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麦瑟慢慢地微笑了，他问道：“超过百分之五十①，是吗？”
【① 地球大气的含氧量约为百分之十八。】
“是的，这意味着什么？”
“这就是说我们都不用戴头盔面罩了，这样方便多了，不是吗？”
“我可拿不准，好得不像是真的。”像所有宇航员一样，牛顿对好得过分的事物，总是抱怀疑态度的。
但怎么会这样呢？湿度的增加是没问题的，含氧量的剧增却费解。在下达了下降的命令之后，麦瑟便开始了一系列的心算。进入云层时，他尚未得出满意的结果。
他们下滑进程的中断，倒是一种喜剧性的经历。原先他们一直在晴朗的空气中下滑，轻轻地握着光滑的金属扶手，以免在这四分之一的重力区里下滑得太快。突然他们一下子冲入浓雾之中，能见度只有几米远。麦瑟猛地刹住，以致卡福差一点儿撞上他，而迈隆却已撞上卡福，几乎把他从扶手上撞出来。
“别紧张，”麦瑟说，“咱们得隔开到刚好能互相看得见的距离。注意别加速，说不定我会突然停住。”
在令人不安的沉寂中，他们穿雾下滑。卡福只能看到１０米之外麦瑟模糊的影子，他回头望了一下，迈隆在他后边保持着同样的距离。这样简直比在全黑的拉玛之夜里下滑还古怪，那时起码探照灯的光束照亮着你的前面，而这次则好像在可见度很差的海里向下潜游一样。
很难说他们已滑了多远，估计大约快到第４个平台附近时，麦瑟用手刹住，等他们滑到了一起，麦瑟小声说：“听着！你们听到了什么吗？”
迈隆听了一会儿，答道：“听起来像是风声。”
卡福可拿不准，他想找声源的方向，但身在雾中，什么也分辨不出。
他们又往下滑，到达第４平台后，再向第５个平台滑去。那声音越来越响——而且听起来怪熟悉的。这时麦瑟喊道：“现在你们能分辨出是什么吗？”
他们本来早就应该听得出是什么了，但除了在地球上，他们从未在别的世界听过这种声音。从雾中说不上距离的地方传来的分明是水撞击的隆隆声。
几分钟后，云层像它开始时一样突然地消失。他们冲进拉玛的白天，这里由于低悬云层的反射格外明亮。那熟悉的微曲的平原，更容易被心理接受了。因为云层挡住视线，再也看不到整个环形，不难想象是在一个宽广的谷地上。
到达第５个平台时，他们停下来，报告他们在云层下所看到的情景。直到现在他们还说不上平原里有什么变化，但就在这里拉玛北端的拱壳上，有一个新的奇迹。
那就是他们听见的声音的来源。在三或四千米远的地方，从云里涌出一道瀑布，他们默默地直视着它几分钟，简直不能相信自己的眼睛。虽然逻辑告诉他们，在一个旋转的世界内，没有任何自由落体是垂直移动的，但那道向一旁弯成曲线的瀑布，看起来还是那么可怕地不自然，它的落点比它的源头竟偏离了好几千米。
“如果伽利略①生在这个世界上，”麦瑟终于说道，“为建立那些动力学的定律，会搞得他发疯的。”
【① 意大利物理、天文学家（１５６４—１６４２）。】
“我能理解他，”卡福说，“反正我现在就要发疯了。它不打搅你吗，教授！”
“怎么会呢？”迈隆说，“这是柯里奥利氏效应最直观的演示。我希望我能示教给我的学生们看。”
麦瑟沉思地望着那圆柱海的弧形水带说：“你们注意到那海水有什么不同吗？”
“什么——噢，它没以前那么蓝了，变成豆绿色了，那说明什么呢？”卡福说。
“也许就跟地球曾发生过的事一样。劳拉曾把那海水叫做一种有机汤，等待着演变为生命。”
“就在两天之内！要知道，在地球上这过程得用上好几百万年。”
“照最新的估计是３７，５００万年。那么那些氧就是从此而来的。拉玛的从厌氧微生物阶段到有光合作用植物的进程是４８小时。我真不知明天又会变出些什么东西来？”
第二十二章 在圆柱海上航行
