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狄公答应，乃转正题：“慧本法师，本官来这里还有一事相问，今日是你去衙里辨认智海尸身的么？”
“回老爷问，正是贫僧去认的尸。智海如何会跑到桑园里去，贫僧委实猜他不出，或恐是被歹人挟逼而去，又被人害了。”
狄公道：“智海确有被歹人扶逼的可能，歹人们是看中了他的一身袈裟有用处——挖出尸身时他只穿了内衣。智海受辱惊吓，便丧了性命。本官听说，这智海在寺中是个香火僧，不知他每日的功课如何，可有不端行迹，或是与他人有仇隙。”
慧本答道：“智海因年事已高，寺里并不裁派他多少差使，每日里也只是上香点烛两件事要紧，难得也差他出寺去收租、募化什么的。平昔也从没见有劣迹，恐不致有什么仇家，挟嫌施害。”
“适才法师说，不知智海缘何去那桑园，本官猜来，智海会不会是去附近的小菩提寺或曹鹤仙家，歹人或正与这两处有些干系。”狄公试探，一面观察慧本脸色。
慧本略一犹豫，却苦笑道：“这个，贫僧怎敢妄议？何况小菩提寺早已荒废，他去作甚？曹博士儒派中人，更与敝寺不相干。”
狄公听了，知道一时也问不出什么情由，心中略略盘算，便拱手告辞。慧本一直送到山门口。
狄公上轿吩咐径直去顾孟平船坞。
顾孟平闻听狄公来访，忙不迭拄了竹杖来迎。
“狄老爷枉驾降临，小民礼数简忽，伏望恕察。想来贱荆的事有了眉目。”顾孟平仰头望着狄公，一心等着狄公嘴里吐出福音来。
狄公却指着他的竹杖道：“别人拄杖拄一支，顾先生则拄一双，却是别致。”
顾孟平道：“老爷不知，那年正是在这里修理一条货船的龙骨，不提防一节支骨散了榫头，正打在小民腿胫上，断了骨头。如今勉强接合，撇了这两支竹杖，便如同土偶一般站不起了。——噢，洪参军将贱荆的事托人转告了我，小民羞惭难言，往后真不知如何做人，一张面皮无处搁去。”
“顾先生，本官来这里正想要告诉你，范仲田庄被杀的妇人究竟是谁，并未查明。”
顾孟平大惊：“狄老爷此话当真？被杀的淫妇果不是贱荆曹氏？其实老爷又何必厮瞒，真是曹氏，我也不足惜。妇人犯淫合该吃人一刀，玷辱门户，倒也是死了干净。”说着不由呜咽出声。
狄公从袖中抽出那方罗帕。“顾先生可认得这罗帕。”
顾孟平点头道；“这正是贱荆佩用之物，老爷何处得到？”
“这罗帕系本官在范仲田庄外拾得，看来令夫人确是到过范仲田庄，如今保不定还在那里一带，只不知是死是活。——会不会就在那座荒败的小菩提寺中？倘若活着，许是被人拐诱或劫持，是死了，兴许正偷厝在那里哩。”
（厝：读‘错’，安置——华生工作室注）
顾孟平被狄公这一番捉摸不定的话语弄得神魂颠倒。
狄公长长叹了一口气，问：“顾先生可知道那小菩提寺的内情，听说那寺原是属白云寺管辖的，如今说是废了，会不会还与白云寺有瓜葛丝连。倘真如此，智海半夜死在那桑园一带便不足怪。本官想去亲自察看一番。”
顾孟平摇手道：“小民虽诚心敬佛，却从不曾去过小菩提寺，也是听说寺废了，佛像拆毁一空，还时常闹狐鬼，一片荒败，与白云寺久无瓜葛。小民奉劝老爷，断了这个念头一吧。”
狄公低头不语，掐指一算，正是时间，主意打定，便拱手告辞。临了又说：“闻说顾先生捐钱铸成了一尊铜佛，要运去东都白马寺。慧本和尚告诉本官，明夜子时三刻，庙中隆重庆典，邀本官亲临主持，我已答应了。”说完命轿夫重新抬回白云寺。
白云寺的看门小和尚见狄公老爷大轿又抬回到山门，十分惊讶。忙迎上前，双手合十念了一声“阿弥陀佛”，小声问道：“狄老爷刚才去了，如何又回来？此刻大殿正做佛事哩，慧本师父恐脱不了身。”
