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“这至少解答了七只猫中的一只神秘消失之谜，”埃勒里喃喃说道，并直起身，“用刷子重击致死。由外表看来，它的死亡时间不会超过一天。克莱尔小姐，我们经手的是一桩悲剧的案子。”
克莱尔小姐先前因恐怖而受到的震惊已经转变为愤怒，她哭叫道：“这么残忍杀害猫咪的人是——是怪物！”她的眼中怒火大盛，“那个可怕的老女人——”
“别忘了，”埃勒里叹息道，“她不能走路。”
“现在这个，”稍后，埃勒里·奎因先生放好了他可爱又扎实的口袋组合说道，“变得愈来愈有趣了，克莱尔小姐。你对我在这里发现的东西有什么看法？”
他们再度回到卧室里，他已经把托盘从地板上拿起来，放在两姐妹床铺间的夜桌上。克莱尔小姐回想起来，她前几次来的时候，就发现托盘不是在图科小姐的床上就是在夜桌上，瘫痪的图科小姐用她苍白紧绷的唇解释，她一向都是很晚才独自用餐，显示出她和萨利安在各方面都各行其是。
“我看到你用粉末和别的东西在里面乱弄，可是——”
“指纹检验，”埃勒里谜样地注视着托盘上的刀子、叉子以及汤匙。“我的工具包一向都是很好用的。你看到我测试这餐具，克莱尔小姐。你是不是认为这是尤菲妮亚最后一次在这里用餐时所用的餐具？”
“当然，”克莱尔小姐皱眉头，“你还可以看到干掉的食物挂在刀叉上呢。”
“正是。刀叉和汤匙的握柄都没有雕花，你可以看到——简单的银器表面。这上面应该会有指纹。”他耸耸肩，“但是它们没有。”
“你是什么意思，奎因先生？那怎么可能？”
“我的意思是有人把餐具上面的指纹擦掉了。奇怪，嗯？”埃勒里心不在焉地点了一根香烟，“仔细看看，这是尤菲妮亚的床用托盘，她的食物，她的餐盘，她的餐具。大家知道她都在床上用餐，而且是独自一人。可是如果只有尤菲妮亚用过这些餐具，是谁把指纹擦掉的？她吗？为什么是她？其他人吗？但当然其他人把尤菲妮亚的指纹擦掉是没有道理的。她的指纹本来就应该在这里的，那么如果尤菲妮亚的指纹在这上面，而又有其他人的指纹也在上面，则都被擦掉了就可以解释了。因此，有其他人用过尤菲妮亚的餐具。为什么？我开始，”埃勒里以最郑重的声音说道，“看到曙光了。克莱尔小姐，可不可以请你担任正义的女仆呢？”克莱尔小姐一个劲儿地点头，埃勒里把剩菜从托盘里倒出来，“把这些菜拿去给普鲁提医师——这是他的地址——请他帮我化验。等在那里，拿到他的报告之后，回来这里和我会合。进来时设法不要被别人看到。”
“这食物？”
“这食物。”
“那你认为它是被——”
“思考时间，”埃勒里冷漠地说，“几乎没有了。”
等克莱尔小姐走了之后，他又仔细地四处查看，甚至只要是看起来有点不同的空碗柜也不放过。他嘴唇紧闭，锁上前门，口袋里装着波特太太给他的钥匙，搭电梯到底层，再按了波特公寓的门铃。
一个短小结实粗线条的男人来开门，他的帽子推在脑后。埃勒里看到饱受惊吓的波特太太在他后面徘徊。
“这就是那个警察！”波特太太尖叫，“哈利，不要扯进去——”
“喔，你就是刑警。”矮小结实的男人大声说道，不理会胖女人的话，“我是这里的管理员——哈利·波特。我刚从工厂回来，我太太告诉我在图科的公寓里有点不对劲。到底是怎么回事？”
“等一等，等一等，用不着惊慌，波特，”埃勒里说道，“很高兴你在家。我急需一些资料，或许你可以提供。你们最近在这建筑物的任何地方有没有发现——死猫？”
波特张口结舌，而他的妻子则惊骇莫名：“那可真是奇怪了。当然有，波特太太说有一只死在五C室里——我从来没有想到那些老妇人竟然会是——”
“你在哪里发现的，有几只？”埃勒里打断他的话。
“在下面的焚化炉，地下室。”
