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“我想，我们必须特别注意，不要失掉我们在过去一年里同甘共苦建立起来的团结合作的精神。我认为，在这种时候举行一个竞争性的选举，会在我们之中造成分裂。另外，这也是不必要的，不重要的。不论谁做这个头儿，我们都能在任何情况下去完成既定的任务。事实上，我们每一个人都受过专门的训练，能完成特定工作。”
大家都点头，表示赞同。
“而我，”奥图尔继续说，“我必须承认，我对拉玛内部的情形所知甚少。除了管理和操纵两艘牛顿号飞船、评估潜在的军事威胁、在舱里做做沟通通讯联络的工作以外，我不能做其它事情。我没有资格做一个司令官。”
雷吉·威尔逊想要打断他的发言，但奥图尔没有停顿，继续说：“我建议，采纳海尔曼上将和布朗博士提出的方案，立即着手展开初步的行动——对这个外来的异星巨船进行探查。”
会议结束时，两位新领导人通知大家，准备第二天早晨复议第一个突击行动的草案。
尼柯尔回头朝房间里走去。半路上，她停了下来，在伽洛斯门上敲了敲。没有回应。
她再敲，便听见伽洛斯大声地问： “谁在那儿？”
“是我，尼柯尔。”她答。
“请进。”他说。
她推门进去，看见他正躺在小床上，脸上愁眉不展。
“你怎么啦？”尼柯尔关切地问。
“嗯，没事儿。”伽洛斯回答，“只是有点头疼。”
“吃药没有？”尼柯尔问道。
“不，没那么严重。”他脸上仍然没有笑容，“需要我效劳吗？”他的口气好像不怎么友好。
尼柯尔有点摸不着头脑。她试探着说：“你看，我又看了一遍你写的有关波索夫将军死亡的报告……”
“你干吗读那个？”伽洛斯生硬地打断了她。
“我想看看，我们做的是不是有什么不妥。”尼柯尔回答道。她看得出来，伽洛斯并不想讨论这件事。停了片刻，她又说：“我很抱歉，伽洛斯，我打扰你了。我一会儿再来谈这事。”
“不，不。”他却又说，“我们现在谈吧。”
真奇怪，他这是怎么啦？尼柯尔心里有点儿纳闷，“伽洛斯，你的报告没有提到你的手触到主控制盒的事，但我敢肯定，当我被甩到墙边时，曾看见你的手指按在键盘上。”
尼柯尔停了下来。伽洛斯的脸上没有一丝表情，似乎他正想着其它什么事。
“我记不起来了。”他面无表情地说，“也许你是对的。可能我的头给撞了一下，记不起来了。”
到此为止吧！尼柯尔对自己说，一边仔细地观察着她的这位同事，很显然，在这里不会获得更多的东西了。
第十九章 “帕罗”仪式
热娜维耶弗的眼泪忽然涌了出来，说道：“哦，妈妈，我非常爱你。这太可怕了。”
女儿跑出了镜头，父亲出现了。他关切地看着右边，直到外孙女跑出房去，然后，转身面对屏幕，对尼柯尔说：“过去的一天对她来说很艰难，很痛苦，你知道，她非常崇拜你。有些外国的新闻媒体胡乱评论，说你的手术做得很糟糕。今天下午，美国的电视台记者甚至还诬蔑说你在手术时喝醉了。”
歇了歇，父亲的脸上也露出了倦容，他又说：“我和热娜维耶弗当然知道这全是些胡说八道。我们都爱你，并且坚决地支持你。”
屏幕黑了。在这以前，尼柯尔与家人的通话很愉快；但是，她第二次传送信号时，当父亲和女儿再次出现在屏幕上时，尼柯尔一下子就看出，很显然，发生在牛顿号上的事件也搅乱了他们在博韦的平静生活。
热娜维耶弗特别烦恼，当谈起波索夫时，她一下子就哭起来。她曾见过他好几次，把他看作慈祥的长辈。波索夫也非常喜欢她。想到这些，热娜维耶弗的泪水止不住地流，无法使自己平静下来。就在这时，电话中断了。
