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奥图尔将军很严肃：“我也不愿看到它这样，理查德。我以前只见过一次这种出错信息——那是在模拟演练的早期，一些傻瓜忘了安装通讯软件。我们肯定遇到了严重的软件问题。”
理查德建议奥图尔做一次通讯软件的自检。自检还不到百分之一，机器的自检诊断程序就报告说，运算出错。
“看来确实是软件的问题。”理查德一边分析数据，一边说，并输入了一些命令，“要排除故障，得花一点时间。”
“等一等，”尼柯尔插话道，“在我们开始工作以前，为什么不花点时间将这些新情况的含义弄明白？”
两个男人停下了手里的活，等着她继续往下说。
“海尔曼、山中宏以及一艘救生艇从飞船上消失了，还有人想自动激活那两个放在通道里的核炸弹。”她在控制室里慢慢地踱着，“这时，一百多天以来运行得好好的通讯软件却突然出现了故障。你们能不能把这些联系起来作一个解释？”
大家沉思不语。“奥图尔将军所说的含有敌意的入侵也许不错。”理查德说，“海尔曼和山中宏也许逃命跑了，那些外星客人故意破坏了软件。”
尼柯尔觉得这个说法难以让人信服：“我看没有什么外星客人来访问牛顿号，除非我看见了证据……”
“也许海尔曼和山中宏曾想破译将军的密码。”理查德设想着，“而且他们害怕……”
“停，停。”尼柯尔突然叫道，“屏幕在显示什么。”
两个男人转过身，正好看见欧特·海尔曼上将的脸出现在屏幕上。
“你好，奥图尔将军。”海尔曼在大屏幕上微笑着说，“这个录像带在你进入牛顿号的气密门时就被触动而自动播放。这是山中宏和我在乘救生艇离开牛顿号３小时前录制好的。在你进入拉玛后，我们奉命在一小时内撤离。我们等你到了最后的时限，才不得不奉命撤走。
“给你的命令很简单明白：将你的密码输入到槽车甬道里的核弹以及另外３枚放在货舱里的核弹里。你应在那以后８小时之内乘救生艇离开。不要理会甬道里那两枚炸弹上面的电子装置，那不过是ＣＯＧ总部指令放在那里作为迷惑手段的。你会发现，用一把手钳就能轻而易举地让它失效。
“另外，紧急动力系统已经装进了救生艇，它将自动把你载送到安全的地点，在那里有国际太空署派遣的飞船来接应。你所要做的就是输入你出发的准确时间。我要强调的是，导航运算仅在你离开牛顿号的６天以内有效。过了那个时间，导航数据就会失效，你会因此失去逃生的机会。”
图像停止了片刻，然后海尔曼的声音变得紧迫而焦急：“别浪费任何时间，迈克尔。激活炸弹，然后直接到救生艇去。我们已经把所有的你需要的补给都装好了……祝你返航一路顺风。到地球以后再见。”
第五十八章 无法选择
“我敢肯定，海尔曼和山中宏当时很谨慎。”理查德解释说，“他们早一点离开，就可以多带些补给。在这么小的救生艇里，每多１，０００克都事关性命。”
“怎么讲？”尼柯尔问。
“唔——时间会使飞艇进入地球的轨道完全不同——也许还会错过进入轨道的机会，无法得救。”
“原来是这样的。”她忧虑地问道，“我们只能有一人使用这小艇吗？”
理查德没有立即回答：“我想有可能。这取决于离开的时间。我们得赶快算一算，以便作出正确的决定。但我看，我们没有理由不考虑干脆把军事舱整个儿地开走。我曾作为后备飞行员受过训……惟一的问题是操纵人员太少，因为飞船太大了。不过如果我们丢掉一些东西，也许能行……另外，我们还需要做些计算。”
分配给尼柯尔的任务是检查救生艇里的给养是否足够两三个人在旅途中使用。同时，理查德仍然热衷于将军事舱驶回地球。所以，他让尼柯尔浏览一下飞船的载货清单，查看有多少东西可以扔掉。
