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公元前４８０年春，波斯全军齐集小亚撒尔迪斯，号称５００万，实则３０—５０万人左右，分海、陆两路，向希腊进发。波斯大军走到赫勒斯邦海峡（现在叫达达尼尔海峡），薛西斯下令架桥。大桥很快架设起来，是两座索桥，埃及人和腓及尼人各造一座。桥刚修好，忽然狂风大作，把桥吹断。薛西斯大为恼怒，不但杀掉了造桥的工匠，还命令把铁索扔进海里，说是要把大海锁住。还命人用鞭子痛击海水３００下，惩戒大海阻止他前进的罪过。他的自命不凡和目空一切，由此可见一斑。
当然，桥最后还是造好了。不过由索桥变成了浮桥。工匠们把３６０艘战船整齐排列，用粗大的绳索相连。船上用木板铺出两条路，一条走人，一条走骡马。浮桥的两边又装上栏杆，以免人马坠入海中。
也许你不信，这支波斯大军用了整整７天７夜才全部渡过海峡。有个亲眼看到了这一切的当地人，惊恐地说：“宙斯啊，为什么你变为一个波斯人的样子，并把名字改成薛西斯，率领着全人类来灭亡希腊呢？”
面对来势汹汹的敌人，一向喜欢内部争斗的希腊各城邦组织了从未有过的联合行动。３０多个城邦组成了反波斯同盟，同盟军总统帅由斯巴达国王列奥尼达担任。
渡过赫勒斯邦海峡后，波斯大军迅速席卷了北希腊，七八月间来到了德摩比勒隘口。该隘口是中希腊的“门户”，依山傍海，关前有两个硫磺温泉，所以又叫“温泉关”。关口极狭窄，仅能通过一辆战车，是从希腊北部南下的唯一通道。这时希腊人正在举行奥林匹克运动会，而在希腊，奥林匹克高于一切，运动会期间是禁止打仗的。因此，希腊人在关上布置的兵力只有几千人。当波斯人临近的时候，斯巴达国王列奥尼达仅带了３００人来增援。
波斯大军在温泉关不远的平原扎下大营以后，薛西斯首先展开了心理攻势。他派人捎信给希腊守军，说波斯兵多得数不清，光是射击的箭矢就能把太阳遮住。勇敢的斯巴达人那能被吓着，他们嘲笑说：“那太好了，我们可以在荫凉里杀个痛快”。
过了两天，薛西斯又派人去打探希腊人的动静，回报说希腊人把武器堆在一边，有的梳头、有的做操，丝毫没有打仗的样子。薛西斯大为奇怪，问询知情者后方知，战前梳头是斯巴达人的习惯，意味着将要玩命血战。薛西斯又耐心地等了四天，见守关的希腊人没有丝毫投降的样子，便下了命令，用武力活捉这些不知好歹的希腊人。
根据温泉关地势险要、山道狭窄，部队不能展开行动，骑兵和车派不上用场的特点，薛西斯采取了派重装步兵轮番冲击的强攻战法，企图利用人数的优势打垮斯巴达人。而斯巴达人却利用温泉关“一夫当关，万夫莫开”的地形优势，居高临下，用锋利的长矛凶狠地刺向手持波斯刀的敌人。波斯人倒下了一批又一批，攻打了一天又一天，却没能前进一步。薛西斯无奈，只好拿出最精锐的一万名御林军投入战斗，但除了抛下大片尸体外，还是攻不上去。见此情景，薛西斯急得三次从他督战的宝座上站起来，皱着眉头，抖动着胡子，狂躁地吼叫不已。
正当薛西斯无计可施的时候，一个名叫埃彼阿提斯的当地农民来报告说，有条小路可以通到关口的背后。薛西斯一听，大喜过望，立即命令这个希腊叛徒带领御林军沿着荆棘从生的小道直插后山。他们穿峡谷，渡溪流，攀山崖。黎明的时候，越过一片橡树林，接近了山顶。本来，列奥尼达在小路旁的山岭上早已布置下１０００余名来自佛西斯城邦的守兵。因数日无战事，他们便放松了警惕，直到寂静的黑暗中传来嘈杂的脚步声时，他们才慌忙披挂上阵。波斯人已到跟前，羽箭像雨点般射来，佛西斯人败走了。波斯人也不追赶，直向温泉关背后插了下去。
斯巴达王列奥尼达得知波斯军迂回到背后时，知道大势已去。为保存实力，他把已无斗志的其他城邦的军队调到后方去，只留下他带来的３００士兵迎战。因为按照斯巴达传统，士兵永远不能放弃自己的阵地。７００名塞斯比亚城邦的战士自愿留下同斯巴达人并肩作战。
