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勤的安排简化了。我直到现在还很难习惯于竟会遇到一个有氧气的世界……这样我们只需要食物、水和保温服的给养就行了。向下走将是容易的，看来我们可以利用那个很方便的步梯扶手滑下去。”
“我已经叫齐普斯研制一个带降落伞制动的小橇子，即使我们不冒险让队员们乘坐，起码也可用于运送给养和设备。”
“好极了，这样，一程就只需用十分钟了，否则得用一小时呢！向上爬则难以估计。我预计它用６小时，包括两次一小时的休息。以后，我们有了经验，而且长出肌肉，时间还能大大缩减。”
“心理的因素如何？”
“在这种新奇的环境里难以估计。黑暗也许是最大的问题。”
“我在轴毂处设置探照灯。这样每个小组除了自己的照明外，还能有探照灯的光束射着他们。”
“好，这会有很大的帮助。”
“还有一个问题：为安全计，我们是先派遣一个小组下到阶梯的一半再回来，还是在第一次就一下到底呢？”
“如果有足够的时间，我是赞成谨慎的。但时间是那么短，照我看来，一下到底，并在附近看一看，是没什么危险的。”
“谢谢，劳拉——这就是我要知道的。我要请副船长制订出一切细节。我还要命令所有人做离心训练——每天２０分钟，引力半个ｇ，这样行吗？”
“不行，拉玛里面是零点六个ｇ，而我还需要一个安全系数。就算它四分之三个——”
“唉呀！”
“每次１０分钟。”
“好，我来办。”
“每天两次。”
“劳拉，你真是个又残忍又狠心的女人，就照你的吧。我要在晚餐时宣布这个决定。不过，这准会坏他们不少胃口的。”
牛顿船长第一次见到卡尔·麦瑟这样不自在。在１５分钟后勤问题讨论时，他还像往常一样出色和精明，但之后明显地有什么事情骚扰着他。他的船长已猜到了几分，正在耐心地等着他自己说出来。
“船长，”麦瑟终于说了，“你确实认为该由你领队吗？如果有任何意外，相对说来我是更值得牺牲的，而且我毕竟比谁都更深入过拉玛——哪怕只是５０米。”
“就算是这样吧，但这次该由船长亲自带队，而且我们已经分析了情况，不会比上一趟更危险的。只要有一点危险的信号，我们会以打破月球奥运会纪录的速度往回跑上步梯的。”
他等候着进一步的反对意见，麦瑟虽然看来仍不高兴，但没有再说什么。牛顿有点可怜他，就轻松地加了一句：“而我相信乔一定会超过我得冠军的。”
这位大个子放心地咧嘴笑了：“就算这样吧，我倒希望你挑另一个人去。”
“没法子，我需要一个下去过的人，而咱们两个是不能都去的。至于我们的迈隆上士博士教授先生，劳拉说他仍超重２，０００克，即使把他那大胡子刮掉也无济于事。”
“那么，谁是你的第三名成员？”
“我还没决定。那得看劳拉的意见。”
“我看她自己想去。”
“谁不想呢？但如果她把自己列在适应者名单的前茅，我会十分起疑的。”
当麦瑟收拾起他的文件并从船长舱室离去时，牛顿感到一种嫉意的刺痛。飞船上几乎所有的成员——大约百分之八十五——都在他们的太空生活中建立了某种形式的感情上的调剂。他知道有些飞船上船长也是这么干的。但他可不愿意随波逐流。虽然努力号上的纪律大部分是基于有高度训练和文化的男人及女人之间的互相尊重，但船长认为对他的地位要求要更严格一些。他的责任是不平凡的，需要一定程度的与众隔离，即使是对最亲近的朋友。任何越轨的关系都会影响士气，因为它不可避免地会在领导工作上造成偏袒。也正是出于这个理由，相差两个级别以上的人之间不允许发生恋爱事件；除此以外，飞船上有关性的规定就是：“只要你们别在走道上胡来以致让猴子们受惊。”
