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赖感，因而，万氏在他心目中是其他后妃所不能比的。故此，宪宗对万氏有着一种特殊的依恋和敬畏，万氏敢于对他颐指气使、发号施令，而宪宗对涉及到万氏的过失都一概不闻不问。
时吴皇后已立。她是在众多美女中筛选出来的、无可挑剔的“大名女”。但宪宗却不喜欢她，而对各方面都无法与她相比的万氏极为宠爱，这使吴皇后很不理解。万妃恃宠而骄，根本不把吴后放在眼里，常常对吴后无礼。一次吴后气极之下，将万氏杖打了一顿。万氏找宪宗告状，谗毁吴后，逼宪宗将吴后废去，另立王氏为皇后。王后贤淑，又吸取吴氏被废的教训，从不得罪万氏，从此万氏实际上成了不是皇后的皇后。
处心积虑地扳倒了吴皇后的万氏，并没能如愿以偿地做成皇后。她不甘心就这样失去做皇后的机会，于是另一线新的希望冉冉升起，她积30余年宫中生活之经验，觉得在后妃之间复杂的争斗中。最终起决定作用的还在于能否生皇子，尤其是能立为储君的皇长子。英宗钱皇后和周贵妃之争就是一个很好的例证，周贵妃在英宗生前地位远远不如钱皇后，而英宗死后其子成为皇帝，她成了当然的皇太后；钱皇后虽然人品端庄，受到英宗敬重，位列六宫之首，却因无子，英宗死后受到周贵妃的嫉恨差点当不成皇太后。她如果能首先给宪宗生一个皇子，肯定会被立为皇太子，那样就会永远保持她在后宫实际的宠冠地位，并且将来儿子做了皇帝，她即是当然的皇太后。因此，万氏便暂时改变了谋取后位的目标，而把自己专宠地位的巩固寄托在为宪宗生皇子上。因此，她紧紧地把宪宗抓在手里，并防止宪宗去召幸其他妃嫔。
公元1466年正月，38岁的万氏得以偿愿，为宪宗生下皇长子，宪宗大喜。万氏更是心花怒放，多年的梦想终于成为现实，这自然意味着她在后宫中地位的巩固。宪宗喜不自胜，他不但有了以保国祚绵长的“国本”，更重要的是他可以照祖制很顺利地为万氏加封名号了。为了庆贺皇长子的诞生，他一面派出许多太监到全国各地名山大川四处祈祷，乞求山神河神天神地神们保佑他的皇子健康成长，一面晋封万氏为皇贵妃，并移居昭德宫，宪宗在加封号时，特意在“贵妃”前加一“皇”字，以示对她的宠爱。
一人得势，鸡犬升天。万贵妃的家人也因为她的原因而骤然显贵。万贵妃的父亲万贵，先前坐法被贬，如今贵为皇亲国戚，被封为锦衣卫都指挥使，万贵妃的哥哥万喜被封为指挥使，后又被晋封为都指挥同知，万贵妃的另一个哥哥万通被封为指挥使。她的弟弟万达被封为指挥佥事。万通的妻子王氏可随意出入于宫掖，大学士万安极尽巴结之能事，每日早晚都要派婢女到王氏那里去请安。
随着万贵妃的擅宠得势，一大群趋炎附势的无耻之徒云集其门下，正好满足了利欲熏心的万贵妃的需要，故而成化年间奸佞丛生，方士妖僧，滥恩无纪。他们为了讨万贵妃的欢心，不惜“苛敛民财，倾竭府库”，以此作为进身之阶。
在这群狐朋狗党之中，昏庸的大学士万安位居首要。万安本是眉州（今四川眉山）人，他苦于既不与万贵妃同乡，又不与之同宗，所幸的是同姓，他暗下里与万通疏通关系，并买通了太监与万贵妃接近，慢慢地便牵强附会地与万贵妃联系为同宗，自认是万贵妃的本家子侄；万贵妃正自愧于出身寒微、本家本族中没有高官显贵，也想借这个万安装饰自己家族的门面，便装作糊涂地认了这个侄子。从此万安得以经常向这位比自己小近20岁的姑妈问安行礼。万安也凭借万贵妃的势力青云直上，由礼部左侍郎兼学士入阁，官至吏部尚书、太子太师兼华盖殿大学士，后来又成为首相主持内阁。万安是一个既无学术，又无端品的人。当时宪宗整日迷于声色犬马，君臣隔绝，内阁请宪宗召见大臣，及宪宗召见，万安不奏时政，只顿首呼万岁，被大臣们私下讥讽为“万岁阁老”。万安还按万贵妃的旨意交结佞幸，排斥异己。另一个内阁大学士刘吉也久柄政权，权势烜赫，为万贵妃尽心竭力，颇得万贵妃的赏识。
