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苛恕！�
厅堂外早已排列下两行纱灯，奴仆角巾便服一旁侍立。
狄公一行上来楼阁，见与昨夜来时并无两样，只是靠后墙新添三对大红烛，将书房内照得炫明通亮。进门左首立着那个大骨董柜，里面疏落有致陈列着许多古玩瓷器和西洋舶来的翡翠盘、玛瑙杯、玻璃缸。右首一溜墙下安放一排大书架，书架上堆放着许多函帙和画轴。地上铺着厚厚的波斯地毯。正中一张黑檀木八仙方桌，四面四把靠椅。——郭明、卞嘉则惴惴不安坐在书房隅角的一张茶几边，茶几靠右边墙上有一扇窗。
郭明、卞嘉见狄公进了书房，忙不迭上前鞠躬拜揖，连称失迎。狄公见他俩面容憔悴，神色困倦，一副烦闷怨苦、焦躁不安的模样，不由心中暗喜。——他一要他们疲惫，二要他们猜疑，三是他们惶恐，然后才可见机而作，从中行事。
狄公满面春风，说道：“诸位先生枉驾前来聚会，实在难得。狄某身为百姓父母，深感公务缠身不得从诸公杯茗叙怀，促膝闲话。今夜正是良机，彼此只管开诚布公，不必拘束，闲聊一宵，消磨长夜，破此岑寂。呵，卞大夫，见你平安无事我才放下心来，瞧你还拄着竹杖，往后务必小心，莫要行动太过了。”他转脸又问柯元良说道：“今夜这里由衙里洪参军服侍茶水，你可叫管家退下。”
柯元良唯唯，挥手吩咐管家下楼。
狄公呷了一口茶，爽朗地笑道：“这真是上品好茶，莫不就是武夷山铁观音吧？究竟是到柯先生家作客，名不虚传啊！你们瞧这书房便知其主人是个高雅古朴、秉性恬澹的儒者君子了。”
狄公谈笑风生，丰采慑人，柯、卞、郭三人乃稍稍松驰，不感十分的拘束了。卞嘉大着胆问道：“狄老爷，那个暴徒可曾抓到？”
“不，还不曾。卞大夫尽管放心，衙里的番役已分头去追捕了，还怕这暴徒插翅飞走不成。”
卞嘉感到内疚：“我真不该在这个时刻增添老爷新的麻烦，那可怕的谋杀……” 他刹住了话头，飞快看了柯元良一眼，转而嗫嚅道：“老爷，近来公务想来很忙。”
“卞大夫所言甚是。实不瞒众位先生，我此刻正是焦头烂额，四面楚歌。为此才邀尔等今夜来这里叙会，只盼望能为我谋划一二妙策，助我摆脱这重重困境。”
狄公转面对柯元良说：“柯先生不会因为我偏偏在你悲伤的日子借用府上这书房而见意吧？你是凶案的苦主，你失掉了你的爱妾琥珀。柯先生、卞大夫都是濮阳名流士绅，你们能眼看着本官日日愁眉不展而不思救助吗？郭先生固然不是本州人氏，但你频繁来濮阳经商，本州百姓蒙受先生许多恩惠，故也冒昧邀了你一起为我出谋划策。如今圣上都听纳忠言，从善如流，我一个刺史更应将衙里刑名疑难问于诸位贤明，恭候良策。我不妨如实告知你们，本州两天里连续发生四起杀人命案而官府的勘查毫无进展，本官至今仍面墙而立，举步不得，如今只想听听诸位先生高见，使本官有路可走，有计可循。只巴望案子早有个眉目。我也深深知道这事没有十天半月是不行的。不过这也无妨，事关乎人命，哪可急躁。”
郭明扬了扬他那修得齐整的细眉，问道：“狄老爷之意莫非还得让我在濮阳再呆些日子帮你谋划良策？”
“郭先生，这话也并非一定如此说。有些十分疑难的案子尚且因了一个妙机转折，出人意料地冰释雪消，如那迎刃破竹一般。这几些案子如蒙诸位鼎力襄助，或也能很快真情大白，水落石出。”
洪参军端上了四个彩釉瓷盆，瓷盆里盛着美味爽口的冰镇梨片。
狄公道：“来，来，尝几块梨片爽爽口。”接着，他讲了一个逗人的笑话，满座听罢不禁掩口捧腹。书房内空气轻松驰缓，大家随便吃着聊着，不一会便将各自瓷盆里的吃完了。
洪参军收拾去彩釉瓷盆，又上前替各人斟了一盅新茶。
狄公忽然站起，严肃地说：“诸位先生，我们再来议论正经之事吧！”
他说着走到书房中间黑檀木八仙桌边，挑了一头拉出靠椅坐下——他的左首对着窗，右首对着书房的门。
