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直升机飞行员把所有舰艇都介绍了一遍：“外圈是用来护卫舰队的驱逐舰；往里是ＲＶＳ，也就是遥控载具支援母舰，用来安放机器人的；再往里就是ＭＳＳ，即任务支援补给舰；位于中心的则是ＯＳＲＶ。”
“ＯＳＲＶ是什么意思？”
“海洋勘探舰。”飞行员指着那两艘白色舰艇说，“左边是约翰·霍斯号，右边是威廉·亚瑟号。我们要在约翰·霍斯号上降落。”直升机在舰队的上空盘旋。此时诺曼可以看到汽艇在舰艇之间来回穿梭，在海面上留下道道白色的尾波。
“这一切都是为了坠机事故而准备的吗？”
“嗨，”飞行员咧嘴笑了，“我可是从来没提过什么坠机事故。请检查一下你的飞行安全带，先生。我们就要降落啦。”
《神秘之球》作者：＇美＇ 迈克尔·克莱顿
第二章 巴恩斯
红色的直升机降落点标志变得越来越大，当直升机着地时，就沿着这个标志滑动。诺曼笨手笨脚地解着飞行安全带的扣子，这时，一名身穿制服的海军人员跑过来把舱门打开。
“是詹森博士吗？诺曼·詹森？”
“是的。”
“有没有行李，先生？”
“就这一件。”诺曼把手伸到背后，取出一个他平常用的包。
那名军官把包接了过去：“有没有什么科学仪器之类的工具？”
“没有。就这个。”
“这边走，先生。请低下头，跟着我，别走错路。”
诺曼跨出机舱，低着头从旋翼下穿过。他随着那名军官离开直升机平台，走下一道狭窄的梯子。梯子的金属扶手摸起来很烫。在他身后，直升机已经起飞，飞行员还在向他挥手道别。直升机离开后，太平洋四周的空气似乎静止不动了，而且炙热无比。
“旅行还顺利吧，先生？”
“很好。”
“要去吗？先生？”
“我才刚来嘛。”诺曼回答道。
“不，我的意思是，你要上厕所吗，先生？”
“不用了。”诺曼回答道。
“那好。别去厕所，所有的厕所都堵住了。”
“嗯。”
“昨天晚上开始，水管就全不通了。我们正在设法处理这个问题，希望能很快解决。”他定睛望着诺曼，“目前船上有许多妇女，先生。”
“我了解。”诺曼应道。
“如果你需要的话，有一个用化学方法处理的盥洗室，先生。”
“没关系，谢谢。”
“那么，巴恩斯舰长希望立即和你见面，先生。”
“我想打个电话给家里。”
“你可以跟巴恩斯舰长说说看，先生。”
他们低着头穿过一道门，从灼热阳光的映照下，进入一条亮着日光灯的通道。这儿要凉爽得多。
“最近空调还没有停止运转过，”那名军官说道，“至少，这还算不赖。”
“空调常常停机吗？”
“很热的时候才会。”
他们又穿过一道门，进入了一间大型工作室：金属的墙壁；一个个堆放着工具的置物架；工作人员正弯腰摆弄着金属潜水钟和一些复杂的机械装置，乙炔焊枪不断喷射出火花；地上则铺设着一条条弯弯曲曲的电缆。
“我们在这儿修理遥控载具。”海军军官为了盖过四周的噪音，大声吼道，“大部分繁重的工作都在供应舰上完成，我们这儿只是做些电子工程。这边走，先生。”
又穿过了一道门，他们走下一段阶梯，来到一间天花板低矮的宽敞房间，里面全都是影像监视器。在半明半暗的阴影中，有六名技师正坐在彩色屏幕前工作。诺曼停下脚步看着他们。
“这是我们监视遥控载具的地方。”那名军官说道，“在任何规定时间内，我们都有三四个机器人在海底操作。当然啰，还有扫雷艇以及浮坞。”
诺曼听到无线电通信设备发出的劈啪声和嘶嘶声，以及断断续续的说话声，不过他听不懂其中的涵义。他在一个屏幕上看到一名潜水员正在海底行走。那名潜水员置身在一片刺目的人造光中，并且穿着一套诺曼从未见过的服装——那是由厚实的蓝布制成的，另外还配上一顶造型古怪的亮黄色头盔。
