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兰切洛斯打开壁炉旁边的麻布口袋，“思诺森，邻居送的煤石不多了，我们得去市场买一袋回来储备。”
思诺森想了想，摇头拒绝：“煤石只在胜利广场附近的商铺才有贩卖，太远了。不如我们找走家串户的私贩子，价钱是贵一些，可是同样也节省下我们宝贵的时间。”
兰切洛斯不同意：“购买煤石还是去正规的商铺，他们都有口碑和信誉作为保证，那些马车私贩不可靠，卖地贵我不去抨击，单是里面常常还夹着杂物，就够我们受的。可不能贪便宜吃亏，这太愚蠢了。”
“几年前，煤石还是管制商品，只供给贵族和商人家庭使用，要不是这些私贩，煤石也不会走进激流城所有的家庭，包括外城的平民。我知道，这些私贩子里面有些人的确手脚不干净，可是你不能因为个别人的错误就迁怒到所有人身上，这不公平。”
“公平？这些私贩子不像正经的商铺要缴纳各种税费，成本其实很低，加上他们还联手抬价，可想而知，这些偷税漏税的灰手掌赚了多少金欧玛。”
思诺森摇摇头：“据我在耐欧玛港口工作几年的经历所知，那些私贩子也是从正规商铺里进货，一切应缴的税费已经在煤石装上他们的马车时计入在内结清了，私贩们驾着马车在激流城大大小小的街道巷子里游走，直到被需要煤石的家庭主妇招呼，往往沉重的煤石袋还要他们亲手抗进去，赚钱是有，可是赚的都是辛苦钱。”
兰切洛斯想起自己听过的传闻：“据说，这些煤石私贩子正在筹备成立行会。”
“聪明的选择！在这一行里，如果不抱团取暖，反而为了客源互相打压价格，只会让所有人都饿肚子，最后的恶果只能让每一个普通家庭承受。”思诺森指着空荡荡快见底的口袋，“像我们这样，得雇一辆拉货的马车前往胜利广场附近的商铺购买，往来的车费就足够抵偿私贩子们加的价钱，这是可耻的浪费。不是吗？”
兰切洛斯仔细想了想：“好吧，思诺森，你说服我了。浪费时间、浪费精力在这样的事情上面，的确有些不智。”沉思了片刻，“那些煤石私贩没有固定的摊位，该如何找到他们，还是他们会主动敲开公寓的房门，询问我们的煤石储备是不是快要见底。”
思诺森露出不可思议的眼神，随即恍然醒悟：“嗯，只要在门牌立柱下面放一个惹人注目的带煤石粉末的空麻袋，那些鼻子比猎狐犬还出色的私贩子很快就会驾着马车找上门。”看到兰切洛斯不敢相信的表情，思诺森摇摇头，“好吧，说句实话，那些私贩们都有各自固定的路线，每隔一段时间就会驾车走一趟。”
兰切洛斯听到这里才放心，“的确是一个好办法。不过我有个更好的主意，那些私贩可以雇请报童为他们留意显眼的信号，这对双方不是都有利吗？”
思诺森愕然地回过头，不得不拍手称赞：“真是不错的思路，嗯！这样做确实可行，那些赚取微薄薪水的报童也有一个额外的收入，他们肯定乐意接受。不过，由我们出面可能不合适。”
“教会！我们街区的分教会新来的考克·麦汶顿牧师眼下正缺少善行，不如让他牵头发起。”兰切洛斯眼睛一亮，立即有了决定。
“考克·麦汶顿牧师，刚刚去掉头衔前面的见习，为了在分教会立足，他会同意的。洛克希敦北区的报童人数也不少，尽管都是外城的平民，不过驯鹿之王教会对来自任何地方的孩童、少年都格外宽容。说起来，我以前也常常去教会祈祷，那些没有发酵的面饼其实挺好吃的，值得回味。”
“那还等什么？一起去吧。”兰切洛斯开始整理身上的衣物。
“还是吃了早餐去吧，后来我才知道，教会提供的免费面饼其实是为了补贴外城的平民孩子。兰切洛斯，我们有小件的衣服吗？去教会的时候记得带过去捐献，他们会稍事修改后赠送给有需要的孩子。”
“为什么这么做？”
“驯鹿之王教会无法漠视孩子们在饥寒交迫的日子里煎熬，在每个月的教会法定节日，通常只有一个，教会都会将累积下来的信徒的捐献拿出来，为所有激流城的孩子们免费提供一顿香喷喷热气腾腾的饱饭。无论那些孩子拥有什么出身、拥有什么信仰。”