宦官汪直幼年就入宫侍奉万贵妃，他为人狡黠，善于奉迎，深得万贵妃喜爱。成化十三年，宪宗设西厂时，万贵妃推荐汪直任提督太监。他倚仗万贵妃这一后盾，气焰十分嚣张，时常带领校尉出外侦察，上至王府，下至民间无不在缉察之列，搞得人心惶惶。他还受万贵妃指使屡兴大狱，罗织罪名，迫害朝臣，以致到了“今人但知汪太监也，不知有天子”的地步。
太监梁芳贪婪狡猾，善于阿谀逢迎，靠“日进美珠”取悦于万贵妃，得以“擅宠于内”。依附他得高官的达数千人之多，妖人李孜省、僧人继晓就是通过结交他而得到重用的。此外，太监钱能、覃勤、韦兴等人也都聚在万贵妃的羽翼下，到全国各地借为皇宫进贡为名搜刮民财、巧取豪夺、贪污府库供万贵妃挥霍，以结万贵妃的欢心，他们都得到了重用。
这些奸佞无耻之徒通过迎合万贵妃的利欲之心，得以递身进阶。而万贵妃则依靠他们控制后宫，左右朝廷，排斥异己，为所欲为。
万贵妃自从被封后，更是挥霍无度、欲壑难填，以致公开索要钱财。那时万贵妃居昭德宫，外廷凡通过内侍以宝献给她的，她都要根据东西的多少传旨给予多大的官阶或给予赏赐，很多想当官的人正是为迎合万贵妃的需要而搜刮民财、挪用府库。此外，各地向朝廷进献的奇珍异宝等，她也都据为己有。她还指使手下的太监到各地去取珍夺宝。
正当万贵妃为生皇长子而神气活现、身价倍增之时，天不作美，她的儿子还未及命名、活了不到一岁便夭折了，从此她再无生育。即使后来万氏用尽了一切奇巧淫技和任何可以利用的办法，但都无济于事，因她已经过了生育的年龄，再无怀胎的可能。
这时的万氏脾气变得越来越坏，嫉妒之火也烧得越来越旺。她深怕其他妃嫔生子夺宠，便密切注视后宫动静，凡发现有宫女怀孕者，则立令堕胎。对于万贵妃派人送来的堕胎药，几乎没有哪个妃子敢违背意旨，她们必须吃下去，才不会遭受万贵妃的迫害，以保全性命。因此在一段时间里，妃嫔们为了免遭罪受，当皇上发下牌子要召幸哪个妃嫔时，这个妃嫔就找出种种借口，推掉了事。对于这些事情，宪宗也不是不知道。他宠爱万贵妃，同时也惧怕万贵妃。万贵妃一旦争风吃醋撒泼发怒，宪宗就被搞得狼狈不堪，不知所措。因此，他既想与其他妃嫔宫女们亲亲热热，又总是遮遮掩掩，怕万贵妃找他的麻烦。宪宗同时也理解万贵妃的心情和处境，也希望万贵妃能再先生出个皇子来。因此，他对万贵妃的行为并不太在意。
由于万贵妃采取的严密措施，所以宫中妃嫔很少能有怀孕的。当然，也有个别漏网的。成化五年四月，柏贤妃在严格保密下生下了一个男孩，这是皇次子，取名祐极。成化七年，朱祐极被按照祖制立为皇太子，但不到四个月，皇太子突然死去。对朱祐极的死，宪宗十分难过，赠谥号为悼恭。紫禁城内，人们偷偷地议论，谁也不相信一向健康活泼的小太子会得“暴病”而死，但人们惧于万贵妃的心狠手毒，没有人敢公开提出自己的怀疑，宪宗也不加细问。事实上，悼恭太子的死，是万贵妃派人所为。万贵妃是不能容忍其他妃嫔有皇子的，尤其是立为太子的皇子。
宪宗有子即逝，中年无嗣，朝廷内外很多人为此而不满和忧虑。没有皇子，没有皇储，就等于没有国本。可是，在宪宗面前谁也不敢指责万贵妃的行径，这不仅因为宪宗根本听不进去，而且会把这些透露给万贵妃并因此而遭排斥。一些正直的大臣便采取旁敲侧击的方式，给宪宗进言，希望皇上不要受拘束，多多亲近其他妃嫔，普降甘露；请皇上博恩泽、广御幸，以广继嗣。宪宗见所论正中下怀，又没有明提对万贵妃不利的言论，也就听之任之。六科给事魏元等人借着彗星出现这些自然天象进一步劝说，内阁大学士彭时更是直言：“现在后宫嫔妃佳丽众多，却没见到皇子的降生，大概是陛下宠幸所专、而受宠幸者虽溥陛下恩泽但已过了生育年龄的缘故，还请陛下为祖宗和社稷考虑，望均恩爱。”宪宗听了觉得有些掉面子，里面有涉及他宠妃的言论却又很委婉，他不能采纳但又不好驳回，便显得有些不耐烦地说：“这是朕的内事，卿