诺曼指着屏幕问道：“他在多深的海底？”
“我不知道。１０００英尺，１２００英尺，差不多是这个深度。”
“他们发现了什么？”
“迄今为止，仅有那只钛制的翼翅。”军官向四周扫视了一下。“不过日前在任何监视器上都看不到。比尔，你能让詹森博士看看那只翼翅吗？”
“很抱歉，先生，”那名技师说道，“目前那艘主通信作业船正在翼翅所在地的北边工作，成97度。”
“啊哈，９７度就是距离翼翅几乎有半海里路程了，”那名军官对诺曼说道，“真可惜！这东西实在值得一看。不过我相信，你稍后就会看到的。到巴恩斯舰长那里请往这边走。”
他们沿着走廊走了一阵子，然后那名军官又开口了：“你认识舰长吗，先生？”
“不认识，怎么啦？”
“只是好奇。他一直渴望能见到你。每隔一个小时，他就打电话给通讯技师，想知道你什么时候到达。”
“不，”诺曼说道，“我从来没和他见过面。”
“他是个很好的人。”
“我相信是的。”
那名军官回头看了一眼。“你知道吗，他们常用一句俗话来形容舰长。”他说道。
“哦？什么俗话？”
“他们说，他是刀子嘴豆腐心。”
他们又穿过一道门，这道门上标着“项目指挥”几个大字，下面还有一块滑落一边的名牌，写着“美国海军哈罗德·Ｃ·巴恩斯舰长”。那名军官站到一边，于是诺曼走进一间四周嵌有镶板的头等舱房。此时，一个只穿着衬衫的壮硕男子从一大堆文件后站起身来。
巴恩斯舰长属于那种身材修长的军人，相比之下，诺曼觉得自己过于肥胖，不够标准。巴恩斯年约四十五六岁，腰杆笔直，一派军人本色。他蓄着短发，腹部平坦，外表显得机灵而敏捷，握起手来十分有劲，有着政治家的风度。
“欢迎登上约翰·霍斯号，詹森博士。还好吧？”
“有些累了。”诺曼回答道。
“啊，的确，我想也是。你从圣地亚哥来的？”
“是的。”
“也就是说，差不多旅行了１５个小时。想休息一下吗？”
“我倒想先知道是怎么一回事。”诺曼回答。
“这我完全可以理解。”巴恩斯点点头。“他们跟你说了些什么？”
“谁？”
“在圣地亚哥送你去搭飞机的那些人，带你来这儿的人和关岛的人。你在途中遇到的任何人。”
“他们什么也没说。”
“你有没有见到任何记者？或是和任何媒体接触过？”
“没有，从未有过这类接触。”
巴恩斯笑了。“好。听到你的回答我很高兴。”他挥挥手，示意诺曼坐下。诺曼十分感激地坐下。“要不要来点咖啡？”巴恩斯说着，便转向他桌后的咖啡壶，就在这时候，灯光熄灭了。整个屋子黑漆漆的，只有旁边的舷窗射进一束光线。
“见鬼！”巴恩斯骂道，“不能再发生了。爱默生！爱默生！”
一名海军少尉从边门走了进来。“长官！正在处理中，舰长。”
“这次又是怎么回事？”
“海湾二号遥控载具出了毛病，长官。”
“我以为我们已经为海湾二号增置了附加线路。”
“是没错，不过显然是超过负荷了，长官。”
“我要你们现在立即修复，爱默生！”
“我们希望迅速排除这个故障，长官。”
门关上之后，巴恩斯回到自己的椅子上。诺曼在黑暗中听到他的声音。“这确实不是他们的过错，”他说道，“建造这些舰艇时，从未考虑到它们需要承受我们目前所使用的那么多电力负荷——哈，电来啦。”屋里又重放光明。“你刚才说你要咖啡是吗，詹森博士？”
“黑咖啡就可以了。”诺曼说道。
巴恩斯替他斟了一大杯咖啡。“总之你没和任何人谈过这件事，我也总算可以松口气了。在我的工作中，詹森博士，安全问题是最令人头疼的事，尤其是我们现在碰到的这一类事情。倘若有任何关于这个现场的消息走漏出去，我们就会惹上各种麻烦。而且