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贝尔？卡尼思年近三十，他在联盟的首都卡尔干星球人缘好得不得了。他长相英俊，头脑灵活，因此在社会上很吃得开。而他智力超群，处事镇定，也使他受到骡的青睐。卡尼思对自已这两方面的成功都颇为自得。
现在，骡第一次召他亲自觐见。
他沿着长长的、华丽的广场干道向前走着，干道笔直地通向银灰色的塔楼。卡尔干星球的总督曾住在这里，他奉银河帝国皇帝之命进行统治。后来，独立了的卡尔干亲王也住在这里，他以自己的名义进行统治。现在，联盟的“第一公民”住在这里，他统治着自己的帝国。
卡尼思自得其乐地轻轻哼着歌。他知道骡为什么召见他。第二基地，准没错！这个无处不在梦魇，就是因为它，骡才停止了无休止的扩张，变得小心翼翼、不敢妄动。对此，官方的说法叫做“巩固政权”。
现在到处都是谣言——谁也无法制止谣言。据说骡就要再一次开始攻击，骡已经发现了第二基地的踪迹，要发动进攻。又据说骡已经和第二基地达成协议，要瓜分银河系。还据说骡已经确定第二基地根本就不存在，要独占整个银河系。
其实这些各式各样的谣言不听也罢。这类谣言到处流传也不是第一次了。不过这回它们显得更加煞有其事。所有那些厌恶羁束、追求扩张的人——他们在战争、军事冒险和政治动荡中飞黄腾达，在稳定、停滞的和平年代抑郁沉沦——现在都感到高兴。
贝尔 ？ 卡尼思就是这样的人。他对神秘的第二基地并不害怕。他甚至也不怕骡，而且还以此自夸。他自恃聪明，经常公开拿骡的长相和独居生活开玩笑。可是没人敢接讪，也没人敢笑。有些人对这个花花公子年少得志颇不以为然，心怀叵测地盼着他因此倒霉。不过最终并没有什么祸事降临卡尼思头上，卡尼思更是因此名声大振。
卡尼思边走边给他哼唱的曲调加上自编的歌词。他胡乱编造并反复哼唱着：“第二基地，带来联盟危机，所有人都害怕得大喘气” 。
他走到了官邸门口。
随着他走近，官邸那巨大、光滑的门缓慢而沉重地打开，他走了进去。他踏上一条宽宽的传送坡道，向上滑动。传送带无声无息地上升。很快，他便到达了官邸顶部最显耀之处，站在骡本人的房间之前。这扇房门小而简单，毫无装饰。
门开了——
骡没有别的名字，他就叫做骡。他也没有别的头衔，只让别人称他“第一公民”。
他正透过一面单向透明的墙壁望着远处地平线上明亮、高耸的城市。
在黄昏薄暮的微光中，星星开始出现了。所有这些星星都效忠于他。
所有这些星星都效忠于他——他想着，脸上浮出微笑，心中闪过一丝苦涩。它们效忠于一个人们以前从未见过的人物。
骡长得很难看，每个看到他的人都忍不住想嘲笑他。他骨瘦如柴，身高五英尺八英寸，体重却只有一百二十磅；他干枯的四肢从瘦瘦的身躯上伸出来，非常难看地支愣着。在他的脸又瘦又小，却长了一张突出的肉喙，足有三英寸长；在这肉喙的衬托下，脸的其他部分几乎显得快要没有了。
只有骡的眼睛显出与他无比滑稽的外貌不相称的温和。在这位银河系最伟大的征服者眼睛里能看到这样的温和，真是件很奇怪的事情。而在这温和的眼神中，竟有一丝抹不去的忧伤。
卡尔干这个城市是一个繁华世界的繁华都城，在这个城市里可以找到任何享乐。在骡所征服的敌人中，“基地”是最强大的，他本可以把他的都城建在那里，不过那里远在银河系的边缘。而卡尔干更加靠近银河系的中心，多年以来就是贵族们的享乐之地，这地方更适合他。从战略上来说也是如此。
从未有过的繁荣烘托着历时日久的享乐，但他却不能从中得到安宁。
他们害怕他，服从他，也许——甚至还尊敬他，彬彬有礼地保持着与他的距离。但是有谁在看他的时候心中不怀着轻蔑？只有那些他强制皈依的人。可他们那虚假的忠诚有什么价值？索然无味。他本可以接受一大堆头衔，制定一大堆礼仪，对自己的威仪大加装饰……但是即便那样也改变不了什么，还不如就简单地叫做“第一公民”，让自己离群索居。这样更好些，至少也不会坏到哪儿去。
