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奥古斯都·S。F。X。凡杜森的名字后面有一长串字母，那些都是因为他杰出的科学成就，由不同学会颁发的荣誉头衔。所以，当他全名之后的Ph。D。、LL。D。、F。R。S。、M。D。、M。D。S。①全都写出来时，着实让人印象深刻。
他的长相也跟名字一样令人难忘。个子矮小，瘦削的双肩下垂，剃得精光的面庞因长期在室内工作而显得苍白。由于经常要注视细小的东西，他的眼睛看起来总是眯着，透过厚厚的眼镜片可以看到狭缝般的水蓝色眼珠。眼睛上面是超乎寻常、高而宽的额头。头上留着浓密、蓬乱的黄发，整体看上去给人一种古怪的感觉。
凡杜森教授的德裔祖先在科学界相当有名，因此他从小就被灌输了合乎科学逻辑的思考方式。他花了三十五年的时间去证明二加二一①M。D。S。为牙科硕士的缩写。
定等于四──除非是在特殊的情况下，有可能等于三或五。他还主张凡事有果必有因，只要全神贯注地动脑思考就能解决问题。顺便提一句，凡杜森教授的另一个注册商标，就是他头上戴的八号帽子。
在一场国际象棋锦标赛上，他证明了一个不会下棋的人，只要经过一连串逻辑思考，就可以击败以下棋为业的世界冠军。从那以后，新闻界就封他为〃思考机器〃，甚至把他一长串的荣誉头衔都忘掉了。
他也不负思考机器的美名，日复一日、年复一年躲在他狭小的实验室中，思考一些会使科学界同仁吃惊，或让世人骚动的事。
除了偶尔跟其他科学家来往之外，思考机器没有多少访客。这天傍晚，查尔斯·兰塞姆博士和阿弗列德·费尔丁博士两人来访，有事找他讨论。
〃这不可能。〃在谈话中，兰塞姆博士断然地说。
〃没有不可能的事，〃思考机器也断然地说，他说话总是相当莽撞。〃头脑是一切事的主宰，当科学界认清这个事实时，就会有飞跃的进步。
〃〃你认为飞船做得成吗？〃兰塞姆博士问。
〃那从来就不是不可能的事，〃思考机器断言，〃将来一定有人能发明出来。我现在太忙了，不然的话，我自己就能做出来。〃兰塞姆博士微笑了一下。
〃我早就听你这么说过，〃他说，〃可是一点意义也没有。头脑也许能主宰一切事，但是你并没有提出任何实证来。有些事不是你想一想就会有结果的，就算想破了脑袋也没有用。〃〃比方说？〃思考机器问道。
兰塞姆博士吸着烟，想了一阵子。
〃哦，就拿监狱来说吧，〃他说，〃没有人只靠〃想〃就能逃出牢房。
如果可以的话，监狱中早就没囚犯了。〃〃我还是那句话，一个人完全能靠他的头脑逃出牢房。〃思考机器不耐烦地说。兰塞姆博士开始发觉似乎有点意思。〃假如说，〃他想了一下，〃有个人被判了死刑，关在监牢里，理所当然会一心一意地想逃出去──如果你是这个犯人，你逃得出去吗？〃〃没问题。〃思考机器断言。〃当然，〃费尔丁博士第一次出声，〃你可能会用炸药爆破牢房，但是在监狱中，他们不会让你有拿到炸药的机会。〃〃我不会那样做，〃思考机器说，〃你可以把我当成一般的死刑犯看待，而我仍能逃离牢房。〃〃你不能事先将脱逃工具带进去。〃兰塞姆博士说。思考机器显然有点恼怒了，干脆把仅仅睁开一条小缝的蓝眼睛也闭了起来。〃无论什么时候、无论哪一所监狱，只要将我关在牢房里，仅带必备的衣物，我都能在一个星期内脱逃。〃他一字一句地说。兰塞姆博士挺直身子，显出很有兴趣的样子。费尔丁博士又点燃了一根雪茄。〃你是说，你真的只用脑子想就能越狱？〃兰塞姆博士再问。〃我能。〃〃你来真的？〃〃当然。〃兰塞姆博士跟费尔丁博士又互望一眼。〃你真的愿意一试？〃费尔丁博士问了最后一次。〃没错，〃凡杜森教授说，语气中带点讽刺的味道，〃为了证实我的理论，我干过许多比这更离谱的事。〃他的语气有些冲，此时双方似乎都动了肝火。当然，这是件荒谬的事，可是凡杜森教授再次重申他愿意去做，所以事情就这么定下来了。〃从现在开始。