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Ｖ恰！�
霍恩把目光移开了。
号角奏出一个更新、更强烈的音符，然后便归于寂静。
总经理的银色队伍朝看台走来。卫兵是银色的，汽车也是银色的。当科尔纳站在长长的台阶脚下的时候，可以看见他的头发也是银色的，而不是硬币上呆板的红色。两个身形魁伟的持矛骑兵上前将他从汽车里搀出来，并扶着他走上台阶。
科尔纳怎么啦？
到了平台上，他转过身来，抓注栏杆，然后举起一只手来，向面前成千上万的人们用食指和中指做出胜利的手势。那些金族人顿时爆发出阵阵热烈的欢呼。
他们无法像霍恩看得这么清楚。他从瞄准镜里望去，无法相信自己的眼睛。科尔纳的脸像老太太一样，满是褶皱的黄色脸皮松松地耷拉着，面颊上敷着厚厚的胭脂，嘴唇涂成了猩红色，稀疏的眉毛用眉笔勾上了黑色。鼻子周围的肉已经萎缩了，留下了一张干瘪、蜡黄的嘴。
这是一张富有耐心、老谋深算而又冷酷无情的脸。从这张脸上可以看出，他具有其他董事的全部力量，这些力量集聚在一起，服务于一个钢铁般的意志。作为总经理，他控制着这个公司，并进而通过公司控制着埃戎，又通过埃戎控制着整个帝国。然而他却是个濒死的人。他已经把精力全都耗费在漫长的对权力的追逐，以及使用这种权力来征服星团上上。
此时此刻，科尔纳面对着这片废墟来品尝他的胜利。他把人类从这里赶到了其他的星球上，埃戎真正成了所有人类控制的星系的主人。然而科尔纳已经日薄西山了。
其他的董事都己陆续在平台后部的座位上就坐了，科尔纳仍然用他那双颤抖着的黄色爪子般的手紧握着栏杆。在胭脂底下，他那松弛的皮肤呈现出一种病态的灰色。汗水从他的额头沁了出来。可是等他一开口说话，扩音器把他的话语传送到广阔场地的偏远角落时，他的声音却是尖利而又有力的。
“埃戎的人民，地球的儿子们，”他慨然说道，“我们在此庆祝的不是埃戎的胜利，而是人类的胜利。各种各样的国家、各种各样的星球、各种各样的帝国赢得了许多的战斗。它们同样也在许多战斗中落败。然而到了最后，它们输或赢是无所谓的。惟一必须赢得的胜利是人类的胜利。所以我们回过头来庆祝人类漫长而又荣耀的征服史上的又一个胜利。我们回到我们的出生之地——地球——我们的母亲星球，但是让我们回溯到更远吧，一直回溯到万物的肇始。”
他停了下来，一边费力地喘着粗气，一边用手指摸索着找到了一个按钮。在他的身后，衬着纪念碑底座的一片黑色，映出了一幅不同色块镶拼而成的图画，色彩斑斓，看上去像是立体的一样。
背景上是最初的宇宙，一片广袤的混沌中躁动着诞生前的生命。再近一点的是一片迷蒙而又壮丽的螺旋状星云，随着星云缓慢的转动，它的外沿在向外延伸着。正对着它的是绕成一圈、正燃烧着火焰的太阳，显示了星球进化的过程。巨大的红色球体收缩了，星球凝结了。画面的一角是安详的地球，另一角是狰狞的埃戎。
“从混乱中出现了秩序，从秩序中出现了生命。”科尔纳说道。
他又按下了另一个按钮。画面从立方体的各个角落流走了，迅即又出现了另一幅画面。
这是地球和生命进化的过程。在宽阔全景的左侧，某种形状不定但却有生命的东西从原始的海洋中爬了出来。怪物们在湿气氤氲的丛林中相互格斗。一个洞穴人点燃火堆来抵御刺骨的严寒。人们狩猎、种植、收获，又用轮子把他们的农产品推到小村子中的集市上去；小村庄慢慢变成了有士兵在昂首行进的大帝国，帝国兴起又衰落，而人却在不断前进，身形日趋高大完美，毁灭了自己，又重新站了起来，直到他建起了森波特的高塔，巍然直指群星。右面是罗伊·克伦——金族们富有传奇色彩的先祖——正站在“诺瓦”号的舱门前，准备出发去进行第一次星际飞行。
“请看这幅，人历尽艰辛，不断建设，就为了能把他继承到的遗产——群星，给联系起来。”
