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当武后提出请求后，高宗立刻下诏：“继天子之后，皇后可升禅坛主持亚献。”
十月二十八日，封禅仪仗，千骑万乘，绵延数百里，浩浩荡荡开往泰山。东自高丽，西至波斯、乌长诸国，朝会者各率其扈从，穹庐毳幕，牛羊驼马，填咽道路。盛况空前。礼成，文武百官皆赐爵加阶，极尽优容。这些受赐之臣又怎能不对这位大唐开国以来第一次封禅大典中最出风头的武则天感恩戴德呢！她在击败上官仪以后，借助“比岁丰稔”的大好经济形势，立即策划筹办封禅，并在典礼中争抢亚献角色，足见她在政治上的活跃和着意笼络人心的机智。
武则天为实现自己雄心勃勃的政治抱负，毕生坚持不懈地用各种手段扩大自己对官僚阶层的影响，不断培植和更新拥戴自己的官僚队伍，奠定了她一生成功的基础。周隋以来，随着九品中正制逐渐失去魅力，到武后掌权时，学而优则仕的科举制度发展起来，大批新成长起来的庶族地主知识分子涌入官场。他们代表新兴庶族地主的政治要求，成为一股不可遏止的潮流。武则天的登台，作为他们的总代表，为他们广开了门路。在唐高宗在世时，武则天便在一定程度上造就了一支有相当势力的亲信队伍，其核心是开始于乾封年间的北门学士。
北门学士是武后以修撰为名召入禁中的文人墨客，因特许从北门即玄武门出入，时人称之为“北门学士”。知名的有刘袆之、元万顷、范履冰等。这些文章高手不仅完成了《列女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》等一批著作，而且倚仗武后的权势，直接参预朝政，分割宰相的权力，从而成为武后控制外廷的重要御用力量。开馆延揽士人著书立说，历来是有政治色彩的活动。北门学士的设立同样是武则天培植亲信力量以操纵朝政的新的政治策略。在此后的20多年里，武后由皇后到临朝称制，进而逐步造成改唐为周的形势，这批文人学士智囊班子的作用是不可低估的。
公元674年，皇帝称天皇，武后进号天后。此为空前绝后之举，天后与其说是天子的妻子，毋宁说是“天”本身的后妃，具有神秘、庄严的意味。只有喜欢玩文字游戏的武则天才会想出这种点子，但这实际上又是对反对势力的一次无形的示威。4个月后，天后提出了12条政治主张，即“建言十二事”，包括了劝农桑、薄赋徭、息兵、广言路、父在为母服丧三年等，这是具有政纲性质的建议书，涉及了国家政治、经济、军事、社会生活等各个方面，都由高宗诏令施行。
当时天后刚过50岁，虽然已接近老年，但她健康状态极佳，天生的美貌仍未衰退，这样一位精力过盛的美人政治家，岁月对她也退避三舍。经过实际的参政，使她的信心和风度更加慑人。此时，处于政治巅峰的武则天，俨然当上了真天子。
然而，偏偏是自己的亲生骨肉和她过不去。
武则天与高宗共生了4个儿子，长子李弘、次子李贤、三子李显（又名哲），四子李旦（又名轮）。公元656年，废太子李忠，立李弘为太子。李弘性情仁厚，谦虚谨让，深得父皇的厚爱和大臣们的信赖。
公元671年正月，皇帝出幸东都洛阳，命皇太子李弘留在京师长安监国。咸亨四年，高宗因病又令太子受诸司奏事，屡次实习朝政。这年太子又娶左金吾将军闻喜大姓裴居道之女为妃，十月完婚。高宗对儿媳“甚有妇礼”十分满意，高兴地说：“太子妃贤淑通达，东宫的内政再也不用朕担心了。”这时的高宗，身体越发不支，他感到自己无力承受国家政务的烦扰，便产生了禅位太子的想法。
长大成人的儿子（此时太子弘约20岁）使武后忧心忡忡，眼看着自己将要丧失辅政的权力，特别是这儿子对自己并不像丈夫那样百依百顺。咸亨二年太子监国时，他发现宫中幽禁着自己的两个异母姐姐——萧淑妃的义阳、宣城二公主，都已是年逾30的老姑娘了。太子弘立即向父皇奏本，要求马上释放被幽禁已久的两位公主，并设法将她们下嫁给适当的朝臣。太子弘的指责，惹恼了母后，她气愤地当即就把她们配给了身份低微的士卒。此后，太子屡次违背天后的旨意。对这么个“不识好歹”的儿子，武后也只好“忍痛割爱”了。上元二年（公元675年）四月，24岁的太子李弘在与父母共进午饭时，突然暴死在洛州的合璧宫，大概是被母后用药酒鸩杀。后被追谥为孝敬皇帝。
