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如此庞大。
托雷卡向前迈了一步，与潜水者之间的距离已经近到足以碰到它。它小小的流线型身体包裹着一身短短的银色绒毛，绒毛油光发亮，似乎能往下滴油。他能看到它在呼吸，圆柱形的躯干一起一伏。对它来说，走路显然是件大费气力的事，但潜水者并没有显得筋疲力尽。它的呼吸频率很快，表明它是温血动物，它的保暖皮毛也证明了这一点。
托雷卡的想法很简单：弄一个用于研究的样本。他伸出手，拿出一把解剖刀。金属刀身冷得刺骨，表面冻了一层霜。他用刀割开了潜水者的喉咙。
刀锋刚碰到它的皮肤，潜水者发出一声有如木板撞击在一起的叫声。对其他潜水者来说，这个声音肯定有某种具体的意义，它们开始发出同样的叫声。
这一幕只持续了几下心跳的时间，声音只有潜水者发出的木板撞击声，动作不过是它们尖细的喙开开合合。死潜水者的鲜血淌在冰面上，红色的液体在寒气中很快变成了黏稠状。
随后，成千只潜水者统一行动起来。
突然间，托雷卡意识到自己的考虑并不周到，比他预计的冒险得多。
潜水者没有逃离托雷卡和巴布诺，而是以尽可能快的速度向他们蹒跚着冲来，粗糙的喙缘迅速地上下开合着。
托雷卡转过身，开始快速地跑过冰面，大号鞋子在冰面上不断打滑。他朝前躬着腰，抬起尾巴以保持平衡，左手仍旧牢牢地抓着死潜水者。在这儿倒下的话，那可大事不妙了。小小的银色动物会爬满他的全身。要是一对一的话，它们肯定不是成年昆特格利欧的对手，但几千个挤在他身上，估计会是一种极不光彩的死法……
他的脚步停了下来，巴布诺也是。局面很快就明朗了。对于潜水者来说，昆特格利欧的速度太快，轻易就能甩开它们。银色生物放弃了追赶，但它们发出的木头撞击声仍旧持续了一阵子。
克尼尔划着登陆艇，迎着托雷卡和巴布诺而来，想尽快与他们会合。两个勘探队员上了船……
……随后他们发现，潜水者正在做着它们的名字所暗示的事：潜入冰冷的水中，在水面之下划水，如同银色流星一般向他们的小木船冲来。克尼尔疯狂地划桨，托雷卡和巴布诺也抓起了各自的桨。但船不像潜水者那般灵活，速度也没它们快。从船舷上端望出去，托雷卡看到了几百只潜水者，在冰冷的灰色水面下潜行。
小船经受了阵阵攻击。潜水者的喙不断撞击船底，“咣咣”的撞击声震耳欲聋。托雷卡从水中抽出他的桨，奋力拍向水面，激起巨大的溅水声。
声音吓住了潜水者，喙击停止了——但只是一小会儿，它们随即便再一次执着地恢复了攻击。船体开始剧烈摇晃，托雷卡担心小船很快就要翻了。他甚至考虑过把潜水者的尸体扔回去，希望以此来安抚这些复仇者。
托雷卡和巴布诺再一次用桨拍击水面。这一次，出乎他的意料，托雷卡感到自己的桨碰到了某个尖尖的、坚硬的东西。他猜想他可能击中了一只潜水者的脑袋。
冰水溅得到处都是。托雷卡感到上衣的袖子开始变硬，它结冰了。衣袖刚才被水溅湿了。
幸运的是，潜水者没有足够的力量或恒心来持续攻击。过了一小会儿之后，它们停止了，在冰冷的水面下游走了。托雷卡扭头看去，只见它们爬上冰面，剧烈地摇晃着身体，甩下滴滴水珠。
他们三人继续向戴西特尔划去。托雷卡瞥了一眼船中的潜水者尸体，看了看它的尖脑袋和滑稽的鳍状肢小爪子。爪子的解剖结构非常奇特，但又是那么眼熟。
他盼着快点回到船上，好好研究一下这具尸体。
第二十章
首都：贝尔科姆广场
阿夫塞的尾巴不耐烦地抬起又放下。哈尔丹一般不会迟到。他们约好了在贝尔科姆广场这儿见面，时间定在四分天。阿夫塞早早地就到了，还听到了礼拜堂传来的四声钟响。但钟声已经消逝许久了，哈尔丹仍然没有出现。
