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吕后已年老色衰，经常留守长安。刘邦南征北讨，总是带戚夫人同行。刘邦不喜欢生性仁和的太子刘盈，说他懦弱无用。刘邦和戚夫人都有意要立赵王如意为太子，不过刘邦在朝中提出之后，遭到了众大臣的一致反对。吕后在东厢偷听到大臣们的争论，心中也十分紧张、恐慌。有人向吕后说，留侯张良，最长于出谋划策，可以去请教他。吕后乃密使其兄建成侯吕释之去请教张良。
足智多谋的张良为吕后献计道：“皇上得天下后，有四个高士——东园公，绮里季，夏黄公，角里先生。他们避秦乱隐居在商山，因为四个人都是老年高士，德高望重，称为商山四皓。皇上曾礼请他们出山，但他们鉴于皇上好谩骂侮辱儒士，逃入深山隐居不出，不肯做皇上的臣子。如果太子能谦恭其辞，修一书信，派一辩士携带一份厚礼，敦请他们出山，去太子府中做太子宾客，令皇上看到，他不能请到的人而乐于追随太子，必有助于太子的声望。”
吕后依计而行，竟然真的让太子请到了这四位高士。
刘邦在位的第十一年，即公元前192年，淮南王英布叛乱。此时刘邦正生病，想派太子刘盈领兵去征讨。刘盈从来没有领过兵打过仗，现在要他去对付强敌，实难胜任。这时东园公等四皓为太子献策，去见吕释之，说太子将兵，有功不能增加太子的秩位，无功恐怕要受过，反将影响太子地位。吕释之觉得此话有理，立即去见吕后，于是吕后找了一个机会，依照四皓之计劝说刘邦。刘邦不悦地说：“我就知道太子无用，不足以承担重任，只有乃公自己前去。”
到第二年消灭英布回朝后，刘邦又重提废太子的意旨，当此岌岌可危之时，正巧朝中举行庆宴，太子由四皓陪同上朝拜贺，刘邦看见太子身边这四位须眉皓白宽衣博带的老者非常尊重太子，十分惊奇地说：“我以前请你们，你们不出山却逃避我，现在何以反而乐于追随我儿。”四皓说：“皇上一向轻侮儒士，又喜欢骂人，我们义不受辱所以逃走。现在太子仁孝恭敬，礼尊儒士，天下士子都引颈愿为太子所用，所以我们都自愿追随太子。”拜贺礼完成后，四皓随太子身后缓步离去。刘邦在殿上目送四人，召戚夫人前来，指给她看说：“我本想废太子，但太子有这四位高士辅佐，名望日隆，羽翼已成，现在难得更动了。”刘盈之未被废，吕后、张良功不可没。这一场废太子的斗争，以吕氏胜利而告终。
铲除诸王
吕后早年虽平凡无奇，但在刘邦得天下后，由于政治环境极不平静，此叛彼逆，环境险恶，磨炼出了她那杰出干练的才能和刚毅果敢的性格。当然，她对于政敌的残酷无情，心狠手毒，也使满朝文武震惊和恐惧。
楚王韩信（？～前196年）乃是刘邦手下的一员大将，他在楚汉战争中建立了巨大的历史功勋。刘邦得天下之后，怀疑其谋反，降封为淮阴侯，并将他留在长安加以监视。由于没有任何确凿的证据，平白无故地就被削地夺爵，使韩信十分沮丧，知道以后再也不可能从刘邦那里得到什么高官厚禄了。他采取了消极反抗的办法，称病闭门不出。可是心中常怀怨愤。这种软禁生活在长安一过就是四年，韩信对刘邦也由失望、怨恨，逐渐地走上了谋反的道路。
公元前197年，代相陈豨自立为代王，公开打出了反叛的旗帜。刘邦亲自率兵前去讨逆。韩信遂在长安秘密与陈豨通谋，乘刘邦不在京城，准备假传命令，赦免城中被拘禁的罪犯和奴隶，发兵袭击吕后及太子，一举颠覆刘邦的政权，自己取而代之。一切部署既定，只待陈豨密报一到，就开始行动。不料韩信的家人中有一人得罪韩信，韩信将他囚禁起来要杀他，此人的弟弟为救己兄，连夜告变于吕后。
公元前196年，即汉十一年正月，吕后同相国萧何合谋，让人诈称从前线归来，报告说陈豨已兵败身死，令群臣皆上朝祝贺。韩信听到这一消息，惊惧不知所措，推说身体不适不能上朝。相国萧何特来见韩信，并一本正经地对他说：“你虽然身体欠安，但在这种时候，应该强打精神支撑着身子上朝祝贺，以表示对朝廷的拥戴。”韩信听信萧何的话，勉强入宫朝贺。一进宫门，埋伏下的全副武装的卫士一拥而上，韩信束手就擒，吕后立即宣布他的罪状，正所谓“十大功劳一笔勾销”，下令将他斩于长乐宫悬钟之室。韩信的亲戚朋友也被斩尽杀绝。由于吕后的英断，不动声色地就消弭了一场大祸。