当奥图尔和沃克菲尔在控制室里忙于计算时，尼柯尔一人来到宽敞的货舱里。她先仔细地查看了余下的那艘小艇。这小艇一般主要是用来进行一些单人的舱外活动，同时也被设计为紧急情况时的逃生用的救生艇，可以乘坐两人。透明坐舱后部的架子上，装有够一个星期的补给。
“那么三个人怎么样呢？”尼柯尔思忖着，“不可能，第三个人就得挤进这架子里去，那样的话补给就没地方搁了。”
尼柯尔立即想到，要是在这货架里呆上七八天，那滋味还不如被困在“纽约”城里好受。
她查看了海尔曼和山中宏在慌乱中扔在架子上的那些食品的数量和品种，大约够一个星期旅行；然而医药箱里的东西缺了许多。尼柯尔作了记录。她又想了想，在清单上添了些供给两人用的必需物品，然后来到了货舱的另一边。
她的目光停留在子弹形的核炸弹上。它们静静地躺在气密门的旁边。尼柯尔走过去摸了摸，手轻轻地划过了光洁的金属表面。
“哦，这就是能毁灭一切的超级武器，那些２０世纪物理天才们的杰作。”
“它们是我们这些地球人令人悲哀的本性的写照。”尼柯尔在核炸弹中间走着，沉思着，“一个访问者来到这里，不懂我们的语言，只是发现了我们生活的地方，它刚转过街角处，我们还不知道它要干什么，就把它炸成了灰。”
她慢慢地出了货舱，朝生活区走去，心里充满了悲伤。她对自己说道：“你的问题，就是永远期望得大多。期望自己太多，对所爱的人期望太多，甚至期望人类太多。要知道，我们还是一种很不完善的物种。”
突然，一阵恶心使她不得不停住了脚步。“怎么啦？”她想，“是这些炸弹让我不舒服吗？”在她的脑海深处，回忆起１５年前曾经历过的同样的感觉，那是在洛杉矶到巴黎飞行两小时的航班上。
“不可能吧？”她有点惊讶，“但我必须马上检查检查……”
“这是为什么我们无法乘坐一艘小艇走的第二个原因。别那么沮丧，尼柯尔。就算我们能够把身体和供给全都塞进小艇，它也无法在如此沉重的载荷下进入绕日轨道。我们获救的可能等于零。”
“如果是这样，”尼柯尔强装笑脸对理查德说，“我们至少还有其它的选择。可以把大船开回去。我估计，至少能够抛掉１０吨以上的物品……”
“我想这些都已经没有用了。”奥图尔将军插话道。
尼柯尔惊诧地盯着理查德，问：“他说什么？”
理查德·沃克菲尔站起来，走到尼柯尔的跟前，握住她的手说：“他们把导航系统也弄坏了。为了寻找奥图尔的密码，他们使用了一种自动搜寻解码软件，把船上的软件系统搅得乱七八糟。删掉和覆盖了许多东西，其中包括导航程序。作为运输工具，这船已经没用了。”
奥图尔的声音变得低沉含糊，失去了往日乐观向上的情绪：“他们一定是在我离开几分钟后就开始干了。理查德读了计算机里的指令纪录，发现解码软件是在我离开不到两小时时联上主机的。”
“但是为什么他们会把牛顿号给弄瘫了？”尼柯尔问。
“你还没有明白？”奥图尔情绪有些激动，“优先权已经被改动了。在他们眼里，没有什么比引爆核弹更重要，他们不想浪费时间在地球与牛顿号之间传送信号。所以他们在这里进行运算。这样，每发现一个可能是密码的数字串都被毫不耽搁地立即用来进行输入试验。”
“我们知道，按正常的飞行控制程序，”理查德在房间里踱着步，插话道，“牛顿号的这个满载的军事舱，实际上比那两个带后备动力系统的小艇改变轨道的能力更差。国际太空署的安全官员从来没有想到有进行这种非正常操作的需要。”
“这里发生的事也是从来没有见过的。”将军生气地说，“该死！他们为什么不等我回来。”
尼柯尔忽然在一把空椅子上坐了下来。她觉得天旋地转，头晕得厉害。
“你怎么啦？”理查德慌忙走过来问道。
“今天我不断恶心。”尼柯尔答道，“我想我是怀孕了，过会儿查查就知道了。”她对目瞪口呆的理查德笑了。“在注射了９０天长效避孕药以后还怀孕，这是很罕见的。不过以前的确也发生过这样的事情。我不想猜测……”
“恭喜，恭喜。”奥图尔将军热情洋溢地插话道，“不过，我可还不知道你们要结