皇太子李弘的死，对体弱多病的唐高宗无疑是一重大打击。一年多以前才为东宫纳妃完毕，皇帝像安排好了后事似的，以为没有后顾之忧了，不料太子先亡，又一切枉然了。他感到再也没有精力为国事操劳了，便想把权力交给天后执掌。
这一亘古未有的逊位事件，令宰相们噤若寒蝉，张文瓘、戴至德、李敬玄、刘仁轨等默不作声，只有中书令郝处俊、中书侍郎李义琰极力谏阻，慷慨陈词道：“帝之与后，犹日之与月，阳之与阴，各有所主守也。陛下现在要违背此道，臣恐上则谪见于天，下则取怪于人。从前魏文帝著令，身崩后尚不许皇后临朝，现在陛下为什么要亲自传位给天后？况天下者，高祖、太宗二圣之天下，非陛下之天下也。陛下正应当谨守宗庙，传之子孙，实在不该把国家社稷当作礼物私自送给皇后。”看到他俩的激烈反对，高宗也就不再坚持，逊位皇后的事也就此偃旗息鼓了。武则天向来恩怨分明，在这次逊位事件中，出头谏阻的郝处俊给她留下了深刻的印象。10年后，武则天借故杀他的孙子郝象贤时，竟将郝处俊斫棺毁柩，以报宿怨。
李弘死后一个月，立次子雍王李贤为太子，时上元二年六月，贤22岁。
兄弟4人中，李贤天分最高，又聪明好学，自幼便熟读了诗书，过目不忘，深受父皇钟爱。他同长兄弘不同，身体非常健康，也长于弓箭、狩猎，朝臣们都认为他有文武双全的祖父太宗之遗风。
天皇想逊位与天后的念头被打消后，他就全力培养新太子李贤。屡次命他监国，实习朝政。李贤处理政务，有条不紊，颇为能干。又召集著名学者到东宫注《后汉书》，在士人中声望很高。
仪凤四年（公元679年）五月，皇帝再次命太子监国。武后又一次面临失去权力的危机。她加紧训诫控制，命北门学士撰《少阳正范》和《孝子传》送给太子熟读，并接连写信责备太子贤不要无礼、不逊。可是李贤并不顺从，武后越来越不安，母子矛盾在明崇俨死一事上表面化。
明崇俨出身巫师，擅长巫蛊之术，巧妙地讨好武后。武后也时而想借助一些超越人力的东西，因而对明崇俨的巫术十分满意，便推荐给高宗，要他为高宗施法医病。如此一来，高宗果然在心理方面觉得轻松多了。这样，明崇俨在天皇、天后两方面都受到信任和重用，一跃而为正五品上的正谏大夫。
明崇俨看出武后和太子贤之间隔阂已久时，悄悄对武后说：“看来太子没有继承天子的命，而英王的相貌，与祖父太宗陛下很相似，相王的相貌最高贵。”
这话不知什么时候传到太子贤的耳里，使他又气又怕。在忧囿中，作了一首哀怨的乐曲：
种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀。
三摘犹自可，摘绝抱蔓归。
这是在追悼长兄李弘时，对母后提出的哀怨的控诉。
仪凤四年五月的一天夜里，明崇俨深夜出宫，在回家的路上，突然遇刺身亡。
武后和高宗立即责令大理寺迅速破案，但几经折腾，还是无法找到凶手及指使人。
武后怀疑刺客必是太子贤派去的，当时许多人都认为暗杀明崇俨的凶手就藏在东宫。
武后再也不能容忍李贤了。指使人向高宗告发太子贤生活靡乱，好声色，与户奴赵道生等人发生同性恋的不正常关系，而且还有叛逆的企图。高宗立即命宰相薛元绍、斐炎和御史大夫高智周审理此案，搜查东宫。竟在马厩里搜出了数百套武器。赵道生也被迫承认明崇俨是他受太子指使杀的。
高宗素爱太子贤，想宽恕他。但武后竟执意要依法从事，说：“身为太子，阴谋造反，天地所不容。应当大义灭亲，决不可原谅他。”
公元680年，太子贤被废为庶人，押回京师幽禁起来。不久迁往巴州。公元684年，在废中宗李显的三天后，武后派人去巴州将李贤杀死。
李贤一案牵连了很多人。李贤的一批党羽被杀，宰相兼左庶子张大安等10余人被流放，唐宗室子孙也有许