彭越（？～前196年）是另一个帮助刘邦打天下的英雄，在刘邦得天下后，被封为梁王，都于山东定陶。在刘邦征讨陈豨时，遣使至彭越处，征兵协助进剿。彭越以生病为由，拒不奉诏，为了敷衍刘邦，只遣一将率兵赴邯郸。刘邦见彭越未亲自带兵前来，不禁大怒，立即遣使去责难彭越。彭越也感到事态严重，打算亲赴邯郸谢罪。他手下的扈辄劝告于他，说彭越一去，必定被擒，不如干脆起兵造反，另树一帜算了。彭越没有接受这个人的建议，但也打消了亲自去请罪的念头，而继续称病。恰在此时，梁国的太仆犯了罪，为了逃避惩罚，他急奔邯郸，向刘邦密告了彭越与扈辄合谋反叛。刘邦得到这一把柄，马上派使臣率兵到定陶，宣布刘邦的诏令，把彭越拘捕，押送到洛阳加以囚禁。刘邦当然明白彭越“谋反”的罪名实在是证据不足，同时也感到离开了封地、失去了兵权的彭越已经难以再构成对汉朝的威胁，因而也就乐得在他身上显示一下自己不忘旧臣的功劳和宽宏大量的胸怀。于是，刘邦决定免去彭越的死罪，将其贬为庶人，并流放到蜀地的青衣（今四川临邛西南）。彭越带着满腹冤屈走上了流放之路。他来到郑县（今陕西华县），适逢吕后从长安去洛阳路经此地，便痛哭流涕地向她陈述自己的冤情，希望能够允许他回冒邑老家做一个平民百姓。吕后佯为许诺，将彭越带回洛阳，却对刘邦说：“彭越戎马功高，具有相当的号召能力，如将他充军到四川，鞭远不及，而且四川天府之区，万一彭越复反，岂不是自遗祸患。现在我将他带回，不如因而杀之，以除后患。”刘邦便将彭越交吕后全权处理。于是，吕后命令彭越舍人出来诬告他谋反，廷尉王恬开依照吕后的指令把彭越定成夷灭宗族的大罪。彭越战功赫赫，做了六年诸侯王，享尽了人间的荣华富贵，最后只因刘邦、吕后的一纸诏书便命染黄泉，而且骨肉被菹为醢，遍赐诸侯王，其遭遇之惨，令人发指。吕后处事的阴险与狠毒已可见一斑。
吕后垂帘赵王遇害
公元前195年，即汉十二年四月，刘邦死，太子刘盈即帝位，是为惠帝。惠帝年方17岁，尊吕后为皇太后，时惠帝仁弱无力，朝中大权全由太后掌握。
五月，刘邦的葬礼甫毕，吕后积郁已久的妒恨之情便开始发泄。她利用自己皇太后的权力，向她的情敌戚夫人及其子刘如意进行疯狂的报复。她先将戚夫人囚禁于永巷，剪去戚夫人的头发，戴上脚镣手铐，穿上罪衣裙，罚她做苦工舂米。此时，戚夫人的儿子刘如意虽被封为赵王，但远在千里之遥的河北，难以得知她的遭遇，而就是知道了也是无能为力。所以戚夫人时常一边舂米，一边悲歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”吕后闻知大怒，便欲斩草除根，先后四次遣使者去赵国，召赵王刘如意来长安，准备将他与戚夫人一起处死，以消除后患。
当初刘邦不得已打消废太子的意图时，就担心自己百年以后戚夫人母子性命难保。御史赵尧献计，说要想保全赵王，最好选一有地位、正直而素为吕后、太子及群臣所敬畏的人做赵相，以保卫赵王。刘邦经慎重考虑，便选中了敢言力争的御史周昌。刘邦死时，赵王虽已被封，但也不过是12岁的童子而已。
当吕后派使者传令要赵王去长安时，赵相周昌见来者不善不肯奉诏。使者回报，吕后震怒，先派人召周昌到长安问话。待周昌已离赵地，第二个召赵王的使者立即便到。这一招果然奏效，赵王也不敢不动身赴长安了。惠帝刘盈秉性仁厚而友爱，当他得知赵王来长安处境危险，便抢先赶到长安城外东灞去迎赵王，将这个差点夺去他帝位的幼弟接到了自己宫中，起居饮食都在一起，使太后的企图一时难以实现。不料某日，惠帝晨起出外习射，刘如意独自留在宫中，吕后钻此空当，遣人携毒酒强行将赵王毒死了。