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“子寿兄，你这不是要害我？我家老太爷一再吩咐，我们天成元不可太出风头。更不想独自大做，招惹全帮。要出头，还是得请你们平帮，请日升昌和贵蔚字五连号。给你们老号去一道这样的密报，还不是想毁我们？”
“你们东家大掌柜，此次冒暑出巡江南，已经惊动了西帮。要说出风头，早已经出够了。康老太爷何等人物，他还怕同仁说几句闲话？再说，我不这样做，我们毛大掌柜岂能给说动？”
“要说动毛大掌柜，本有更好的棋可走。”
“还有什么棋可走？”
“你给老号写密报时，不要提我们天成元，就说是日升昌要独家大做。毛大掌柜听了，还能坐得住吗？”
“这哪像静之兄你出的主意！我可不敢谎报这样的军情。再说，就是这样谎报了军情，我们大掌柜多半会铆了劲，依旧按兵不动。你做，我偏不做。我们两家的脾气，你老兄也不是不知道。在此种时候，我们两家再铆了劲赌气，于西帮何益？”
“子寿兄，我不过是说句笑话罢了。想让我们天成元出头，那就出一回头。只是，由我们出这个风头，日升昌知道了，会怎么想？人家是老大，它要出面拦着，不叫大家跟了做，那可真要毁我们了。你们都遵旨不动，偏我们一家违旨揽汇，朝廷会饶了我们？”
“你们一动，它日升昌也会坐不住。说不定会与我们蔚字号联手，压你们太谷帮一头的。”
“那就全靠你与梁怀文老帮巧为张罗了。梁老帮那里，我就不出面说了。你们是西帮领袖，你们一动，局面才会开。”
“这种败兴局面，按说也不该由我们这一班京号老帮来操心。只是，如今西帮那些老号巨头们，一个个都深居简出，又刚愎自用，仍以为西帮天下无敌。我们忠心进言，他们不听也罢，甚而还以为我等别有所图，真是令人心寒。我向我们大掌柜进言仿办银行，听说他多有责
言，说我李某想如何如何！我们还不是为字号计，为西帮计？”
“所以我说，如此处处掣肘，哪如我们自家去办银行！”
“你这忧愤之言，也不过说说罢了。你我就是真走了那一步，户部那一班迂腐官员，也不好应付的。朝廷今年下的这道禁汇上谕，还不是他们撺掇的。自洪杨之乱以来，我西帮承汇官款已经多少年了，并没有出过什么差错，倒是常常为朝廷与省衙救急。一样是如数交你银子，就非得千里迢迢委员运现，总不放心我们便捷的汇兑！又没有克扣你官府分毫银两，只挣那一点汇水，比之你委员押现的浩大费用，不知要节省多少！说来真是可笑，这样一个简明的道理，那班居于高位的重臣要吏，生是听不明白。这半年来，我往户部多次奔走，依然无人肯上奏朝廷，请求解除禁令。”
“他们哪里是听不明白？盛宣怀的通商银行，不是照常承汇京饷吗？以前，翁同任户部尚书多年，也不曾禁过汇。去年翁大人被罢免，王文韶继任这才几天，就禁我们的汇。是不是想暗助盛宣怀一把，禁了西帮，由通商银行大揽？”
“翁同做户部尚书时，我尚可设法进言的。与现在这位王文韶，实在没有多少交情。我们是对王大人孝敬不够吧？”
“怕也不是这样简单。子寿兄，我看眼下，倒可先联手做一件事。这件事，无需求告老号，我们京号老帮就可做起。”
“静之兄又有什么高着？”
“朝廷禁汇，不是以京师市面萧条为缘由吗？我们何不屈尊做点小生意，向京城的小商户放贷些银钱呢？我们西帮票庄，无论大号小号，都架子太大了。不用说百八十两的小生意了，就是千儿八百的小额存贷，也不屑去做，只贪做大宗。今京师市面不振，我们做些小额放贷生意，或许还能救市。市面转兴，朝廷只怕也不会再固执禁汇了。”
“我们不做小额生意，也是为稳妥起见。小商户最难预见。再说，这种小生意也得留给钱庄、炉房、典当铺去做。”