洪参军会意，上前将八仙桌另三张靠椅一横排定在狄公对面，示意柯元良三位上前就坐。卞嘉坐了正中一张，与狄公正好面对着面。郭明坐右首，柯元良坐左首。洪参军则退到隅角的茶几边拉一张竹椅坐下。
狄公将八仙桌上一座大银烛台挪到他左首的桌角上，说道：“洪亮，天这么闷热，你可将墙沿一排三对蜡烛全数吹熄。近来我的眼睛闪眩得慌，最忌畏这烛火太亮。你看我的眼睛又流泪了，我的帕巾在哪里……”
狄公探手去衣袖取出一个大信封，猛然叫道：“老天，险些儿将这封信忘了！这是适间刚送来衙里的，上面还签着‘火急’和‘绝密’的字样哩！呵，先让我将这信看阅一遍，诸位先生耐心等候片刻。”
狄公撕开火漆封口，抽出一张折迭齐整的信纸，信纸上密密麻麻写着一页蝇头小字。狄公一面看阅不觉喃喃有声：“有人告发说他的一个甥女在某员外家当侍婢，一日被一个脸上有刀疤的后生诱拐而去，对，对……是了，可怜那丫头如是被那厮禁毒了——”
停了半晌，狄公眯起眼睛又继续说道：“那人说他的甥女曾偷看了一眼那歹徒的脸，啊，竟没了刀疤，换了人了！天啊！竟是……哦，她认出了那歹徒。他说他写此信曾犹豫了好久，搁了又搁，拿不定主意。颠来倒去思量了几日，决定还是来向官府狄老爷告发，那人正是……唉，那歹徒的姓名如何写的？”
狄公将那信纸凑近了眼睛，端详半晌，又摇了摇头说道：“看不清楚，唉，从不曾见过如此潦草的字迹，又小又乱，密密麻麻挤作一团，像蝇屎一般。”
他斜眼看了看柯元良：“柯先生能否替我将下面的念读一遍？我老眼昏瞀，竟不管用了。”
柯元良木然发呆，正不知如何理会。
狄公刚待要将那信纸递给柯元良，忽一转念又缩回了手，歉意地微笑了一下，说道：“不，不，我怎可将告发到官府的密信擅
自给外人看问？万一有个差池，如何了得？还是留着回衙里自个慢慢细看吧！”
狄公将信折造了重新纳入袖中，偷眼遍看了八仙桌对面三人。蜡烛光影里他们的脸拉长了显得十分紧张，适才的轻松愉悦为之一扫。
狄公抬眼平静地环视了书房，除了他自己左首桌角一座烛台外，书房里其它地方一片黑暗。刚熄灭的那三对大蜡烛的气味弥满了整个房间。
房门半开着，房门口非常暗，只有走廊上那盏油灯隐隐透进点亮光来。狄公呆呆地望着那扇半开的门，心里只觉恍惚。桌子对面的三人则被狄公刚才莫名其妙的一番话语弄得神智迷糊，如堕入五里雾中。
狄公又开口道：“从案情迹象看来，那杀人元凶必是一个异常险恶且又异常狡狯的人。他……”
狄公突然中止了话头，飞快地向右首溜了一瞥。房门轻轻被人推了一下，飘进一丝冷风来。
柯元良在靠椅上开始踌躇不安起来，把个身子前后左右扭来扭去。卞嘉咬紧着嘴唇呆呆望着狄公。郭明则拘谨严峻不见有半点窘迫之状。
狄公又继续说：“他的品性已可大致揣测，他必定沉湎女色，形劳神虚，七情颠倒，九宫迷乱。一个被斩首的杀人犯在供状上说，他每一闭目辄见众鬼裸形怒目追逐而来，呼冤叫屈，阴风凄凄，好不怕人也……”
狄公这番看清了，黑暗中有什么东西渐渐移向房门和骨董拒之间的隅角，而房门已被人轻轻关上。必是有人溜进了书房！狄公心里不禁一阵悸动，额上沁出了汗珠。——难道真会有第四个人出现？
“我亲自审讯过那杀人犯。他说他每一入睡便觉有人勒住他的脖颈，剁他的四肢，剔他的五脏，碾压他成齑粉，推他入油锅，忽儿又二百四十刀，一刀一刀剐。醒来往往大汗淋漓，惊恐万状。”
卞嘉禁不住脱口说：“竟有如此可怕的梦境？我曾听人说人醒了觉是梦，人不醒便是实。昔时庄子梦身为蝴蝶——”
狄公道：“那人后来果然勒死了自己。——你说是疯癫还是什么？我看是恐惧和悔恨，可见为人莫行不义，更不可萌起杀人之心。明有刑法相系，暗有鬼神相随，岂只是书中说说的？”
天上滚过一阵闪雷。
突然，洪参军惊异地叫了起