〃兰塞姆博士说。〃我想从明天开始，〃思考机器说，〃因为──〃〃不行，就从现在开始，〃费尔丁博士冷淡地说，〃你被逮捕了，关在牢房里──当然只是象征性说说而已──没有事先警告，无法跟朋友联络，你受到的对待就跟任何一个死刑犯一样。同意吗？〃〃好，就从现在开始，〃思考机器站起来。〃假定被关进奇泽姆监狱的死牢。〃〃就在奇泽姆监狱的死牢。〃〃你要穿什么？〃〃越少越好，〃思考机器说，〃鞋、袜子、裤子、一件上衣。〃〃你允许狱警搜身，对吧？〃〃你可以把我当一般囚犯对待，要求不多也不少。〃思考机器说。
在这场试验真正开始进行前，有些官样文章要安排，比方说需要得到市政府及奇泽姆监狱的允许等等。不过他们三位都是有相当影响力的人，大多数的事只要几通电话就可以安排好了，只有监狱主管那边费了一番口舌，说明这只是场科学试验。监狱主管一面晕头转向地答应了，一面说凡杜森教授将是奇泽姆监狱有史以来最尊贵的犯人。
思考机器准备好入狱时的必需品之后，把女佣兼管家叫了过来。
〃马莎，〃他说，〃现在是九点二十七分，我要出门去。一个星期之后的今天，在九点三十分时，这两位先生，可能还另有一两位客人，会在此共进晚餐。记住了，兰塞姆博士最喜欢吃朝鲜蓟。〃三个人一起乘车来到奇泽姆监狱。典狱长早就收到命令准备好等着他们了。他只知道尊贵的凡杜森教授将是他的犯人──如果他看得住的话──为期一个星期。虽然凡杜森教授并没犯什么罪，可是他一定要将教授当一般囚犯对待。〃搜身。〃兰塞姆博士说。
典狱长叫来警卫对思考机器搜身。身上什么东西都没有。裤兜清空了，白色上衣没有口袋，鞋和袜子脱下来检查后再穿上。兰塞姆博士在一旁监视，一面看着思考机器虚弱的身子、毫无血色的面孔、瘦削白皙的双手，不禁起了一阵怜悯。
〃你真的要这么做？〃他问。〃如果我不进行这场试验，你会相信我能脱逃吗？〃思考机器反问他。〃不会。〃〃好，那就继续吧。〃听到思考机器这种使人恼火的回答，兰塞姆博士仅有的一丝同情也全消失了。他一定要将试验进行到底。〃他有没有办法跟外界联系呢？〃兰塞姆博士问。〃绝对不可能，〃典狱长说，〃他不准取得任何书写工具。〃〃你的狱警会帮他传递信息吗？〃〃一个字都不会，无论是直接的还是间接的。〃典狱长说，〃这一点你放心好了，我会叫狱警们把他说的任何话都向我报告。
〃〃看起来这地方防卫得很严密。〃费尔丁博士兴致勃勃地说。〃当然，如果他承认逃脱失败，〃兰塞姆博士说，〃要求放他出去，你可以放他走。〃〃我明白。〃典狱长回答。思考机器原本静静地站在一旁听，这时他开口了。〃我有三个要求，你可以准许或不准许，由你决定。〃〃不能要求特别许可。〃费尔丁博士警告。
〃我不做那种事，〃思考机器坚定地说，〃我要一些刷牙粉──你去买给我就行，确定真的只是刷牙粉──还要一张五元和两张十元的钞票。〃兰塞姆博士、费尔丁博士及典狱长三人交换了一个惊讶的眼神。
要求刷牙粉是可以理解的，可是三张钞票有什么用呢？〃你手下有没有什么人能被二十五元收买？〃〃就是用两万五千元也不可能。〃典狱长说。〃好吧，就给他这些东西，〃费尔丁博士说，〃我看不出有什么害处。
〃〃你的第三个要求呢？〃兰塞姆博士问。〃我要把我的鞋子擦亮。〃三人再次交换了惊讶的眼神。这个要求实在太过荒唐，但他们也马上就同意了。在安排那三个要求时，典狱长把思考机器带入监狱里的一间牢房。
〃这是十三号牢房，〃典狱长带他们穿过三道钢门后说，〃我们关杀人犯的地方。没有我的准许，没有人能够出来，关在此地的犯人也不准跟外面联系──我以我的名誉担保。这里距离我的办公室只隔了三道门，有什么不寻常的声响我都听得到。〃〃这间牢房你们满意吗？〃思考机器用讽刺的口气问。〃满意极了。〃其他两人回答。沉重的钢门被拉开，一阵细小而又急促的奔跑声传了出来，思考机器走入昏暗的牢房。钢门关上。典狱长在门上加了两道钢锁。