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九塔地处丘陵沟壑地带，造林工程浩大。刨土崖、填壕堑、修谷坊等重体力活，老汉已力不从心了；他就雇请羊倌打零工，按件计酬。消息悄悄传到附近的生产队，“混大群”的庄户人纷纷议论：瞧，给候拉子干活拿现钱，还管饭，比生产队强多哩！有些庄户人吃大锅饭实在混不圆肚子，三三两两找借口向队长请假。偷偷来到这令人向往的“世外桃源”，接过老汉给的一把大镢，一块窝头，干起来了。
上访的“盲流”
每年入冬以后，老汉背起一个装有熟山药蛋的干粮袋，上县城去了。从九塔到县城有一百里，老汉力乏，得走三天。
当这个比叫花子还叫花子的老汉路过村庄，村里的狗就狂吠乱叫，群起攻之。老汉慌忙抡起那根栽树用的长把铁锥，左右招架。娃娃们跟着起哄：“野人来罗！”
好心的庄户人如留这个过路的老汉住一宿，吃块饼子，他为报答“一饭之恩”，就讲一通“栽树育林，子孙不穷”的道理，还理论联系实践，非在房前屋后栽上几株不可。围观的婆姨女子敢当面取笑这个老汉：“栽树不要家，是个大傻瓜！”
他来到县城，走进县直机关大院，只要碰上一个穿四个兜上衣的“公家人”，会缠住没完没了地诉说：“九塔义务栽的树成林了，老汉年岁大，管不住，公家应当管起来；要不，人家放羊的让往尽里啃，偷树的要往尽里砍，这可没活路！再说，公家该给些补助哩！老汉能乱花钱么？还不是想再添点树……。”
那时，干部们正忙于“抓纲、抓线、抓大事”，有的冲着这个上访的“盲流”挥挥手：“你找领导去！”有的说：“给管事的去说。”更有给缠烦了的，一迭声骂老汉“财迷”，“死皮”！老汉心里好生纳闷：“公家人”还有不领导、不管事的么？就这样，他象一个泄了气的皮球，被从东门踢到西门，南院推到北院，周旋到天黑，只好“赖”在林业局办公室里。
一九七五年的冬天，老汉进城头天住在林业技术推广站，可第二天再去，门闩住了。任凭门外吼，里边不应声。这下糟了，住店，没钱。老汉在街头蹭来蹭去，选了饭店旁边一个倒灰土的墙角，团下身子，瑟瑟发抖。半夜，饭店里值班的一位汉子开门出来解手，看到老汉，连忙扶他进店，给煮了点剩饭菜，把案板翻过来，让他睡觉。天明老汉离去时，还送了两个冷馍。张候拉说，那汉子是他不知名的救命恩人，要没有他，当夜就冻死街头了。
在老汉的进城史中，最大的收获是县委书记刘忠文给写了张便条，要附近生产队召集羊倌们开个会，别放羊子去啃张候拉栽的林子。老汉回到九塔，先在每个羊倌手里塞上一支烟，再掏出那封信让大家传看。他在旁边，尽挑进城经历中对自己“有利”的那部分，仔细说给羊倌听：公家人都支持他造林，杨主任给吃了两个馍，李主任让吃了一个饼。脚上这双崭新的黄球鞋，是公安局长老王送的，值六块钱呢！老王还对他说：“回去吧，好好干，等穿烂了我下次再给你一双。”
羊倌们见老汉突然擎起一道“护林符”，都吃惊地瞪着眼，不敢轻信。大家围拢来，捧过那信，头碰着头，等一支烟烧完，方作出集体鉴定：上面盖有书记的人名戳子，肯定不是假的了。于是，开始对这个“单干户”连同他所栽的林木，有了点敬畏之。有的羊倌还仗义地表示：看到有谁敢毁林，马上向他老汉来报告……。
可惜，这封对羊倌颇有效验的信，一碰上“学大寨”，就不顶事了。一九七七年春，石塘大队十来个人赶着几头牲口，来九塔毁林造地，“重新安排河山”。老汉拦住头前两匹大牯牛，嚷着：“这是林场的地，国家的树，不能毁！”可对方领头的那人说：“大寨的红旗在九塔飘定了！”只一推，老汉一个踉跄，跌倒在地。眼瞪瞪地望着他们“大干”了七天，毁了三十亩林地。
一个孤老汉有啥办法呢？他坐在梁上大哭：“刘书记呀，你上调走了，我凭不上你了，压着你人名戳子的条子顶个甚？哭天天高，哭地地低，黄泉路上没老少，这还死不了……。”