“钱庄、当铺一向依托票号，我们收缩，它们也得收缩。票商架子大，尤以贵平帮为最，平帮中又以日升昌和贵蔚字号为最。你们带头做些小生意，别家也好放下架子了。传到户部，或许会对西帮多些好感。”
“说不定，他们倒会以为我们穷途末路了！”
“这种时候，我们西帮藏一点势，有什么不好呢？再说，做这种小生意，也无需作什么调度。京师一地，子寿兄还不知吗，本是官大商小。除了途经京师通蒙出俄的商贸，本也没有几家大的商帮商家。我看从各号所收存的积银中，放出一些，就足以振市了。近来号中小票生意颇旺，正该寻个出路放出。”
“说到小票，我也正有忧虑。各号历年发行的小票，累计起来，数目甚巨。在当今这种晦暗不明的时局中，一旦生变，持小票者蜂起挤兑，也甚可怕的。”
“所以，现在救市振市，太紧要了。”“那就召集诸位老帮，公议一次？”
“应当，应当。”
小票，是西帮票号开出的小额银票。起初，银票只是存款的凭据。你存入票庄多少银子，票庄就给你一张凭条，写明日后凭此票据可取走多少银子。票号一向多做大宗生意，所以开出的银票也多是大额。小额银票，只是票号开出的一种临时便条，随存随兑，凭票计银，票面也不写姓名。票面金额从十两起，至五十两、一百两，最多一千两止。
不想，这种小票到后来，很受京城官吏士绅的欢迎。为甚？携带这种小票出入权贵之门方便也。呈递方便，收藏也方便。知道西帮票号信誉好，权贵府中的内眷，尤其喜欢收藏这种小票做私房积蓄，三五年至十几年不来兑现。当然，更大量的小票还是在京师官场流动：再“黑”的银钱，兑换成此种不记名的银票，也就不着痕迹了。
于是，西帮票号这种手写的小票，在京城发行量颇大，几近于一种纸币。天成元发行的小票，已有三十多万两。日升昌、蔚丰厚那种大号就更多。西帮京号统共加起来，小票发行量在一二千万两这种规模，实在比朝廷户部平素所存的库银还多。时局动荡之际，小票依然受宠爱，因为它比银钱更便于转移，匿藏。但其中所隐藏的风险，也是显而易见。
李宏龄在戴膺的鼓动下，终于愿意做救市的尝试。此一动议，先要拿到京师的“晋省汇业公所”，由各家京号共同商定。李宏龄正是“汇业公所”的总董之一。
3
京师的汇业公所，即是西帮票号在京的行业会馆。
像所有行会一样，汇业公所也是对外联手共保，对内协调各号利益。金融行会，尤其还得及时议定汇兑行市、存贷利息、银钱价格之类。只是，西帮的会馆，常爱设在关帝庙。或者说，他们常常是先集资修建一座关帝庙，然后兼做自己的会馆。
关老爷是西帮乡党，以威武忠义的美名传天下。永远背井离乡、浪迹天下的西帮，敬奉关帝，一半是为思乡，一半是想祈求他武威的保佑。可西帮这样一敬，无形中倒给关老爷多了一个新谥：商家财神。于是，各商也逐渐效仿起来，格外敬奉关帝，祈求财运。
京师的汇业公所，在京城东北的芦草园。这处会馆也是前为关帝庙，后为议事堂。关帝庙院中，建有华丽的戏台和观戏的罩棚。会馆定例，是在关帝诞日，以及年节、端午、中秋，举行同业集会，演戏开筵，酬神待客，联络同帮，也议定一些帮内大事。平时遇有急事，也来集议。
这次集议，本来是临时动议，西帮各京号的老帮，竟不约而同，全都亲自出动了，云集到芦草园会馆。可见大家对眼前死局，也是十分忧虑的。这中间，却有一个例外：惟独日升昌的梁怀文老帮没有到。
以日升昌在票业中的地位，梁老帮自然也是汇业公所的总董之一。同业公推出三名总董，梁老帮居其首。他不来，还能议成什么事？
李宏龄见等不来梁老帮，就先带了大家，往关帝神主前敬香，祭拜。拜毕，进入后院议事堂。
大家对梁老帮不到，大感疑惑，纷纷问李宏龄：此次集议，就没有同梁老帮相商吗？
李宏龄说：“哪能不先请教梁老帮？我登门拜见时，他说一准要到的。我们还是再等一等吧。”
于是