到达阶梯脚时，他们又受到另一次惊骇。整个营地像被什么东西抄了家似的，仪器都被推翻，小一点的物件更撒得遍地皆是。当经过一番简略的检查之后，他们的警觉就被一种面带愧色的烦恼所代替了。
罪魁原来只不过是风。虽然他们在离去之前把所有松散物件都牢牢地绑扎住了，但风力之强却出人意外，把一些绳索刮断了。要把四散的财物收拢回来，得花好几天时间。
除此以外，别无大的变化，甚至连静寂也再度回到拉玛。短暂的初春风暴已经过去。在平原的谷端是一片平静的海，等候着１００万年来的第一艘航船。
“在我们举行一艘新划艇的命名典礼时，不该用一瓶香槟酒吗？”
“即使我们飞船上有存货，我也不能允许这种犯罪的浪费，况且也太晚了，小艇已经下水了。回到地球上再补你一瓶吧，吉米。”
“这小艇得有个名字。有什么建议吗？”
这场坦率议论的主题对象是一艘小划子，正在伸入圆柱海的阶梯旁随波浮动着。它是由六个贮物筒用轻金属焊接成的浮筏。它是在阿尔法营造好，装上活动轮子，通过１０千米的平原运来的。这花了大家好几天精力。
这是划得来的，纽约那城市——或不论它是什么名字——无疑是这个世界的中心。如果他们别的事办不成，起码也得到纽约去一趟。
“船长，咱们还没有给小艇起名字呢！叫它什么好？”
牛顿笑了起来，然后严肃地说：“我给它起一个名字，叫决心号。”
“为什么？”
“那是库克船队中一艘船的名字。这是个好名字，希望它配得上这个名字。”
在一阵沉思的静默之后，这艘艇的主要设计负责人巴恩丝上士征求三名志愿试航员。全部在场的都举了手。
“对不起，我们只有四件救生衣。波里斯，吉米，派特——你们三位都航过海。我们试航吧。”
没有人对这位上士发号施令有异议。因为努力号全体成员中，只有她领有航海执照。她曾参加过地球上驾驶赛艇横越太平洋的航海竞赛。这几千米平静的水面，对她当然不在话下。
自从她第一眼看见这海时，就决定要做一次航行。多少千年以来人们和他们世界里的水域打着交道，还从没有一个水手面对过一个这么遥远的海。这几天来，一首可笑的童谣老在她脑海里回响着，赶也赶不掉：“扬帆于圆柱海上……”好吧，这也正是她要干的。
她的三名乘员入座后，露贝·巴恩丝开动那２０千瓦动力的马达，决心号在观众们的欢呼声中起航了。
露贝希望在这样的负荷上，艇速能达每小时１５千米；但话说回来，只要能超过１０千米也就凑合了。在沿岸５００米的试航线上，他们用了五分半钟，完全符合她设计的１２小时的平均航速。这使她很高兴。
在没有动力的情况下，有三名强有力的划手，加上她熟练的驾驶技巧，也可以达到这速度的四分之一。因此即使马达发生故障，也能在两小时内回到此岸。那些强力燃料电池，足够围绕这整个世界之用，但为了保险起见，她另外带了两个备用的。现在雾已完全退去，即使像露贝这样小心的航海家，没有指南针也准备出航了。
她回到岸上，神气地向牛顿敬礼报告说：“决心号成功地完成处女航。现在等候你的指示。”
“好极了……海军上将。何时能启航？”
“等装货完毕，经港务监督批准后就行。”
“那么，拂晓就动身。”
“哎，哎，长官①！”
【① 西方风俗：海员接受任务的口语。】
５，０００米的水面在地图上算不了什么。但他们航行１０分钟之后，北岸５０米高的堤岸看来好像很远了，而那神秘的纽约却不觉得近了多少。
这又是一种全新的经验。牛顿想，每当以为对拉玛有些习惯，必然马上又有新的奇迹。两侧的水向上弯着，小艇就像在巨浪之间的谷底一样，那几百万吨的水，似乎随时会从天上倾泻下来。不过这只是想象，还没有什么真的危险，除非海里又发生什么叫人惊讶的事。
正如麦瑟所猜想的，海水现在是活的了。每汤匙的海水里就有数以千计的球形单细胞微生物，很像早期地球海洋里生存过的浮游生物。
然而也有令人迷惑不解的差别。它