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公元1572年，穆宗驾崩，神宗继位，以明年为万历元年。以前的制度是，天子立后，尊皇后为皇太后，若有生母称太后的，则加徽号以示区别。当时，太监冯保想取媚李贵妃，暗示大学士张居正让廷臣商定并尊，于是尊陈皇后为仁圣皇太后，李贵妃为慈圣皇太后。仁圣皇太后住在慈庆宫，慈圣皇太后住在慈宁宫。这一行动使张居正得到了李太后的信任。张居正请李太后照看小皇帝的起居，于是李太后又徙居乾清官。
李太后对神宗要求非常严厉，神宗有时不读书，她就罚他长跪。每次为神宗讲课的老师来后，她便命令神宗讲一下老师上次所讲内容，总是亲自听讲。遇到上朝的日子，五更她就到神宗的卧室，叫“皇帝该起床了”。命令左右扶神宗坐起，取水为他漱口洗脸，带着他登上车便走。神宗侍奉李太后非常谨慎。
公元1578年，神宗大婚，李太后结束临朝，重返慈宁宫。
李太后性格严明，对朝中和家中都要求很严。给事中姜应麟上疏请求册立太子，受到神宗的谪遣，李太后听说此事后不太高兴。一天，神宗到慈宁宫请安，太后问不册立太子的原因，神宗说：“因为他（朱常洛）是都人的儿子。”太后大怒说：“你也是都人的儿子！”神宗知道失言，诚惶诚恐地伏在地上，不敢起身。因为内廷叫宫人为“都人”，太后也是由侍女得幸升迁的，所以发怒。因为太后的这次发怒指责，朱常洛才被册立为太子。
太后的父亲李伟被封武清侯，家人曾经犯法，太后命令中使到家中责备父亲，并坚持让父亲的家人伏法。李伟曾经有过错，太后召他进宫，狠狠责备了自己父亲一顿，她不因为是父亲就枉顾祖宗之法。
李太后出身于贫苦的家庭，她本人就是为帮助父母减轻负担，才到裕邸做侍女的，所以她特别知道钱财的可贵。艰苦的环境造就了她的性格，也影响到了神宗，从而出现了明朝最爱钱财的一个皇帝。张居正刚一去世，神宗所宠幸的中官张诚便说：“张居正的宝藏超过天府。”神宗心痒难熬，于是下令司礼张诚及侍郎丘慢带领锦衣指挥、给事中籍没张居正的家财。全部搜刮完张居正诸子兄弟所藏，也只有黄金万两，白银10余万两。这哪里符合张诚的原告？只好严刑逼供。张居正的长子礼部主事张敬修忍不住痛苦，诬言寄黄金30万两在曾省吾、王篆及傅作舟等家，接着便上吊自杀了。逼出了人命，朝臣们也看不下去了，合疏论争，神宗才下诏留空宅一所，田10顷，赡养他的母亲。对张居正及其制定的各项措施的否定，是明神宗政治的转折点，此后的神宗一意聚敛财富、骄奢淫逸。
公元1601年，神宗给他母亲加上慈圣皇太后的尊号。公元1606年，又加上皇太后徽号。
公元1614年，李太后去世，神宗上尊谥曰“孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇太后”，与穆宗合葬于昭陵，别祀崇先殿。
第三百六十一章 王氏明神宗朱翊钧皇后
姓名：王氏
生卒年：？～1620年
籍贯：明顺天（今北京，原籍今浙江省余姚县）
婚配：明神宗朱翊钧
封号：皇后
封后时间：公元1578年
谥号：孝端贞恪庄惠仁明媲天毓圣显皇后（初谥“孝端皇后”）
公元1578年，王氏被明神宗册立为皇后。
王皇后性情端谨，淑颜姣美，但不受万历的宠幸。王皇后对李太后关心无微不至，博得了李太后的欢心。朱常洛被立为皇太子的时候，有明一代著名的“三大疑案”开始引发。朱常洛数次遭遇劫难，王皇后以嫡母的身份多方调护，关怀备至，使朱常洛幸免于难。郑贵妃争宠，王皇后自知敌不过郑贵妃，就有意不与之争宠，一方面是为了显示自己是嫡后的器度，另一方面则加倍尊长爱幼，与郑贵妃的举动每每相反。因此正位中宫长达42年，赢得了宫内宫外的普遍赞颂。
公元1620年，王皇后崩殂，谥号“孝端”。明光宗朱常洛即位后，上尊谥为：“孝端贞恪庄惠仁明媲天毓圣显皇后”。
