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“是的。总统先生和麦尔斯先生已经共同启动了核按钮。”
“目标是？”
“首发目标是圣何塞市＇San Jose＇上空的飞船。这是太空作战指挥部经过精心选择的地点，洋流和大气运动的方向能将本土辐射污染减到最少。根据首发的结果，再决定是否发射其余待命的核弹。”
“明白了。”中将脸色阴沉地说，“谢谢你，马特。”
挂断电话，他按下桌上的一个按钮，开始下达一连串的命令。整个指挥中心充满了他略带鼻音的声音。
“各单位注意，进入一级戒备！向全基地发布5级警报，战斗人员就位，非战斗人员全部执行第二条紧急规避指令。全部探测屏幕显示圣何塞上空的7号目标。向国家侦察处调用所有索敌范围内的卫星系统。四号专线获取空军当前巡航的特别侦察机群的即时结果。通讯官，联络太平洋舰队司令部！”
霍始达朝下望去，只见所有的人都急速而有条不紊地行动了起来。他并不明白5级警报即是指核战，但基地人员的严肃表情让他明白了事件的严重性。五个超大型显示屏从卫星、侦察机、地面站、雷达中心等不同角度呈现出圣何塞市上空的外星飞船。在与海军同步的一个屏幕右下角，倒计时的数字正跳到6分24秒。
两个军官快步冲上阶梯，来到李华勋的面前报到。“将军。”
他们和南季森中校年龄制服都相似，头发都是很短的典型军人式样。一个有明显的北欧血统，皮肤下的血液循环十分旺盛，另一个从口音上听似乎来自得克萨斯，但霍始达以专业的眼光发现他的颅骨有明显的犹太特征。
“坐吧。”李华勋双手支桌，下颌搁在交叉的十指上，盯着对面的巨型作战屏幕。“海军已经准备动用核弹了。达昂，马略，还有季森，说说你们的看法。”
“情况并不乐观。”参谋助理韦达昂＇Don West＇皱眉说道，“昨天常轨导弹的试探性攻击完全没有作用。根据录像及雷达分析，外星飞船在离飞船数十码外产生了一个未知特性的强大电磁场，其瞬间数值超过了我们的仪器测量范围。导弹进入此区域后即刻失踪。有百分之九十的可能，这是一种空间转移技术。理论上来说，对拥有这种技术的外星飞船，任何导弹攻击都是无效的。”
“不，仍有机会。”杜马略＇Mariot Dukes＇说。他在桌上摊开一份文件：“这是太空作战指挥部刚发来的作战拟定方案。”
他指着纸上的几个数字，解释道：“根据大气离子化的范围分析，我们可以大致计算出空间转移电磁场的形成时间和范围。如果采用分导式多弹头，控制得当的话，我们仍有可能攻击到飞船本体。”
李华勋向后靠在椅背上，沉思起来。他的脑门在日光灯下闪闪发光。
“另外，几十码的距离对核爆炸来说不足一提。太空作战指挥部决定使各弹头在距飞船一百英尺外爆炸，倚靠冲击波和辐射攻击飞船。”
韦达昂反驳道：“仍然存在缺陷。如果空间转移技术能使导弹消失，那么也一样能阻断冲击波的传播。”
“没错。”杜马略脸色沉重地说，“所有这些目前都是理论上的推测。我们对外星人飞船的实力几乎一无所知。一切都只有看他们的试探性进攻结果如何了。”
“我们甚至不清楚那是否是外星人。”一直没有说话的南季森突然开口。
“什么意思？”杜马略疑惑地问，“我不认为地球上有任何力量能造成这样的破坏。”
“我是说，我们还不知道那是否是智慧生物。”南季森缓缓地说，“我们目前所见到的，只不过是一群发射未知电磁波的灰色物体。我们假设这是外星人的飞船，因为我们习惯性地认为这是智慧生物星际航行的方式。或许那是特殊的天体？是自然现象？或许这些物体本身就是活物？或许它们的行动并无目的？我们对战争的理解是否局限于地球历史？我们能否与它们沟通？在信息量极度匮乏的情况下，需要回答的问题太多了。”
