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张自忠听冯治安这一番话，心情十分激动。这几个月来积郁在心中的阴霾一扫而空。他颇为感激地说：“谢谢宋代总司令，谢谢你。你们两位在我失意的时候能这么信任我，给我以援手，我会永远感激的。我会以实际行动来证明我不是石友三、韩复榘一类人的。”
冯治安道：“这么说来，你是同意出来做事啰。那好，宋代总司令正在等着见你哩。你去换了衣服便同我一起去见他吧。”
张自忠从躺椅站了起来说：“好，我换了衣服马上就走。”
冯治安陪着张自忠来见宋哲元。宋哲元见张自忠到来，很高兴，说道：“荩忱，见到你很高兴，这一段你受委屈了。你也不必把它记在心上，现在一切都过去了。总司令现在被阎老西软禁在山西，授意我代行总司令职务。我和治安便想到了你，所以我们研究，决定要你出来工作。对此你没有意见吧？”
张自忠道：“代总司令和治安兄对自忠的关怀，使我十分铭感。知遇之德，敢不尽心竭力以报。自忠愿追随鞍前马后，供二位驱策。”
宋哲元道：“我想让你充任治安的副手，暂时担任十一军副军长之职，协助治安整训好这支队伍，先熟悉一下情况，下一步再作安排。如何？”
张自忠道：“自忠一切听从二位的安排。只要不让我闲着就行。”
冯治安道：“目下是多事之秋，怎么会让你这员大将闲着呢！就是你想闲着，形势也不会让你闲着，西北军也不会让你闲着，大伙儿也不会让你闲着嘛。”
宋哲元道：“那就这么说定了。你们两位大约都还没吃饭吧。那就别走，中午算我请客。”
不久，张自忠又兼任了第二十二师师长之职。
第二部分：风雨如磐西北军一场错误的战争（5）
10月10日，宋哲元等27名西北军将领在冯玉祥的授意下联名反蒋。蒋介石派唐生智部讨伐西北军，揭开了中原混战的序幕。
蒋冯战争正式开火，张自忠奉命率第二十二师开赴河南参战。在攻打洛阳以东黑石关地东山战役中，他作为这一战役的指挥官，指挥第二十二师，田春芳师、周永胜师及一个炮兵师，与蒋军上官云相、肖之楚、徐源泉三个师展开了激战，一举击溃了蒋军这三个师，取得了这一战役的全胜，展示了他军事指挥的才能。
宋哲元对这次战役十分满意，对他十分赏识。
但是这个时候的阎锡山，仍然在施展他的两面手法，一面与冯玉祥、李宗仁联手反蒋，却又软禁冯玉祥以作筹码，要挟蒋介石；另一方面又与蒋联合打击唐生智，就任蒋介石委任的陆海空军副总司令职位，对蒋介石按兵不动，任由西北军孤军作战。这时孙良诚又与宋哲元不和，使西北军难以统一指挥。最后西北军主力不得不从河南退回陕西。这第一次反蒋战争失败。
这年底，鹿钟麟继宋哲元就任西北军代总司令。他将原二十五师扩编的第四军重新编为第六师，将第四军军长张凌云免职，调张自忠就任第六师师长。张自忠又回到老部队，官兵们因老长官归来欢呼雀跃。
张凌云在接管二十五师后安插私人，把二十五师的许多旅、团长都撤换。张自忠复职后，却仍然重用他们，信任他们，团结了大家，也稳定了军心。
第六师在天水得到过之纲第十五军（新兵军）的补充后，兵员恢复到两万多人。张自忠将这两万多人整编为三个旅，原第四军第九师为第十六旅，仍由原师长张春棣任旅长，张宗衡任副旅长；原第四军第八师为第十七旅，仍由原师长王修身任旅长；由十五军拨来的新兵旅为第十八旅，原旅长佟泽光留任，李九思为副旅长。新兵旅有三分之一为回民，张自忠尊重回民的风俗习惯，为他们另设炉灶，由他们自行管理。回民士兵的训练也集中起来，由回族官员负责，单独进行。张自忠要求所有汉族官兵，尊重回族官兵的信仰和习惯。这些举措，不仅使全师团结，而且得到地方的支持和当地回民的拥护。