前后夹攻的波斯人潮水般扑向关口，腹背受敌的斯巴达人奋勇迎战。他们用长矛猛刺，长矛折断了，又拔出佩剑劈砍，佩剑断了，波斯人拥了上来。斯巴达的勇士们杀退了敌人的四次进攻，拼死保护自己的统帅。他们的人数越来越少，逐渐被压缩到一个小山丘上。杀红了眼的波斯人，将残余的斯巴达人死死围住，在口令声中将雨点般的标枪投向他们，直到最后一个人倒下。至此，温泉关才最终被攻占了。
付出两万波斯士兵生命的温泉关血战，对于薛西斯来说，就象是一场恶梦。一想到血战到底，宁死不屈的斯巴达勇士，他就心惊肉跳地问：“斯巴达人是不是都是这样的？”
据说，波斯人在打扫战场时只找到了２９８具斯巴达人的尸体。原来，有两个斯巴达人没有参加战斗。一个是因为害眼病，一个是因为奉命外出。战后，他俩回到斯巴达时，家乡的人都非常鄙视他们，谁也不理他们。其中一个人受不了这种屈辱，自杀了。另一个在后来的战斗中牺牲，但斯巴达人还是拒绝把他安葬在光荣战死者的墓地中。
大约在温泉关希腊守军死战的同时，双方海军在阿尔铁米西昂附近的水面上发生激战，互有损伤。不久希腊海军获悉温泉关失夺，遂退出战场，南撤可提卡附近的萨拉米海湾。中希腊的陆海门户都被打开了，希腊联军首战受挫，雅典岌岌可危。
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萨拉米湾海战
攻占温泉关以后，波斯军长驱直入希腊直扑雅典城。然而雅典城空空如也，什么都没有。波斯王薛西斯大怒，下令放火烧毁了希腊这座最大、最富庶的城市。
那么，雅典城的居民都上哪里去了呢？
原来，当时在希腊，一直流传着太阳神的一个预言：希腊的命运要靠木墙才能拯救！根据这个预言，有人主张把居民撤到山上去。可是，雅典杰出的海军统帅提米斯托克利对古老的预言有自己的理解。他说希腊的未来在海上，太阳神所说的木墙就是指大船。因此他建议所有的妇女儿童都坐船到亚哥斯的特洛辛和本国的萨拉米斯岛上去躲避，所有的男人都乘着战船，集中到萨拉米海湾。雅典和其他城邦的人都接受了他的建议。
就在波斯陆军直扑雅典的时候，波斯海军也绕过优卑亚岛，掠过阿提卡，来到雅典的外港比里犹斯。他们水陆呼应，大有气吞山河，踏平希腊之势。
面对波斯军队的水陆夹击，集中在雅典城南萨拉米海湾的希腊联合舰队发生了动摇。大家对光凭这一点兵力，能否打败波斯大军毫无信心。有些城邦的人打算把船驶离海湾，去保卫自己的家乡。在这关键的时刻，提米斯托克利挺身而出，建议召开军事会议，商讨作战方略。在会上，提米斯托克利慷慨陈词，指出必须把战船集中在萨拉米海湾和波斯海军决战，才能取得胜利。他说，波斯战舰虽多，但船体笨重，因此港窄、水浅的萨拉米海湾能充分限制其优势，而且波斯水手们也不熟悉海湾水情和航路；而希腊人正相反，战船体积小，机动灵活，适合在这个狭窄的浅水湾中作战，加上水兵们在本国海湾作战，熟悉水情、航路、能充分发挥力量。因此，提米斯托克利断言：“我们的舰队在窄海中作战，可以以少胜多。如果撤出萨拉米湾，在开阔的水面上决战，全希腊都要同归于尽。”尽管提米斯托克利说得很有道理，军事会议也先后开了两次，众人还是听不进去。
眼看战机就要失去，提米斯托克利焦急万分。突然，他脑际灵光一闪，想出一条妙计：为什么不请波斯人来帮一下忙呢？于是，他叫来自己的一个贴身卫士，交给他一封密信，让他去向波斯王告密，说希腊海军人心浮动，不敢交战，都想逃出海湾。薛西斯见到密信，十分高兴，立即下令严密封锁海湾，不准放过一条船。
９月２３日凌晨，波斯舰队完成了对希腊舰队的包围。海湾西口，２００艘埃及战舰按时到达指定位置，堵住了希腊舰队的退路；海湾东口，８００多艘波斯战舰排成三列，将海面封锁得严严实实。薛西斯意在必得，把指挥权交给海军将领阿拉米