科尔纳又按了一下按钮，黑色立方体表面的画面又换了一幅。
埃戎。它像此际悬在头顶的大球一样发射出铁灰色的冷光。同它一样，埃戎也发射出金色的光芒，伸向帝国的各个偏远角落。惟一不同的是它们不是归结到一个个的点，而是把远近的星球，把所有的一切都和埃戎联结到了一起。其中包括了各种各样的星球：有大型的和超大型的星球，有密度极大的白矮星和气态的红巨星，以及介于其中的蓝白色、白色和黄色的星球。只要哪里有生命，哪里就有利可图，管道就会将它吮吸干净，送到埃戎。其中便有一条管道越过浩瀚的星系，直刺进了巨大的凯诺帕斯星球的心脏。
埃戎好比是一只肥大的灰蜘蛛，霍恩想道，盘踞在它那金色蛛网的中央，等待着有颤动传来，因为那表明又有新的牺牲品被捕获了。
霍恩耸了耸肩。那些金族人高叫着表示对科尔纳的赞同。“埃戎！埃戎！埃戎！”他们一遍遍地叫喊着，直到喊声在山谷间引起了回声。
“对！是埃戎！”科尔纳说道，他的声音通过扩音器盖过了众人的喊声，“可比那还要重要的——是人！是人类最大的成就——星球的文明。埃戎是人类到达的巅峰！一个伟大的文明，从埃戎向各个方向发散到几乎五百光年之外，这种奇迹只是因为有了埃戎才能得以实现。而现在，你们将看到的是埃戎最近的胜利！”
他按下了一个按钮。
出现在画面背景上的是星团。前方是“卡农四号”星球上最后一个被攻陷的要塞的巨大废墟和彼得·塞尔正在投降的场景。 又矮又胖、 满头白发、老态龙钟的“解放者”正跪在被描画得高大英武的科尔纳面前签订投降书。塞尔的身后是他那些被打败的部下，一排排地跪着，正在接受发给他们的黄色号码碟。在他们的身后，象征性地画了几个身上挂着号码，在田间、矿区和工厂中劳作的奴隶。而在他们的头顶，黑色镶金边的巡航战舰正在来回盘旋。
“胜利！”科尔纳的声音嘶哑而又低沉，“不是属于埃戎的，而是属于人类的。那些挑战埃戎的人不是在挑战帝国，而是在挑战人类的伟大。就让这作为对他们的回答。对于星球，这些人类的目标和遗产，埃戎将永保其强大和统一。这是埃戎的使命。虽然我们会为了完成这一使命而死去，但埃戎却永远不会让这一使命死去。现在，作为人类持久不懈努力的象征，我们奉上这条管道，它将联结起埃戎和我们的祖先向众星球发射第一批飞船的地方。”
在他的身后，诸董事齐步走上前来。文妲快步走到他的身边，将右手搭在他的身上。杜凯因和梅特尔站在他的右侧，费尼伦和隆霍姆立定左厢，科尔纳把他的手放到栏杆顶部的一个金色开关上，其余众人则将手覆在他的手上。他们一起合上了开关。
管道。瞬息之间，它就那样真实地呈现在那里了，金光闪闪，从黑色立方体的远端向东方伸出，直指苍穹，刺入太空，跨越着隔开地球与埃戎的30光年距离。
霍恩的视线随着它向上再向上，一直远到它成了一条线，然后连线也看不见了。他有点怀疑是否仅仅是透视关系就使得直径100米的庞然大物消失得无影无踪。 他隐约记得，真正的缩小似乎应该是……
地球和埃戎现在只需一秒便可互达，相互之间被一种新型的脐带维系到了一起。经历长期分娩阵痛，变得疲惫而又衰竭的母亲非但没有得到滋养，反而正被榨干最后一点生命的液汁。
靠这些金色脐带维持的帝国，在子宫中被滋养成一个巨大而又贪婪的孩子。他已经大得无法独立生活了，他必须保持这些脐带，不然便只有挨饿。
霍恩想，这可真奇怪，力量竟然使人变得虚弱了，虽然埃戎星球非常强大，可它已经变成了帝国中最富依赖性的一个星球了。
不过在看到管道时，霍恩还是无法不感叹于它的美。
他的目光又顺着金色管道滑落下来。一只秃鹰不小心掠过管道壁，顿时化作了一团灿烂燃烧的火焰。管道附近时常冒出星星点点的闪亮，那是盲目的昆虫在向它跳去。
这就是管道的实质：一种致命的美。美是对埃戎而言的，它为贪婪的孩子提供着食物。而对于其他的人，它意味