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一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得知，可怜飞燕倚新妆”。
赵飞燕的家世很卑微，因为飞燕的父亲赵临是当时社会最底层的官奴。所谓官奴，就是官家的奴隶。他们毫无人身自由，就连他们的子女也是世袭的官奴。不知是何年何月的哪一天，一个女婴降生在了赵家。这个呱呱坠地的小婴儿没有给赵家带来任何的喜悦，带来的反而是愁容满面。因为赵女的父母担心官奴的命运也同样发生在女儿身上，出于无奈，他们夫妇决定将孩子抛到野外，让其自生自灭。这天，赵临把孩子包裹好了，狠了狠心扔到了荒郊。孩子是丢掉了，但是赵临的心里就好像压了块重石，寝食难安。三天之后，赵临怀着一颗负疚之心，又悄悄来到丢弃孩子的地方，想看看孩子到底是死是活，但令他大吃一惊的是那个被他遗弃了三天的孩子竟然还活着，他心中窃想，这孩子说不定真的是有什么造化，是个有福之人。于是，他便把一息尚存的婴孩重新抱回了家，并开始精心抚养。
一晃十几年过去了，在父母的精心照料下，昔日的襁褓婴孩，此时已长成了体态婀娜、面若桃花的妙龄少女。社会最底层的官奴之女的生活，既使她饱受了人间的艰辛，也使她养成了工于心计、争强斗狠的禀性。在过去的这段日子里，赵女又多了一个妹妹，名叫合德。虽比她年幼，人却也长得如花似玉、艳丽动人。
在汉代，官奴的子女便是国家的财产，他们的命运去留全由官府主宰，年少的赵女便是这样。一开始，她在长安宫里做了几年婢女，后又几经周折，被打发到了阳阿公主府。阳阿公主见她容貌美丽，体态轻盈，人也很伶俐，心里十分喜爱，就让人教她演歌习舞，充作府中的舞伎。凭着天赋聪明和勤学苦练，几年下来赵女已经能够歌如莺语，再加上其体态轻盈，起舞时旋转如燕行，故技艺已远在群芳之上。公主见她舞技绝伦，且出落得倾国美色，当下替她取名曰：飞燕。一时间，飞燕的名声雀起，长安城里，男女老少都知道阳阿公主府里出了个色艺双绝的赵飞燕。
此时，正值西汉后期，在位的乃是汉成帝刘骜。刘骜既无开疆拓域的雄韬伟略，又乏守成安邦的治国之才，是个地道的昏君。他统治的时期，西汉王朝面临着深刻的危机：贵族豪强大肆兼并土地，广大失土农民颠沛流离，远走他乡。当时朝廷处戚擅权，把持朝纲；朝臣们结党营私，互相倾轧，吏治十分腐败。成帝为了满足自己的穷奢极欲，连年大兴土木，营建宫殿，广储美女娇娃，搞得百姓们妻离子散，苦不堪言。不仅如此，成帝还时常弃国家大事于不顾，与富平侯张放等一班佞臣微服出游，或近游都市，或远历郊野，随意寻欢。尤其滑稽的是，为了免遭朝内大臣们的议论，他竟自称是张放的家人，号曰张公子。
这一日，成帝微服来到了阳阿公主的府第。皇帝的突然造访，搅得公主府上下一片忙乱。俄顷，公主便在府中安排好了盛宴，为成帝接驾洗尘。席间觥筹交错，玉液佳肴。为了助兴，公主又命府中舞伎宴前献技。环佩金玉声中，一位绝色佳人款款而来，只见她面如姣花，目似秋水，体态轻盈。歌舞起处，似花枝轻颤，如燕子点水，一曲未尽，便有万种风情，妙不可言。成帝一见，十分倾心，不知不觉竟看呆了。席罢，成帝便要带这女子一同回宫。君命不可违，公主做个顺水人情，将她献给了成帝，并告之曰：此女即是赵飞燕。
飞燕入宫，三千佳丽顿失颜色。
自此，成帝终日与飞燕如胶似膝，有说不尽的缠绵。虽蒙成帝的格外恩宠，飞燕的心头却总笼罩着些愁云：自己出身微贱，难免要被那些出自名门望族的妃嫔所轻视，加之在后宫中势单力孤，实在难与众多对手相抗衡。思虑再三，飞燕决计要将妹妹合德引为己援。以后的日子里，飞燕常借机往成帝的耳朵里大送“枕边风”，极言舍妹如何之美，比自己有过之而无不及，直说得成帝满心欢喜，恨不能马上一见。于是，一道旨意很快传了下去，将赵合德召进了宫里。合德入得宫来，果然不同凡响，只见她长得鬓若层云，眉若远山，肤若晚雪，与乃姊一起，光彩照人，宛如天仙一般。成帝一见，喜不自胜，当即下旨，册封飞燕姊妹为婕妤，位在众妃嫔之上，仅次于皇后。一时间，赵氏二女同时受宠于后宫，荣耀非常。
