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“宇宙的深处就是这般死寂。老朋友，生命只存在于像地球那样有阳光雨露滋养的星球上，在地球以外的一切都将是危险的，残酷的，只由我们所不知的无情的物理化学法则支配。在它们所塑造的无生命世界里，回过头来，你就会觉得，地球才是你的家园。”
老船长苦笑起来：“我没有这样的感觉。生命在于运动而不是固守一方。”
一种希望的光芒笼罩在船长的脸上，他的眼神仿佛已遥望到无限远的地方，带着美不胜收的心境体会着他的思想，如同回忆着美丽的童年。
离奇的思想使尤因大夫摇了摇头。他以前从不知道船长还会有这样的想法，但现在它们都暴露出来了，并使他大伤脑筋。好在不久我们就要飞回去了，他想。
“船长，我不需要知道你有多少理由来支持你的念头，最终，你还是‘自由女神’上所有船员的领导者。你不可能完全按照自己的想法去做，虽然这可能对您很残酷。因为在这里，您首先是一位船长，其次才是作为你的个人。您务必率先考虑其他多数船员的愿望，他们的家人在等待着他们平安地回归。从整体的利益，我相信您还是可以作出正确判断的。我个人自然不可能引导您继续向前，但是我也不愿意您在这种煎熬中度日。如果您还不能调整好自己的心态，冷静而理智地找回以前的感觉，那么我们的归程将困难重重，不容乐观的。”
尤因知道自己的话未免有些刺耳，但他想，这也许是最为妥帖的办法了。他希冀于它来唤回船长的理智。
老船长并没有拒绝的意思，他静静地看着尤因，似乎是赞同了。
尤因点点头，拉开手边的抽屉，从中取出一只小瓶。老船长立刻摇摇头。
“不必了。尤因大夫，我不需要镇静剂。”
“好吧。”尤因也不勉强，“老朋友，毫不夸张地说，您是‘自由女神’的生命。”
“谢谢你。”
船长走了。尤因多少觉得好受些，起码他已经知道了船长的心态。但是他还是对自己说，在今后的72小时里，要密切注意船长的行为，只有他才可能真正把飞船引导到正确的回归航线上。
“自由女神”上的晚餐历来是令人陶醉的。
船长自然坐在餐桌的中央，尤因大夫则挑了一个侧面的位置，从这个角度他觉得可以更好地观察船长的一举一动。另外的两位船员天体物理学家特拉特，生物化学家丽莎则坐在其余的两个位置上。特拉特和丽莎都是年轻的科学家，比起他和老船长来说已经是整整差了一代了。不知是不是代沟的原因，年轻的一代似乎总是难以觉察到上辈的心事。
几丝疲倦从船长苍老的脸上浮现出来，当他拿起刀叉的时候，动作也有些迟滞。程序化制作出来的食物当然让大家觉得索然无味，可这毕竟不是根本的原因。那番犀利的话，换了谁都难免会有些怏怏不乐的，尤因大夫想。其实，没有人能够真正做到襟怀坦荡，虽然相当多的人都可以广开言路，可赞扬的话和批评的话，听在耳朵里滋味总不是相同的。这就是人性的弱点。
特拉特总是吃得津津有味，刀叉清脆的声音弄得丽莎很不舒服。“特拉特，你好像胃口很好。”她责怪道。
特拉特抬起头来，一副宽大的眼镜令他看起来很滑稽。“当然。在这里，除了工作，就剩下吃还有乐趣。不是吗？而且今天我在工作上极有收获。我发现我们面前的不是一些普通的彗星，在1651冰彗星的周围，居然有一个奇怪的微弱引力场，就彗星大小来看，万有引力场不会那么强的。看来，我就要有新的发现了！”
特拉特眉飞色舞地说。可惜丽莎并没有理会，她的目光从特拉特身上转到老船长。
“船长，我有些事情想告诉您。我知道也许这会破坏您的食欲，但是出于为‘自由女神’着想，我想还是尽早让您知道为好，否则我会食不甘味的。”
“是吗？”船长抬起头，“怎么啦，丽莎？看来是重大的问题？”
“是的。”丽莎忙不迭地回答，“我发现我们的处境不容乐观。我们的周围存在大量的冰彗星，它们太密集了。今天下午我在舱外进行作业时的三个小时内，亲眼目睹了几颗冰彗星差点撞到了护盾上。”