“是的，我使你感到无比困窘，难以接受。”尼柯尔默默地想着，心里充满内疚。她在床边坐下，擦着涌出的眼泪。她太累了。慢慢地，不知不觉地，她变得悲伤惆怅，愁绪满腔。她和衣躺在床上，脑海里出现了女儿在学校里被人羞辱的景象。女儿的朋友们当然会询问她波索夫之死的情况，女儿怎么回答呢？想到这里，尼柯尔不禁心头颤动。“我亲爱的女儿，”她想，“你知道我多么爱你，我怎么才能减轻你的痛苦呢？”尼柯尔真想能抚摸女儿，安慰她，把她抱在怀里，告诉她母亲的亲情和爱意，驱除那些邪魔的纠缠。但她没法这样做，热娜维耶弗远在几十亿千米之外。
尼柯尔躺在床上，闭上了双眼，但无法入睡。她感到异常地孤独，一种从来没有过的孤立无援的感觉油然升起。她渴望有谁来抚慰她，有谁来告诉她，这一切都不全合实际情况，这一切都会过去，醒来时，又将是一个艳阳天。然而，没有人来。她的爸爸和女儿远在地球；她在飞船上两个最亲近的朋友，一个已经死去，另一个举止可疑。
“我失败了。”尼柯尔悲伤地想，“在我最重要的时刻，我失败了。”她不由得想起了她的另一次失败，那时她１６岁。为纪念圣女贞德的７５０周年忌日，要举行一系列为期两年的游行活动。当时，全国的许多姑娘竞争扮演圣女贞德，胜者将会无比的荣耀。尼柯尔全身心地投入了这次竞争。她阅读了大量有关贞德的书，查看了许多的录像资料。挑选工作到了最后，除了“适宜否”这个项目以外，她获得了所有测试中的最高分。她赢得了胜利，但却最终却没能入选。爸爸安慰她，说这只是表明法国还没有心理准备，让一个黑皮肤的姑娘做他们的女英雄罢了。
“那不是一次真正的失败。”尼柯尔这样告诉自己，“并且不管怎样，爸爸还在身边安慰自己。”
这时，妈妈葬礼的画面又浮现在她脑海里。那年她才１０岁。妈妈独自去非洲看望亲戚，染上了病毒，患了席卷全村的霍根热，很快就死去了。
五天以后，她被村民们以部落女王的仪式火化。当祖爷爷念诵祷文保佑妈妈的灵魂飞升天国、并早日重回大地的时候，尼柯尔放声地大哭。火焰升起，慢慢爬上并卷舐妈妈华丽的衣袍，燃烧起来。尼柯尔感到一种噬心般的空虚和无助。“但那时，爸爸就站在我身边。”她回想着，“他握着我的手，我们一起看着妈妈消失不见，我们一起分担着悲痛。”
“还有那次，我在非洲通过‘帕罗’仪式的时候，更孤单，更恐惧。”
在那个春天的早晨，她刚七岁，爸爸和她站在巴黎机场。爸爸亲切地爱抚着她，说：“亲爱的，亲爱的尼柯尔，我会非常想念你的，好好的回来见我。”
“但是为什么我非去不可呢？爸爸。”她很不情愿地说，“还有，干吗你不跟我们一块儿去呢？”
他弯下身子，对她说道：“你将成为你妈妈他们部落里的一员。七岁的时候，所有的西罗弗孩子都要通过‘帕罗’。”
尼柯尔开始哭起来：“但是，爸爸，我不想去，我是一个法国人，不是非洲人。我不喜欢又热又有虫子的非洲……”
她父亲用手抚摸着她的脸颊，说：“你必须去，尼柯尔。你妈妈和我已经同意了。”
妈妈和父亲确实商量了许多次。尼柯尔从出生到现在，一直生活在法国，她所知道的有关非洲的事，都是妈妈告诉她的；还有就是曾与家里人一道在象牙海岸进行过两个月访问。
对皮埃尔来说，让自己的爱女去通过“帕罗”，可不是个轻松的决定。他知道，这是西罗弗传统的原始宗教仪式。在与阿拉维结婚时，他答应过祖爷爷，他们的孩子要回去参加至少一轮“帕罗”仪式。
最令皮埃尔无奈的是，妻子阿拉维告诉他，因为他是一个局外人，不能够陪女儿去参加这个理式。他不会理解这些的。他的出现，也会使小姑娘分心，打扰她们。当帕里吻别女儿和妻子，把她们送上飞往阿比让的飞机时，他心里隐隐作痛。
阿拉维心里也惴惴不安，因为这毕竟是她惟一的孩子，才七岁的小姑娘。她尽量地为尼柯尔作好准备。这个孩子有学习语言的天赋，她很快地掌握了一些基本的西罗弗语句。但很明显，和其它孩子相比，有严重的不足。其他的孩子都是土生土长，他们熟悉这个地方。为了让尼柯尔适应环境，母女俩特意提前一个星期，早早来到了这里。
被称为“帕罗”仪式的基本含义，就是把人