由卑贱的官婢一跃而为尊贵莫比的婕妤，赵家姐妹可谓志得意满，然而，随着地位的提高，她们的权力欲望也越来越强。尤其是赵飞燕，她觊觎皇后的宝座已久，把在位的许皇后、以及班婕妤等人视为眼中钉、肉中刺，处心积虑地要搞垮她们。
成帝时期，外戚争权夺势的斗争十分激烈，其中，以许氏外戚与在朝掌权的王氏外戚的矛盾最为突出。几经较量，许氏外戚已呈明显颓势，更为糟糕的是，许后此时已人老珠黄，失去了皇帝的欢心，只能在宫中如履薄冰地捱时光。飞燕看准了这一有利时机，公元前22年，她发难告发许皇后之姊许谒，说她设坛诅咒已怀孕的王美人以及王凤，罪连班婕妤。当时，成帝已过而立之年，却苦于膝下无子，皇统无继。飞燕的告发正好触动了他的心病，加上王氏外戚的挑唆，盛怒之下，成帝下令将许谒问成死罪，许皇后则被废入冷宫；班婕妤也蒙受了极大的屈辱，避往长信宫。这样，飞燕利用外戚间的矛盾，巧施计谋，终于扫清了通往皇后宝座的两大障碍。
飞燕一心要做皇后，成帝也有了立她为后的念头，没想到，这事到了太后王政君那里却碰了钉子。原来，太后虽不是出身于显赫官宦家庭，却也十分看重门第，她对飞燕出身官奴一事很不以为然，极力反对立飞燕为后。任凭成帝百般求情，太后就是置之不理，使得成帝进退维谷，左右为难。尤其令成帝恼怒的是，一些大臣也竭力阻挠立后之事。谏议大夫刘辅上疏成帝，指责他“今乃触情纵欲，倾于卑贱之女，欲以母天下，惑莫大焉？”成帝勃然大怒，将刘辅下狱问罪。幸有众臣相救，刘辅才免于一死。自此，群臣无敢反对者。
在成帝踌躇犹豫立飞燕为后之际，一个名叫淳于长的佞臣跑来为他谋划。这个淳于长，是太后王政君的外甥，官拜卫尉。他见成帝在太后面前碰了钉子，感到这是一个巴结成帝的好机会。于是，他便经常到太后那里为成帝游说，他一会儿夸奖成帝如何孝顺，飞燕如何贤惠，一会儿又言国家不可一日无后。如此再三，一年的时间过去了，凭着三寸不烂之舌，淳于长终于说动了太后。
公元前16年，飞燕被册封为皇后，戴上了她渴望已久的凤冠，合德也晋封为昭仪，赵家姊妹成为后宫的真正主人。加封之日，成帝不忘淳于长的说合之功，降旨封他为定陵侯。飞燕父亲赵临也被封为成阳侯。
飞燕当上皇后以后，与其妹合德双艳并峙，专宠后宫。
然而，随着时光的流逝，飞燕姐妹又开始担忧起来。在宗法制盛行的汉代，母以子贵，对于后宫中的妃嫔来说，则更是如此，一旦生有子嗣，便可保证一生的荣华富贵；否则，随时都有失宠甚至被打入冷宫之虞。飞燕姊妹虽然长期侍奉，却始终未能生下一男半女；与此相反，成帝偶尔临幸的其他妃嫔宫女，不少人都怀孕、生子，对此，飞燕姊妹又惊又怕。为了保住自己的既得利益，她们决定铤而走险，由飞燕幕后操纵，合德前台动手，姊妹俩合力铲除潜在的对手。
元延元年，后宫中一位叫曹宫的宫女怀孕了。原来，成帝曾与她偷偷地幽会过几次，遂致珠胎暗结。这年的十月，此宫女分娩，生下了一个男婴。谁知这事竟然传到了合德的耳朵里，她立即指使打手田客去除掉曹宫母子。田客用丸药毒杀了曹宫。为了杀人灭口，合德又将服侍过曹宫的六个宫女也抓起来，还逼迫她们一个个自尽身亡。不久，合德又打听到曹宫所生的男婴的下落，又派一个叫李南的宫官，持诏将婴儿抱走，最终将一个弱小的生命早早结束。
此事后被成帝得知，他虽然气恼，但慑于赵家姐妹的骄悍，也只好不了了之。
就在第二年，成帝宠幸过的许美人为其生下一男孩，这时的成帝终于看到了自己的子嗣，他心里万分欢喜，无意中就把此事告诉了合德。孰料合德柳眉竖起，怒形于色，指着成帝诘问道：“陛下常骗臣妾说从中宫姐姐那里来，既然是来自中宫，许美人的孩子又来自于哪里？难道陛下