狄公道：“本官自个先去后殿堂随喜一番，等候慧本法师。”
小和尚哪里敢拦阻，狄公吩咐轿夫山门外等候，自己独个进去寺里。
大雄殿内果然正在礼佛唱颂，香烟线绕，幢幡轻拂，一片钟磐木鱼念动声。百来个和尚依袈裟颜色排列，十分齐整。慧本端正立在释迦佛前闭目合十，一个年轻的和尚手持法器在供台边比比划划演绎程式。
狄公悄悄绕到两庑禅堂．细细查看，又义穿到后殿高台下，见殿门紧闭，台阶上碧草萋萋，十分荒凉，显然是多时没人扫拂了。待要回出来时，却见四庑有一葫芦形门洞，狄公好奇，又转折进去，里面堂屋深邃，似是别有洞天。
狄公壮着胆子又摸向深处，穿过几处厅堂，忽见一个宽敞庭院内耸起一座冶炼炉，炉内虽已熄火，但仍是热焰蒸腾。几个火工和尚正坐炉边闲聊，见狄公走来，赶忙躲闪四散。
狄公顿时想起庙内铸铜佛的事，故也不搭言语，折了回去。
刚走到葫芦形门洞，迎面正遇见一个洒扫的和尚。和尚认真打量了狄公一番，开口道：“大施主可是要去铜佛龛？出那边西庑门往北五十来步，折入一条石级山道，上去便是。”
狄公谢过，心想此时正不妨去看看那名闻遐迩的铜佛龛。于是便遵和尚所嘱，出了西点边门，正是寺外，又向北折几十步，果见着一条石级山道。山道如羊肠般细，两边长满野草。没十来阶石级便见一道清澈的洞水潺潺流来，与山道并行而下。溯涧水而上，再百米级石阶即看见铜佛龛了。
铜佛龛前有一断崖，下临渊谷，紫烟升腾，深不见底，断崖两边峭壁上架起一石梁沟通。狄公抽步正待要踏上那石梁，忽听得几羽山鸟在石梁下喁喁鸣叫。狄公低头一看脚下的深谷，不禁胆战心惊，忽又见石梁边倒卧着一株新折断的古松，边上又有许多碎石和枝屑。待再细看，石梁的一端已滑出崖外，虚搁在一段朽木上，人只要一踏上石梁，石梁顿时会坠入深渊。——狄公猛省，不由吓出一身冷汗，有人在这里暗中做了手脚，正想要断送他的性命。
…
第十二章
且说乔泰、马荣两个骑马出了西门，沿官道往奔小菩提寺——他们不带一个衙役，怕人多气杂，尾大不掉，反误侦察。
小菩提寺山门紧闭，庙墙坍圮了好几处。他俩远远在一株杨柳下系了马，徒步行到庙前，又顺墙根绕寺庙四周察看一遍，最后才跳墙而入。
（圮：读‘匹’，本义：毁；塌坏；坍塌——华生工作室注）
庙里果然一派荒败景象，残壁下瓦砾比比，杂草萋萋，断碑残碣隐没在草丛中，到处可看见狐狸的行迹。大殿内神厨供坛空无一物，积了三寸厚的尘土，一尊折了足的香炉歪倒在大殿中央。
马荣抬起一片断瓦向大殿神厨内扔去，惊飞出几尾老鸹。乔泰道：“我们分左右两廊庑进去，后殿会合。遇有动静，一打个唿哨。”
（鸹：读‘瓜’乌鸦的俗称；如老鸹——华生工作室注）
马荣点了点头，便从左面廊庑向殿后摸去。半日未遇见一个人影，正觉踌躇，忽见一偏殿门内地上有炭火余烬，心中警觉，遂轻步蹑入。殿内原供一堂罗汉，马荣细细察看神坛，忽听得头上一阵风动，一个黑影从天而降，骑到了他的脖子上，两人顿时摔倒在地，扭作一团厮打。
马荣渐渐一条胳膊酸麻疼痛，没法使劲，竟被那人压在胯下，又觉脖颈被团团扼住，透不过气来。马荣挣扎抽回手来，从腿肚内掣出一柄匕首，尖刃向上朝那人胸口奋力一刺。只听得“哇”的一声，那双扼住他脖子的大手松了。马荣赶紧翻过身来，向那人脸上狠接了几拳，又连踢几脚，那人歪了歪脖子，不动弹了，殷红的鲜血溅满一地。
马荣这才想起打唿哨，乔泰闻声赶来，见此情状，大吃一惊。又见那人慢慢张开了眼睛，恶狠狠地望着马荣。
“你可是叫阿广？”乔泰大声问。
那人微微点了点头。
“你知罪么？！”马荣叫道。“竟敢扼住我的脖子，想掐死我。”
阿广嘴角升起一丝冷笑。渐渐松弛了双拳，一歪脖根，不动了。