“那不是什么大不了的事。”特拉特打断丽莎的话，“飞船有自动规避程序，而且——护盾本来就是用来保护飞船的。如果在空旷的空间进行常规飞行，根本就不必用护盾。”
“不，我不是谈论护盾的必要性，而是护盾的可靠性。而且，特拉特，你自己和我说过，按照你的计算，冰彗星会向这个区域越来越多地汇集的。”
“唔……是的，我确实曾经和你谈过这点。几天前吧？”特拉特想了想，认真地说，“但我觉得即便真的有碰撞发生，对付这些脆弱的星体，我们的护盾也应该有足够的防御能力，直到我们离开这里。”
“特拉特，你知道护盾的原理吗？”
“当然知道。”
“那么，你应该知道护盾的能量分布喽？在船体出现的转折处或者通过焊接而不是浑然一体的部位，比如舷翼的连接部位，天线底座等，护盾的能量在这些地方分布是最薄弱的。从设计原则上说，这本来不是一个问题，因为船身的面积远远要比那些脆弱部位的面积更大，而且，脆弱的部位也绝非那么不堪一击。可问题在于，现在的Oort Cloud区域里彗星的密度超过了地球天文学家的估计，结果呢？我们在这儿视力所及，都是冰彗星。它们频繁地从上下左右穿行于我们的飞船，连个招呼都不打。如此频繁的穿行，特拉特，你是否认为如果真的发生碰撞，其发生在脆弱部位的可能性依旧是接近于零呢？”丽莎转向船长，“船长，我想，您应该最清楚我的意思了。万一出现我们所极力想避免的事件，我担心……”
船长认真地倾听着丽莎的陈述，他这时点了点头，轻微地。目光凝聚在手中的刀叉上。
“你是否担心那些脏雪球会撞坏我们的飞船？在‘自由女神’身上穿几个窟隆？”
“这并不是最糟糕的。”丽莎看着船长，“起码机器人技师们会尽力修补，保证让每一条线路都恢复如初。可是……如果脏雪球里冰封着我们未知的传染病菌，那么，很有可能在我们毫无防范的情况下闯进我们恒温如春的飞船内部，那么我们的医生恐怕就会忙得不可开交了。”说到这里，丽莎冲着尤因大夫淡淡一笑，“机器人技师们当然依旧会活蹦乱跳地工作，但，我们大家能保证安然无恙地回到地球吗？——特拉特，你说呢？”
“哼。”特拉特张了两下嘴巴，有些不屑一顾的神色。但随即他又冲丽莎顽皮地吐了吐舌头，童心未泯的样子。其实，他也深深知道宇航安全。“有些事情我觉得不值得大惊小怪，不过……”他看着丽莎，认真地肯定，“你说的确实可能发生。”
“我看最好还是不要发生，”尤因大夫插话进来，“难道有谁希望‘自由女神’遭到这样的厄运？”
“起码我不会希望。”船长用重重的语气说，刚才他似乎在思考，“丽莎所说的现象确实不容忽视，虽然护盾可以缓冲并排斥外来的物体，可毕竟护盾的最初设计目的是用来对付流星体的，不是用来对付冰彗星的。为了防止丽莎所说的情况真的发生，我想我们只有两种选择，而这两种选择都将指向同一个结果。对不对，丽莎？”
船长的语气里包含着深深的无奈，尤因大夫恍然之间领悟到船长的言外之意：要么“自由女神”以更大的能量消耗来巩固护盾，要么就是尽快离开这个本应驻留72小时的区域。但第一种选择最后也将导致“自由女神”提前返航。
毋庸多说，在座每个人都知道这点，然而，只有尤因大夫清楚，这正是老船长最不愿去想的，也是他难以接受的。如果真的提前返回，那么恐怕这位老人连最初的愿望都无法实现了。
“是的。船长，我的建议就是提前返航。”
船长的眼神变得混沌起来，试图在混沌之后隐藏起自己的不甘与不愿。
“自由女神”的躯体在这时突然振动起来，一种很清晰的碰撞立刻被大家感受到，并引起了大家的警觉，好像什么东西粉碎了。每个人都听到了犀利的摩擦声，咖啡从桌面上的杯子里溅了出来。幸亏这很快就过去了，大家面面相觑几秒钟后恍然醒悟。
“