由于明光宗从即位到晏驾一共才30天，可谓中国历史上在位最短的皇帝之一。因此还没来得及商议王皇后的后事该如何处理。等到明熹宗朱由校登基方才上册宝，决定将王皇后与明神宗合葬于定陵（今北京昌平太峪山东），配祭于太庙。
第三百六十二章 郑氏明神宗朱翊钧贵妃
姓名：郑氏
生卒年：？～1630年
籍贯：明大兴（今北京大兴）
婚配：明神宗朱翊钧
封号：贵妃
子女：一子朱常洵
谥号：恭恪惠荣和靖皇贵妃
郑贵妃妖艳娇美，又最善迎合万历的心意，故深得万历的欢心。一入宫即被晋封为贵妃，甚至位分跃居已生有皇长子的王恭妃之上。
朝廷的百官群僚对此极为不然，他们认为祖宗之法不可变。按礼，母以子贵，已生有皇长子的王恭妃，地位仅可略低于皇后，除皇后之外，没有一个有资格可以位居其上的。群臣都认为，郑贵妃一入宫即受万历如此宠幸，恐怕非盛世应有之事，实应尽快加以纠正，至少也得把王恭妃晋位加封为贵妃，才算是合乎礼法。开始还是私下议论，最后朝廷内外，全国各地都在议论不休，闹得举国纷扬，奏章更是像雪片一样往京城铺天盖地袭来，搞得万历十分气恼，又不知如何是好。郑贵妃却只淡淡地说了句：“何不把这些奏章一概留中，看看这些乡巴佬还能怎样？”所谓“留中”是指君主把臣下送来的奏章，留在禁中，不批示，不交议。万历一听，心花怒放，不禁脱口说道：“知我者爱妃是也。”就这样时间一长，果然为此而上奏章的越来越少，渐渐地居然平息了下来。
斗转星移，郑贵妃有身孕了。竟生下了个小龙子，这就是三皇子朱常洵。这下可把万历高兴坏了，又是摆喜筵，又是搞庆典，最后一项最为重要，就是把郑贵妃又晋封为皇贵妃。这无异于油锅里撒了一把盐，上疏论争的人又哄然而起。大家都一致认为，特意把郑贵妃晋封为皇贵妃，最有可能是为了废长立爱。因为“母以子贵”，也可以是“子以母贵”，皇后所生的儿子称为“嫡子”，是理所当然该立为太子的，皇贵妃与皇后相差无几，又加上位分超出王恭妃许多，极有可能会把皇次子立为太子，晋封郑贵妃一事就是种试探，也是为将来打个埋伏。对此群臣越议论越觉得郑贵妃其人实在奸诈，意欲窥窃神器，其狼子野心已昭然若揭，若不予以迎头痛击，其图谋必然得逞无疑。
户科给事中姜应麟是第一个上疏切论此事的，他那份一针见血的奏疏，在朝野引起了极大的震动，长达10年的建储之争就此拉开了序幕。
万历看过姜应麟的奏章以后，顿时大怒，立下圣旨，降谕道：“郑贵妃敬奉勤劳，特加此殊封。立储自有长幼，姜应麟疑君卖直，可降极边杂职。”御旨—下，姜应麟即被贬往大同境内，但旨中有“立储自有长幼”一语，群臣一见便欢呼雀跃，这句话实际上等于肯定了皇长子的地位。万历起初没有察觉有此一失，待诸大臣要求皇上实现诺言，按照“立储自有长幼”原则赶快立储时，方才感到一时疏忽，竟然如此的失策。
很快这股浪潮，形成了汹涌澎湃之势。在朝中竟自形成了一种风气，便是以主张立谁为储君，是否主张立储，作为辨别忠奸正邪的试金石，以致阁臣、九卿等，为了表白心迹，也不免上书争论此事。吓得支持郑贵妃的党徒也不敢出面，怕反而因此会被舆论抓住把柄，更不利于皇三子地位的上升。只好让万历一个人去顶着。万历觉得此次不比上次，若再采取留中的办法恐怕是不行了，经过与郑贵妃的一番密谋，决定还是使用惯常伎俩，拖拖看。万历于是强行以“皇长子年纪尚幼，尚不宜立储”为由，将立储时间一拖再拖。群臣激愤，屡屡上疏不止。
郑贵妃心有不甘，就指使爪牙再想些办法。于是又想出一个“待嫡”之说，要万历加以宣谕。强调立嫡，因为所有的皇子都不是嫡子，也都没有什么当立为储的特权。可这待嫡之说又很快被众议驳倒，因为立嗣虽应以嫡子为先，但却无必授嫡子之说，而是“有嫡立嫡，无嫡立长”，皇长子之所以不同于诸子，正是由于他是合于“无嫡立长”这一条的。这时候私下已开始有人议论，说待嫡之说实在不通，就是当今的万历皇帝亦非嫡子，所以这一说还没等公议，也就很快流产了。一计不成，又生二计，这些人转眼又想出了一招，要郑贵妃请求万历