他流着眼泪，把砍剩的树茬子用土埋起来；接着，又重新拿起栽树用的长把铁锥……。
保德的愚公
幸亏九塔很偏僻，像石塘大队那样“有组织，有领导”地来毁林，是仅有的一次。经过老汉多年来的苦心经营，九塔的树林终于郁郁森森地长起来了。
但是，十年动乱结束后很久，这里的变化县里仍不知晓，照旧不加过问。每年冬天张候拉仍不断进城，唱他那永恒不变的“咏叹调”：“年纪老了，管理不了，国家应当把九塔的林木管起来。”
也许老汉在县里一些干部头脑中留来的“死皮”和“财迷”的偏见和错觉，太深了吧！有一回，县林业局一个负责人竟把老汉的被卷，从办公室里掼了出去！
恰好老汉在外地工作的三儿环成回来探亲，知道后怒气冲冲领着弟弟香成来到县委，找负责同志提出责问：“我爹义务造的林，县里还要不要了？如若不要，请发林权证，我把树砍了卖了，当柴烧……。”这几句气话倒起了作用，引起了重视。1981年的春天，保德县委的负责同志，终于带领干部专程去九塔察看。
干部们一路翻越黄土岭，穿过红沟谷，看到的是这带历来司空见惯的景象：丘象象高竖的屏障，沟壑象密纹的锯盘，光秃秃，灰蒙蒙，风起黄土飞扬，雨浇土壤流失。
可是，当他们来到九塔，仿佛刚从沙漠进入绿洲，好一派喜人的景色：只见“V”形深沟里，丛生着密麻麻的芦苇，屹立起一片片新林，山梁、谷坊、陡坡也都披上了绿色的新装。喜鹊在树上筑巢。石鸡在林中跳跃。一阵风过，林涛翻滚，悉悉低语，好象这片新诞生的密林正为它们的主人唱着赞歌……
县委副书记赵雄堂快步冲到沟沿，想一头钻进林子里去；可是，丛密的枝条和树叶挡住了他的视野，匍伏的芦根和苇条绊住了他的双脚。“嘿，保德也有这样的好所在呀！”他兴奋地笑起来了。
这回，林业局的干部可有事做了。五个人忙碌了整整五天，丈量计算出如下具体数据：九塔小流域已成林面积310亩，共三十万七千五百多株，其中植于流泥淌坡的二十四万多株。根径二十公分以上两千株；十公分以上四千株；五公分以上一万株；成材一万六千株……
县水土保持局的干部测算后报告说，一位学者到沟壑地带考察后打过这样一个比喻：“黄河流的不是泥沙，而是中华民族的血液。这决不是微血管破裂，而是动脉出血。”现在，九塔沟口流出的，已基本上是清水；张候拉运用生物防治的方法，基本上制住了这里的“动脉出血”。九塔小流域每年向黄河流失的土壤，已减少了二万吨以上。
县委书记刘振国目睹这惊人的奇迹，联想起全县的状况，感叹地说：“保德每个大队只要都出一个张候拉，全县将变成森林的海洋！”
赵雄堂摘下一片嫩绿的树叶，闻着它清新的香气，说：“他不是傻瓜，不是财迷，不是死皮，他是真正的英雄，保德的愚公！”
老汉年迈耳背，听不清书记的交谈，但似乎意识到是在赞扬他。这时，他那深陷在萎缩的脸宠中的双眼，涌出晶莹的泪水，濡湿了白色的胡子。
“愚公，大智若愚的愚公！”消息很快传遍全县，一些务实的庄户人，给算了一笔账：“老汉一生已植树一百万株，光在九塔就有三十万，他自己能得多少呢？不说“百万富翁”，也该是个“十几万元户”了吧！
可是，张候拉坚持说，地是林场的地，造的是义务林。如何处理九塔的林木呢？一位负责人提出，把林木折价归林场。可老汉对这建议根本不愿考虑。县委拿不定主意，专门开了三次会，最后方作出决定：将张候拉的事迹记入新编县志，发奖金三千元；吸收张香成到国营林场工作，子继父业，管理九塔林木……接着，新华社向全国播发了张候拉将义务所植的三十万多株树交给国家，向党的十二大献礼新闻。
创造出巨大的物质财富而又能把它献给国家的人，他本身拥有怎样的精神财富呢？探索这个问题，似乎比计算他总共植了多少树还要困难。
张候拉说，他从十八岁开始栽树，一直栽到八十三。当初是为了争口气，他砍了几抱柳枝，想给妈搭个凉棚遮荫，人家追进家来骂了一通，