反蒋联军57人通电要蒋介石下野后，阎、冯、李就任陆海空军总、副司令，通电讨蒋，任命鹿钟麟为前敌总司令，刘骥为参谋长，随后各地反蒋军及国民党改组派、西山会议派等纷纷响应，形成全国反蒋大联合。一场中国近代史上规模空前的军阀大混战——蒋冯阎中原大战终于开始了。双方在东起山东，西至襄樊，南迄长沙的数千里战线上展开厮杀。
当时任东北边防长官的张学良，拥兵30余万，在时局上举足轻重。阎锡山约他倒蒋，但张学良认为阎锡山动摇不定，是在玩弄自己，对阎不满，因而这次不就任副总司令职，表示保持中立，不参与反蒋。
倒蒋联军，除冯、阎、李直系部队外，还有樊钟秀、万选才、孙殿英、石友三、刘茂恩、刘春荣等。
以李宗仁为第一方面军总司令，冯玉祥为第二方面军总司令，阎自兼第三方面军总司令，石友三为第四方面军总司令，并兼山东省主席，内定张学良为副总司令兼第五方面军总司令，刘文辉为第六方面军总司令，何键为第七方面军总司令，加派孙殿英为第八方面军总司令兼安徽省主席，万选才为河南省主席。
从力量上看，反蒋联军占有绝对优势，但却各怀贰心，不能统一，所以就注定要失败。
大战前夕，张自忠率第六师由陇南天水开赴河南灵宝待命。在此期间，他派遣第十六旅剿灭了灵宝、南山一带土匪。不久，张自忠接到冯玉祥电令，第六师除第十七旅配属梁冠英部作战外，主力暂时编入张维玺的第一路军（南路军），南路军兵力达15万人。5月初，南路军在平汉线向蒋军开战。
张自忠率第六师开赴许昌十五里店、任庄一带，同徐源泉部交战，经一夜激战，从徐源泉部手中夺回十五里店这一战略要点。
6 月中旬，张自忠部奉命与蒋军丁治磬部争夺土围子，战斗相当激烈，两退两进，攻占了土围子。第十六旅副旅长兼第一团团长张宗衡、手枪团团长刘振三负伤。丁部接连发动几次反攻，均被击退。丁部伤亡惨重，但仍不退，双方相持。孙连仲率部来援，张、孙联合反攻，敌全线溃退至漯河一带。
张维玺及南路军将领多路乘胜追击，直取信阳，将蒋军逐到武胜关以南。但冯玉祥认为蒋军主力不在豫南而在豫东，故尔我军战线不能拉得太长，兵力不宜分散，不同意南下追击。
7月中旬，冯玉祥下令将孙连仲、张自忠、葛运隆、魏凤楼几支精锐部队由平汉线抽调转陇海线支援东路军（宋哲元、孙连仲部）作战，企图予蒋军以歼灭性打击。
西北军剽悍骁勇，十分善战，连战连捷，使蒋军十分恐惧，士气低落。蒋介石十分焦急。为扭转战局，他决定在陇海线发动攻势，命其精锐主力刘峙、蒋鼎文、陈诚、张治中等部配备大量炮兵，由杞县、太康攻击开封。
冯玉祥侦知敌情，将计就计，令孙良诚、庞炳勋、吉鸿昌等部从正面堵击，孙连仲、张自忠部向高贤集蒋军左翼兜去，右翼则由陇海路正面的晋军加以侧击，孙殿英部在鹿邑、柘城方面扰乱蒋军后方，形成口袋形包围圈。但蒋介石也知悉了冯玉祥的计划，忙改变部署，抽调上官云相由平汉线前来应援，并令平汉线方面积极反攻，以分散冯的兵力。蒋为鼓舞士气，亲赴柳河车站督战。
这时张自忠率第六师按计划向蒋军左侧攻击，在杞县、太康之间的高贤集首先与蒋军精锐张治中的教导第二师遭遇了。
两个同姓而名又音相近的近代史上的风云人物，在近代历史舞台相逢，兵戎相见，这在历史上是极为罕见的。
这位张治中，字文白，是安徽巢县人，出生于1890年（比张自忠大一岁），保定军官学校毕业后，服役于蒋介石麾下，曾任国民革命军总司令部副官处处长，黄埔军校武汉分校教育长兼学兵团团长。这时任蒋军教导第二师师长。教导第二师是蒋介石聘请的德国军事顾问团精心训练出来的两个“近卫军”之一，编制整齐，拥有当时中国军队最精良的装备，可以称得上是蒋介石的王牌军队。
第二部分：风雨如磐西北军一场错误的战争（6）
第六师对这样一支装备精良、训练有素的军队，却毫不畏惧，在张自忠的指挥