埃勒里拍一下大腿说：“当然是！我真是个大白痴。我都清楚了。焚化炉，嗯？总共有六只，波特，对不对？”
波特太太目瞪口呆：“你怎么知道的，老天爷？”
“焚化炉，”埃勒里嘀咕着，吸着他的下嘴唇，“骨头，我猜想——头盖骨吗？”
“没错，”波特叫道，他似乎很难过，“我本人发现的。每天早上我把焚化炉里的灰清出来。六个猫的头盖骨及一些零散的骨头。我四处查访想知道究竟是哪个住户把它们丢下来的，但他们全都装聋作哑，谁也不承认。到现在为止大约有四五个星期了，几乎是一个星期一只，天杀的。我真想用我的手——”
“你确定你发现了六只？”
“当然。”
“没有其他值得怀疑的对象？”
“没有。”
“多谢了。我相信不会再有其他的麻烦了，把整件事全都忘了吧。”然后埃勒里塞了一张钞票到他手中就走了出去。
他并没有走远。事实上，他只是走到人行道上通往地下室的阶梯处，五分钟后他静悄悄地回到五C室里。
当克莱尔小姐傍晚回到五C室的门口时，她发现门被锁上了。她听到埃勒里在里面讲话，过不久则是电话听筒挂上的声音。再次确认之后，她按了电铃，他立即出现，把她拉进去，无声地把门关上，并把她带进卧室。她跌坐在一张紫檀椅子里，迷人的脸庞上有着深刻失望的表情。
“历劫归来，我看到出来，”他微笑着说道，“怎么样，小姐，运气如何？”
“你凄惨地被判出局，”克莱尔小姐皱着眉说，“我很遗憾我帮不上什么忙——”
“到底普鲁提医师怎么说？”
“没什么值得鼓舞的。我喜欢普鲁提医师，即使他是个法医而且在小姐面前还戴着一顶可怕的尖帽子，但我不能说我喜欢他的报告。他说你叫我送去的食物完全没有问题！因为放久了而有一点腐烂，除此之外一切都很纯净。”
“这么说不是太好了吗？”埃勒里高兴地说，“来，来，黛安娜，开心一点，这是你所能带给我的最好的消息了。”
“最好的——”克莱尔小姐目瞪口呆地说。
“事实完美地取代了假设。贴身，青春，好比梅惠丝的胸罩。我们已经，”他拉了一张椅子面对她坐下，“有结论了。另外，有没有人看到你进这间公寓？”
“我溜进地下室从那里搭电梯上来。没有人看到我，我确定，但我不懂——”
“令人敬佩的效率。我相信我们还有一点时间。我独自一人在这里思考了大约一小时，对病态事件来说还算不错。”埃勒里点了一根香烟，悠哉地把腿跷起来，“克莱尔小姐，我相信你拥有智慧，加上女性特有的敏锐直觉。告诉我，为什么一个几乎完全瘫痪的富有老女人会在五个星期内偷偷买了六只猫呢？”
克莱尔小姐耸耸肩：“我告诉过你我想不出来。对我来说这是一个深不可测的秘密。”她的眼光盯住他的嘴唇。
“哎，这也不是真的这么神秘。好吧，我来给你一个粗浅的概念。举例来说，这么个怪人在短时间内买了这么多猫表示是——活体解剖。但图科姐妹中没有一人是科学家，所以这假设不成立。你说呢？”
“喔，是的，”克莱尔小姐屏息地说着，“我现在知道你指的是什么了。尤菲妮亚也不可能要它们作陪的，因为她恨猫！”
“完全正确。让我们再想想。是要抓老鼠吗？不，波特太太说这幢屋子没有老鼠。要配种吗？不可能，萨利安的猫是公的，尤菲妮亚也只买公猫。再说，它们是普通的虎斑猫，人们不会为不入流的动物配种的。”
“她可能是买来当做礼品的，”克莱尔小姐皱着眉头说，“那有可能。”
“是有可能，但我认为不是，”埃勒里冷淡地说，“你知道真相时就不是了。管理员在楼下的焚化炉灰堆里发现六只猫的骨骸，还有另外一只死透了躺在那边的浴缸里。”——克莱尔小姐瞪着他看，说不出话来——“我们似乎已经涵盖了看起来还算合理的论点。你有没有更疯狂的想法？”
克莱尔小姐苍白如纸：“不会——不会是要它们的皮毛吧？”
“太棒了，”埃勒里大笑说道，“这确是疯狂的想法之一。不，不是为了皮毛，我没有在公寓里找到任何皮毛。再者，不管是谁杀了浴缸中的猫，他留下的是血淋