与此同时，统治者争权夺利的斗争越来越厉害。今天立一个皇帝，明天又杀掉，成了家常便饭。在公元２３５年以后的５０年中，竟换了１０个皇帝。
公元２８４年深秋一个阳光灿烂的午后，一支庞大的罗马军队正匆匆行进，他们从波斯人那里掠夺了众多的财宝。不幸的是皇帝在回意大利的返程中突然死去。他年轻的儿子继位不到一个月，也得了重病，不得不躺在担架上返国。
“快走！快走！”近卫军长官阿培尔在担架旁来回奔驰，时而轻揭开担架上的被子看看。阿培尔揭被的当儿，抬担架的士兵闻到一种腐臭味，他们对此产生了怀疑，直到傍晚时分，队伍来到尼科美地区，士兵们这才得以弄清臭味的来源。原来，他们年轻的皇帝早已被人害死了，担架上担的其实是皇上的尸体。
“是谁杀死了皇帝？把凶手找出来！”激愤的士兵纷纷要求严惩凶手。
阿培尔向士兵申斥道：“你们想造反吗？皇帝死了再选一个就是了，谁要聚众闹事，就地处决！”
这时，一个高亢的声音响起：“你说得倒轻快！我看，该处决的不是别人，而是你自己！你这个人面兽心的东西，一个月就谋害了两位皇帝！”说话的不是别人而是戴克里先。两人拔剑撕杀，阿培尔当场毙命，戴克里先被拥立为罗马帝国的皇帝。
随后，他大兴土木，建造起奢华的皇宫。在人们觐见他或是举行宫廷典礼的时候，戴克里先身穿织金的丝制衣服，戴着缀满珍珠的头巾，穿着镶宝石的鞋子。任何被准许谒见他的人，都必须对他行跪拜礼。戴克里先被奉为神明，皇权大大加强，称号也正式改为：“君主”。这种君主制成了后期罗马帝国相袭的一种统治形式。
戴克里先执政后意识到，他一个人不可能对付奴隶起义及外族入侵，因此委托好友马克西米治理帝国的西部。于是，罗马帝国有了两个最高统治者，一切命令都以两人的名义发出。后来，他们又各自为自己使用了副职恺撒。从此，这四个人分别治理帝国的一部分，历史上称为“四帝共治制”。戴克里先退位后，继承了帝位的是君