兰切洛斯起先不以为意的表情听到这句话后立即郑重地承认：“驯鹿之王里德勒殿下确实是一位伟大的神祇。”
激流城外，尖顶高塔附近，沐浴在阳光下的殿堂深处，教会的两位首脑明迪·巴拉多斯和罗勒·莫德斯托正在接待离开学院初次造访的罗德里格斯院长，他们正在商量今年的新生名单。
白橡学院的院长耳边回响“……殿下确实是……”，他抬起头望向激流城的方向，那位说出驯鹿之王圣名的人不在新生的名单上，却已经受到祂的注意。罗德里格斯闭上比奇恢复正常。
“今年的新生名单依旧保密，所有新建的壁炉已经准备好，入学通知书依旧会遵循着第一次分配的方式。最后核对遗漏和错误的出入，就交给教会勘验。”
教宗明迪·巴拉多斯和罗勒·莫德斯托收下名单，又说了一些寒暄的客套话，终于将罗德里格斯院长送出教会大门口。
目送白橡学院的院长穿上灰袍外套，收敛身上的气势，像一位普通的老人融入外面的人流，罗勒·莫德斯托立即召来等候多时的主教吩咐了几句话。
很简单的几个词语就可以概括，学院、名单、通知书。
平时仪态稳重如磐石的年轻主教脸上顿时涌出喜悦的神色，急匆匆地回到座堂，想将这个消息尽快通知其他人。明迪·巴拉多斯松开手，将鹿角权杖交给罗勒·莫德斯托，独自回到大殿继续撰写新的教典的解释。
‘骑士们公推巴拉多斯和萨林密欧继承红色曙光留下的空缺，要么是激流城骑士团，要么是橡叶骑士团，这两位大骑士必定选择其中之一。以我的立场，萨林密欧成为橡叶骑士团的大团长更为有利，如果让巴拉多斯就职这个位置，我在教会的地位肯定会受到影响，明迪·猎巫者的神恩水准在我之上，即使是平民骑士家庭出身，在这个远离世俗影响的地方，也已经不是一种障碍，反而会使极好的助力。教会的牧师们都对莫德斯托家族盯地很紧，就算父亲交出财政官的位置，去专门得罪人的政法署就职，也不能抵消。这两难的境况，真是让我头痛。’罗勒·莫德斯托抬起头，仰望晴朗的天空，刺眼的阳光让他微微眯起眼睛。
第十四章 激流城一日游
驯鹿之王教会的驻地以及依附尖顶高塔而建立的小镇尽管和激流城隔着一条塞冷河，越来越壮大的北地第一城早已敞开广阔的胸怀，将它们环抱在强劲的臂弯里。
罗德里格斯离开教会，被两位地位崇高的教宗亲自送出门，为了掩饰自己的特殊，他在身上释放了忽略术和朦胧术。外面的信徒和远道而来的观光者都下意识地认为罗德里格斯只是普通的老人而轻易放过，他们的心神都被驯鹿之王教会依旧闪耀着神圣的光辉而感到震撼，尤其是在诸神都逐渐陷入沉睡，很少回应信徒的时候。
在北地只有驯鹿之王的牧师还保留着释放神术的能力，而凛冬女士斯卡蒂殿下似乎也受到影响，一年里只有冬季才会赐下神术，幸好越来越冷的天气让寒冬得以延长，暴雪教会的信仰依旧根深蒂固。
从南方迁来的移民为北地带来足够的人口，同样也带来了其祂神祇的信仰，其中战争之王、圣法兰斯卡帝国的军神鲁格耶的信徒最多，还有工艺和锻造之神贡德、众贼之王麦斯克、贸易和财富之神丹妮，以及驯鹿之王教会扶持的歌之王密里耳等弱小的神祇。
罗德里格斯在激流城大街小巷里散步而行，看似漫无目的的样子，其实是在观看耸立在各个城区诸神教会殿堂的光辉。他走到内城南区的瑞斯塔广场，这里是战争之王鲁格耶的神殿。
‘弥漫在大陆的战争气息已经消散，曾经达到神力巅峰的鲁格耶在纳斯卡荒原战役结束时依旧无法对抗人民祈求和平的潮流，现在正处于缓慢地衰退期，再加上祂的信徒在北地的日子并不好过，很多人都逐渐撤退回南方的弗兰卡斯，在激流城建立的神殿，连分教会都算不上。笼罩在神殿上的光辉，凭借稀少的信徒仅仅只能维持在红色。没有出色的牧师，祂的光辉只会越来越黯淡。’
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