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天子车驾行得缓慢，第三日中午到了昌平，下午这才进了大红门。上次常思豪到这里时，去的是西面嘉靖妃子墓，印象中颇感阴寒凄清，如今春风化冻，雪消冰融，眼见远山泼绿，草色嫩青，景致又觉不同，想长孙笑迟和水颜香这对人间妙侣已不知侠隐何处，一时间大生隔世之感。当晚在行宫休息一夜，第二天清明，随车驾一路向北，到永陵祭拜了世宗嘉靖，次日又到长陵来拜成祖永乐大帝。
整个明陵之中，就属永陵和长陵开阔舒展，建制规模最大，隆庆拜陵是假，欣赏风景是真，眼中见了真山真水，便即开心忘形，又将那副文酸公的派头带出些来。百官中不少文臣都是弱质儒流，又不能像皇帝一样乘辇而行，全都趋步跟随在后。昨天走时只觉乏累，今天一动作起来浑身酸楚，百骨生风，各自苦不堪言。徐阶是快七十的人了，朝服下仍穿着厚冬衣，裤子里打着暖裹腿，虽然材质都是蚕丝羽绒所制，质地较轻，但透气性却不甚好，好容易走完了仪程，已经是半身潮汗。常思豪偷眼瞄着，心知火候差不多了，见隆庆游兴不减，便建议道：“皇上，虽然陵拜完了，也不必这么早便回去，今日阳光大好，”说着目光往不远处的山峦一领：“皇上何不登高览胜，一观大地回春之象呢？”
隆庆双睛起亮，笑道：“贤弟所言，正合朕意。”上了辇便欲起驾。徐阶拦道：“皇上，你曾答应老臣，不会随兴改道巡游……”常思豪笑道：“哎，阁老差矣，这怎么是改道，明明是顺路。而且也不是巡游，只是登山而已，也惊扰不到百姓嘛。”刘金吾春装舒简，意气风发地就站在旁边，听到这儿笑着帮衬道：“侯爷所言极是，皇上，您看前面这山，名万寿山，虽不甚高，却可观尽京畿形势，当年成祖永乐大帝建都北方，又建陵于此，便是意在时刻提防鞑虏，让后世天子要拼死守住国门、守住祖宗陵寝，以保我大明江山永泰，百姓平安。成祖爷当年选址之时，想必也曾立于这万寿山上，临风览胜，观天下形势，您何不法而效之，一结先祖之余风呢？”
隆庆欣然振奋道：“说得好！”转向徐阶一笑：“阁老啊，您若是觉得身体难以支持，便在此等候，或是先回去歇息就是。朕与众卿去去就回。”向旁边使个眼色，冯保唱声道：“皇上起驾——”
眼瞧常思豪等人拥驾前行，徐阶眉凝目冷，胡须飘抖，面沉似水。身旁有人凑近低道：“阁老，如今已然拦挡不住了，此刻若不跟上去，不知道他们还会在皇上身边讲些什么，说不定会对咱们大大不利。”徐阶嗯声压了口气，当下咬咬牙于后跟上。
常言说望山跑死马，万寿山看着虽近，但寻路走来迂蜒曲折，道路可是不近。常思豪、刘金吾这些人年轻力壮，登山涉水不在话下，隆庆坐在辇上由人抬着更是丝毫不累。徐阶这老腿却是愈来愈迈不动，走一程，拉开一点距离，走一程，速度便往下又减，越走越慢，越拉越远。李春芳和张居正分别让出身位，在左右扶持，百官中有一大部分人压在他三人后面缓缓而行，也有一部分人脚步轻捷，追随陈以勤，紧跟在皇上身边。
常思豪见计已成，估计再过不久就能将徐阶甩得远远的，一时大感快慰，手扶在辇上暗用内劲，辇夫觉得肩头一轻，走起路来更是轻捷，虽然山势见陡，速度反而越来越快。刘金吾和他交递眼神，暗自坏笑不已。行了一段，忽听步音潮响，常思豪回头一看，就见第二阵营的人忽然加起速度追了上来，为首一人平眉细目，面如银盆，将徐阶负在背上疾行追来，步履轻捷如飞。
刘金吾向后略坠，贴耳过来道：“那人便是谭纶谭子理。”常思豪冷眼瞧着道：“坛子里？那是被腌的咸菜，还是罐养的王八呢？”刘金吾听得窃笑，眼见对方愈追愈近，也便不再说了。
一行人登上山脊，隆庆下辇，在众人护卫之下亲自爬上顶峰，放眼望去，但见高天蓝彻、岭上云白，清泠泠阳光如洗。四周山峦层叠，虎势龙威，气象万千，立身其间颇有孤影离尘之感。山风过处衣袂飘飞，更具乘风若仙之姿。他胸襟一阔之余，腰板也不由自主地挺拔起来。感叹道：“凌峰迥眺，才见物华锦绣，回首来路，方显踵底尘幽。古来登临之意，朕知之矣！”