在努力号上有４只超级猩猩。严格地说这名称并不确切，因为这些非人类的船员并非来自黑猩猩类族。在无重力的条件下，它们那条有抓物功能的尾巴是十分有用的。阿黑、阿黄、阿金、阿棕四位并不是自然界的物种。它们的族属是由新旧世界中最有智慧的猴类加上自然界并不存在的合成基因培育而成的。它们的抚养和教育费用，大概并不低于一个普通宇航员。每只重量小于３０千克，食物和氧气的耗量只有人类的一半，但在管理家务、烹调、携带工具等日常工作中能顶２．７５个人。这“２．７５”是供应它们的公司所标榜的，是基于无数次“时间与动作”的研究而得出的。这数值虽令人吃惊也常被人怀疑，但看来还是准确的。因为它们每天能愉快地连续工作１５小时，对仆人的和重复性的工作也从不嫌烦。它们包揽了人类大量的家务操劳，这在宇宙飞船上就显得十分重要了。
和它们最邻近的亲属猴子不同，努力号上的这４只是驯良、听话而又不好奇的。因为它们属于无性系，所以避免了发生那类尴尬行为的问题。它们都被小心地训练成为素食者，也没有气味。它们可以成为一个很好的宠物，但不致会有越轨行为。
虽然有这么多的优点，让它们上飞船也引起了一定的问题。它们得有自己的舱房——不免挂上“猴子之家”的门牌。它们的小房间总是干净整洁，有很好的设备，有电视机，有游戏机和程序教学机。为了避免意外，绝对禁止它们进入飞船的技术区；所有技术区的门，都漆成红色，这在它们的心理上是不可逾越的条件反射的视障。
另外还有通话的问题。虽然它们有相当于６０的智商（ＩＱ），并懂得数百个英文单词，但它们不能讲话。已经证明不论猿或猴都不可能给装上有用的声带，因此只能用手势来表达意思。
好在那些基本的手势信号是很容易掌握的，所以每个船员都懂。只有一个人能流利地说它们的语言，那就是它们的头目拉维·麦克安德鲁斯上士。
飞船上有个老笑话，说麦克安德鲁斯上士本人像猴子——这并不是侮辱。努力号上的猴子都披着短短的服贴的毛，举止文雅，真是非常漂亮的动物。它们对人也充满深情，而每个船员都有自己所偏爱的。牛顿的宠物是阿金。
但这种宠爱也引起其他问题，就是关于它们究竟是否适合雇用于太空，曾引起激烈的争论。因为它们只是被训练来做常规的初级工作的。一遇紧急情况，它们会成事不足败事有余，对它们自己和对人类都是个危险。尤其是教它们使用太空服的试图，已被证明是不可能的事，因为有关的各种概念已远远超过它们的理解能力之外了。
没有人愿意谈这类事，但每个人都知道万一发生船壳裂口或放弃飞船的命令下达时，必须那么做。那种情况只发生过一次；但那次猴子的管理员在执行船长的指示时，还加了码——他后来被发现和那些猴子在一起，也服同样的毒药死了。从此后，这件无痛苦致死的任务就转移给首席医官了，因为他们被普遍认为是不至于这么感情用事的。
牛顿为这件工作至少没有落在船长的肩上而不胜宽慰。
第十二章 神之梯
探照灯的光束在拉玛洁净的大气里完全消失了，只在中心轴毂下３，０００米的地方，有一个１００米的椭圆光斑照亮那巨形阶梯的一段。在黑暗中那似乎是一方明亮的绿洲，向着下面５，０００米的平原慢慢地扫过去；在它的中心处，有三个蚂蚁大小的人形，在他们前面投下长长的影子。
经过正如他们预期的那样，是一次完全无意外的下降。在第一平台他们小休了一会儿，在向第二层下降之前，牛顿在那窄窄的曲面走道的两侧各走了数百米。在这里他们放弃了他们的氧气罩，而享受着不需借助于机械装置而能呼吸的奇异的舒适环境。现在他们摆脱了在太空中人们所要面对的最大的危险，可以忘却有关太空服装备及氧气贮量等等忧虑，而暴露于舒适之中。
在他们到达第五层之前，只剩下一段要走的地方，重力已几乎达到地球上数值的一半了。拉玛的自转终于施展出它真正的力量；他们现在已被统治所有行星的不容缓和的力所包围着，每一失足都得付出代价。目前往下走仍是轻易的；但想起回程，往上爬那成千上万级阶梯的念头，已在折磨着他们的内心了。
阶梯早已停止了它那令人晕眩