“这并非是星舰迷航的情节，所有的生物都说英语。”李华勋中将皱眉道，“据我所知，军方曾在飞船出现后立刻发出过试探性的讯号，但没有回复。目前的态势已经不容许我们思考这些问题。不管它们是什么，它们造成了地球生命的毁灭，我们就必须保卫自己。”
众人都不再说话。霍始达转过头去看那个巨大的显示屏，右下角的时间已经跳到了1分12秒。
中将拉开抽屉，取出一套MU装备。“医生，准备好你的防护。”他对霍始达说。
霍始达举起手中的MU装备，一脸愕然。从第二次攻击过后起，他还没有机会放下这个头盔，只好一直拎在手里。
“如果我们的攻击产生了一些作用的话，外星人可能发起报复性反击。”南季森中校简洁地解释。
时间还在不断流逝。
霍始达无语地盯着各个屏幕上的飞船图像。飞船静止地悬停在大气层中，没有任何动静。他忽然觉得身边这几个军人对核弹攻击都不持乐观态度。霍始达看见李华勋中将冷冷的脸上分明写着否定。他似乎能听到中将用让人发冷的语气说：“这是死路一条。”
三十八、三十七、三十六……
他觉得南季森中校所说的“报复性反击”有些可笑。事实上把他们发射核弹称作“报复性反击”将更为合适。外星人会反击么？霍始达看着显示屏下的数字跳动，心里却感觉不到不安，那种感觉就仿佛面对着必然的命运，既然无法抗争，慌乱也没用。要来的终究是要来的。这个时候他回想起了茉莉的祈祷，她幽幽的声音在他脑海里响起。
“耶和华阿，求你施恩于我们。我们等候你。求你每早晨作我们的膀臂。遭难的时候，为我们的拯救……”
或许在这样的时候，有宗教信仰的人才是最幸福的。霍始达的母亲是改革派的犹太教徒，在和他那有东欧血统的父亲一起结婚生子后，并未为儿子行割礼。虽然霍始达从小就在耳濡目染下接受了母亲的犹太教教义和父亲的天主教教义，可也许是对两者都太过熟悉，他反而不能在其中作出选择。后来当他开始学医之后，便不再去费神思考究竟接受什么教了。至今为止他所遇见过的医生似乎分为两种，一种认为科学的力量是宗教无法解释的，另一种却在明白了人体的奇妙后愈加信仰上帝。很不幸的，霍始达发现自己属于前者。他对自己始终不能真正得到心灵上的皈依而感到困惑，毕竟人是需要信仰的。结婚之后，他很认真地每周日和阿琳上教堂，他甚至开始背旧约，但在霍始达心中仍然清楚地知道，自己不是一个真正的教徒。
当遇到了茉莉之后，这种感觉就越发强烈了。他摇了摇头。那个在死亡逼近的时刻只想到向耶和华求助的年轻女医生，在二十一世纪的现代社会简直是濒临绝种的珍稀生物。霍始达看着显示屏上不断跳动的数字，忍不住想，茉莉现在会在做什么呢？是否在按照基地规章忙忙碌碌的同时，心中仍默念着主祷词？
他的脑海里浮现出了茉莉的声音：“……不叫我们遇见试探。救我们脱离凶恶。因为国度，权柄，荣耀，全是你的，直到永远……”
五、四、三、二、一……
显示屏的光度微微变暗，飞船的颜色显得更深。系统自动为图像施加滤波，以在核弹爆炸的瞬间抵抗过强的光芒。
在加里福尼亚外海，一艘昨天从班戈基地驶出的海狼级核潜艇十分钟前已上浮至距海面四十英尺的深度。随着预定时间的到来，潜艇中后部的垂直发射筒打开，一枚三叉戟II型导弹象一条虎鲸般窜出水面，无数水泡在尾后形成一道粗大的白色汽柱。出水后的导弹调整尾翼，射出明亮的尾焰，在全球卫星定位的引导下，朝数百英里外的圣何塞上空飞去。
在南卡地下基地，导弹在绿色的荧光屏上显示为一个红点，一闪一闪地朝目标接近。霍始达只听见自己的呼吸越来越粗，越来越急。他转头看了一下身边的南季森中校和另两个军官，见他们脸上都不动声色，不禁心想，这些毕竟是职业军人啊。
三分钟后，导弹进入7号目标外围监察区。韦达昂注视着荧光屏上的数字，轻声报数：“距离十英里……八英里……五枚弹头分离……五英里……三英里……二英里……一英里……”
中将微微皱眉，轻声说：“还不引爆？”
主显示屏上突然起