常思豪笑道：“皇上，经您这一说，我倒忽然想起一个故事。”
隆庆道：“哦？说来听听。”
常思豪道：“说有个人，去找老和尚问如何参禅才能开悟，老和尚尿急，说我上完茅厕再告诉你。走到门边，回头对那人说：‘你看，都说我是得道高僧，可惜撒尿还得自己去。’”
他这话甚是粗俗，隆庆倒也不怪，当风而笑道：“是啊，有些事情，是别人替代不来的。若非听贤弟建议登高一观，想朕今日绝不会如此开心。”
徐阶上得峰来已被谭纶放下，此刻递过眼神，谭纶会意，近前来施礼道：“皇上，臣对此地颇为熟悉，愿为皇上解说地理风情。”隆庆点头许了，谭纶向前迈了半步，插身挡在常思豪之前，扬臂西指道：“皇上，从此向西五十里便是居庸关，关外是八达岭，当年成吉思汗即破此关而入，长驱大进灭了金国。如今关城乃我太祖爷命徐达所建，是为京西最重要的一道关隘。”
隆庆缓缓点头。
谭纶手指横移，“向北五十里则是黄花城，那里九分山水一分田，形势险峻，水连渤海，西映居庸，也是京师重要的门户。西北则为慕田峪，长城由此向东去，过密云、大华山，便远连黄松峪、马兰关了。这一线皆属京师屏障，为鞑靼、土蛮、朵颜等经常寇犯之所。”
隆庆向在京师之内，极少出行，虽看过地形图，毕竟不如眼前实在，心想鞑靼、土蛮之辈，动辄率十万之众，奔袭侵略，如狼似虎。仅靠那几处关隘，一道长城，岂能拦挡得住？边防一个不慎，就要导致兵溃围城，有灭国之虞，不能不让人忧虑，想到这儿凝目说道：“今日朕躬谒我祖考陵寝，始知边镇去京切近如此。如今边事久坏，朝中却无一人为朕实心整理，幸有云中侯前日从辽东归来，带回边北真实情况，朕才知边境实有垒卵之危！朝中欺上瞒下，报喜而不报忧，奏章中但逞辞说、弄虚文，言无一真，将来岂不误事？谭爱卿，你在兵部已久，还当替朕把这份心操起才是。”
谭纶忙躬身道：“是！如今边况疏弛至此，臣之责也。”又凑近些许：“皇上，京师、陵寝均为腹心重地，与虏营近密。蓟镇藩屏于东，宣镇股肱于西，为京师左右之强辅。若能使二镇守臣实心干济，京师必可恃之无忧。然而如今两地文武官员矛盾重重，自相参商，内耗严重，人浮于事。臣几度有心整理，奈何下面部属各有来路，关系错综，牵一发而动全身，实令臣裹足难行。”
隆庆眉头皱起，道：“那依爱卿之意，该当如何呢？”
徐阶已经缓过气来，适时近前拱手道：“皇上，军务之事，与政务不同，需得疾警决断才好，以老臣之见，应当将边北辽东、宣蓟一线官员进行重新清理安排，一应军务交由谭大人亲力主持，令得专断，勿使巡按、巡关御史参与其间，以免多生议论，使其跋前踬后，进退两难。”
常思豪大急，本来的计策就是撺掇皇上爬山，欺徐阶年迈，将这老家伙甩得远远，以便让自己能够畅所欲言，不料布署却被打乱。此刻徐阶二人你一句他一句递得紧凑，眼瞧就要把谭纶给强推上位了，他赶忙插进来道：“皇上，这一线边防，东西绵延两千余里，岂是一人掌管得来？李将军在辽东多年，作战经验丰富，不宜轻动，至于山海关、永平到京师、万全都司这一线，不如划地分军，由戚大人和谭大人各统一半。”
徐阶笑道：“继光乃将才，只可打仗练兵，不懂战略布局，何堪帅任？况三权分立，令不能行，乱之由也。侯爷这话，恐怕有欠考虑。”
常思豪知道此时不争，便再无希望了，大声道：“带兵打仗乃是真刀真枪，并非纸上相谈！阁老品论短长言之凿凿，想必是久经沙场，懂得为帅之道了？不知阁老一生几次带兵出战、有何斩获、立过多少军功？”
他一边说一边晃着膀子逼步向前，身躯逆光泼影，将徐阶的矮小身子包裹在一片阴森里。
周遭群臣见他虎威凛凛，无不震怖，不少人缩手于袖，抖衣而战。
强烈的压迫感和风而来，令徐阶胡须顺颈飘摆，不由自主退后半步，足跟却卡在一块石棱上，身子一歪向后跌去——