高克也已经待得不耐烦了。阿夫塞感到它肥厚的尾巴不断拍打着他的腿。高克受过训练，只要他们静止不动时，它就会做这个动作，让阿夫塞确切地知道它在什么地方，免得行走时绊倒在它身上。但当高克变得不耐烦时，拍打的频率会越来越快。现在正是这样。阿夫塞弯下腰，摸了摸它的肚子。
之所以约女儿在这儿见面，只为避免在没人领路的情况下，他自己在通向他女儿公寓那蜿蜒的走廊内跌跌撞撞。
“你怎么想，高克？”阿夫塞道，“咱们能找到她吗？”他去过女儿家几次，还大致记得怎么走。“咱们试试看。”他拉了拉高克身上拴着的皮带，用手臂示意他想去的方向。高克发出一声欢叫，表示确认。他们出发了。
尽管高克在防止阿夫塞撞到商队或是跌下悬崖方面做得十分出色，阿夫塞仍然习惯于用手杖来感知面前的地形，以此确认自己的落脚点。鲍尔—坎杜尔原来为他特制了一根拐杖，但那根在几个千日前发生的大地震中遗失了。眼下这根精制手杖是很久以前瓦尔一克尼尔船长送给他的礼物，当时船长的尾巴被巨大的水生爬行动物卡尔—塔古克咬断了，尾巴再生期间，他就是用这根拐杖帮助自己行走的。
高克和阿夫塞稳步缓缓前进。在某个时刻，阿夫塞听到了脚爪磕在石头路面上发出的“咔哒”声，他立即向这位陌生的过路人询问自己是否走对了方向。最后，他们终于进入了哈尔丹住的公寓楼大厅。阿夫塞听出了拐杖敲在石墙上发出的熟悉回声。高克似乎也记起了这个地方，因为它情不自禁地加快了脚步。走廊呈传统的“之”字形，给多个使用者留出空间。阿夫塞用胳膊夹住拐杖，伸出一只手拍击墙壁。拍到门板时，手会稍稍弹起，他以此来计算走过了多少扇大门。
他拉了拉高克的皮带，命令它停下。“是这家。”他说道。摸索一阵之后，他找到了镶嵌在门边的铜质门牌，用爪子敲了敲。没有人应答。阿夫塞又往木门前蹭了蹭，用手抚摸着门上雕刻着的装饰，确认这个标志确实属于他的女儿，一个研究动物种群的自然学家。“哈尔丹，”他叫道，“是我，阿夫塞。”
仍然没有同答。
他弯下腰，再次拍了拍高克。“她一定是被什么事绊住了。”他用抚慰的语气道，“迟早会回来的。咱们先进去坐下，好吗？”
高克发出轻微的“咝咝”声。阿夫塞弯下腰，打开控制大门开关的铜门闩，走进屋子。他故意让大门敞开着，让哈尔丹回来时一眼就能看到他：一个昆特格利欧通常会被另一个昆特格利欧这种地盘入侵行为吓一跳，或许还会发生不必要的惨剧。
刚进屋子，高克便发出猛烈的“咝咝”声。“怎么了？”阿夫塞一边说，一边在爬行宠物身旁蹲了下来。随后阿夫塞自己也闻到了：鲜肉，空气中一股血腥味。
“饿了，是吧？”阿夫塞对爬行宠物说道，温柔地挠着它的脖子。“好吧，哈尔丹或许不会介意我给你吃上一小块。”阿夫塞张大鼻孔，诱人的香味来自屋子另一头。他稍稍停顿了一会儿，回忆着上次来这儿时屋子里家具的摆设位置。随后他放开高克的皮带，用拐杖引导自己走向气味的源头。气味稍稍有点不太寻常，阿夫塞通常一嗅之下就能判断出肉的品种，这一块虽然不是十分陌生，但他却无法立即做出判断。
他记得发出气味的那地方靠墙放着一张桌子，哈尔丹通常不会在那张桌子上放置食物，那是她的工作台。阿夫塞走得越近，血腥味越浓。不太对劲，他想，她很少会在自己家里宰杀动物。如果是从市场上购买的肉制品，它们的血通常已经放得差不多了。
阿夫塞感到腿上被拍了几下，高克就在他身旁；爬行宠物的“咝咝”声十分响亮，几乎像在往外吐口水——这是一种奇怪的、厌恶的声音，阿夫塞从未听到这位同伴以前发出过这种声音。
他走到桌前，弯下腰，伸出一只手臂摸索着。碰到了一个又大又湿的东西。他抬起手，把手指放在鼻孔底下。手指上沾满了鲜血。
他再次弯下腰，试探性地抚摸着那个物体。挺沉，圆圆的躯干，尚有余温，表面覆盖着一层粗糙的皮肤。他用手指尖触摸着它。没有鳞片，只有粗糙的皮肤。除了这个地方——有一些突起的小点。奇怪……小点似乎组成了某种图案。
是一个文身！一个狩猎文身！
阿夫塞惊愕地直起身，靠在尾