他心中突然涌起一股强烈而粗野的反抗的冲动，想让整个银河系都承认他。五年了，他不敢张扬，死一般地被埋没在卡尔干，都是因为那萦绕不散的、神秘的、深藏在宇宙中威胁，都是因为那个看不见、听不见、也没人知道的第二基地。他三十二岁了。还不老，但是他觉得老了。不管他的奇特的精神力量多么强大，他的身体却是虚弱的。
每颗星星！他能看到的每颗星星，还有他不能看到的每颗星星——都必须属于他。
报复所有的人吧。报复人类吧，因为他并不是他中间的一个。报复银河系吧，因为他并不属于这个星系。
头顶的警示灯闪烁起来，发着冷冷的光。他能感到那个进入官邸的人已经走到了什么地方。与此同时，似乎苍凉的暮色使他的超感觉更加敏感，他觉察到那人的情感象潮水般地冲击着他的脑神经。
他很容易地认出了那人的身份。那是普利切尔。
前基地的普利切尔船长。那个腐败政府的官僚们不放在眼里、置之不理的普利切尔船长。那个被他打败过的小间谍的普利切尔船长。那个被他从卑微中提拔起来的普利切尔船长。
那个他先任命为上校，后又任命为将军的普利切尔船长；那个他派去搜索整个银河系的普利切尔船长。
现在他该叫做普利切尔将军了。当年他叛逆成性，如今却无比忠诚。而且这种忠诚不是出自受惠，也不是出自感恩。这种忠诚不是用什么东西交换而来，只不过是由“强制皈依”造成的。
骡很熟悉普利切尔的意识层，那顽强的、充满忠诚和爱的意识层。这个意识层中涌动着汉·普利切尔情感中的每个波澜。五年前，正是他改变了这个意识层，让自己成为普利切尔忠诚和挚爱的人。深深地埋在这个意识层之下的，则是普利切尔本来的个性：桀骜不驯、蔑视规定、理想主义。不过这些个性已变得如此模糊，连他自己也快分辩不出来了。
他身后的门打开了，他转过身去。透明的墙壁慢慢地变成不透明的，挡住了窗外紫色的黄昏，明亮的白色原子能灯光照着室内。
汉·普利切尔依照骡的示意坐下。人们私下里觐见骡时，不需要履行鞠躬、跪下、念颂词这些礼仪。骡仅仅是“第一公民”。他只不过被称为“阁下”。你甚至可以当他的面坐下；如果你碰巧恰好背对着他，也不算失仪。
在汉·普利切尔看来，这正说明骡确实有令人信服的强大力量。普利切尔自己也为之感到一种热切的自豪。
骡说道：“我昨天收到了你最后的报告。我不得不说这报告有点令人沮丧，普利切尔。”
将军皱紧了眉头：“是的，我想是这样。但是我无法得出其他结论。根本就没有什么第二基地，阁下。”
象往常一样，骡默然沉思片刻，然后缓缓地摇了摇头：“依卜林·弥斯说有第二基地。
别忘了，依卜林·弥斯说有第二基地。”
依卜林·弥斯说有第二基地——这早就不是什么新闻。所以普利切尔直截了当地说：“弥斯也许是基地最了不起的心灵历史学家，但是他和哈利 ？瑟顿相比就太不值一提了。当他研究瑟顿的工作时，正好处在您的精神控制之下，因此受到了人为的刺激。你可能把他引导得太远了。他可能弄错了。阁下，他肯定弄错了。”
骡叹了口气，伸直细细的脖子，向前探出他那滑稽的脸。“如果他能多活一分钟就好了。话就在他的嘴边上，他就要告诉我第二基地在哪里了。我告诉你，他知道在哪。我本来不用退缩的。我本来不用等了又等的。这么多时间都浪费了。五年过去了，我一无所获。”
普利切尔不可能挑剔责难他的统治者的不切实际的愿望，因为他受到控制的心理结构不允许他产生这样的想法。相反，他自己困惑起来，模模糊糊地感到有些不安。他说道：“但是我们能提出什么其他可能的解释呢，阁下？我已经出航五次了。是您亲自策划的路线。我把所有的地方都翻了个遍，连一颗小行星也没有放过。三百年前，据说前帝国的哈利 ？瑟顿建立了两个基地，以这两个基