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我睁开眼时，红点已经不知去向。
傀儡虫董事长坚持要把我送进医院观察治疗。我没反对。我的脸、手都滚烫赤红，水泡还在长。浑身被咬得钻心疼。休息、温柔而体贴的照顾是我此刻最想要的。
我在睡板之间辗转，极不舒服。这时护士说有人来访。从她的表情就懂得是谁。
“什么东西能够打透通用产品公司的外壳？”我问他。
“我希望你告诉我答案。”董事长就靠一条后腿站着，拄的拐杖冒着馨香的绿烟。
“我也想知道。重力吧。”
“不要耍我，贝尔伍德·沙弗。这至关重要。”
“我没有耍你。你们的世界也有卫星吗？”
“这是机密。”傀儡虫都是胆小鬼。没人知道他们来自哪里，也不可能知道。
“你知道卫星离主星太近会发生什么情况吗？”
“崩溃。”
“原因呢？”
“我不知道。”
“是潮汐。”
“什么是潮汐？
我说：“我尽量解释给你听。地球的卫星直径接近２０００英里，并不因为地球而旋转。我希望你在月球上找两块岩石，近地点一块，远地点一块。”
“好吧。”
“显然，如果没有外力作用，两个石头会越离越远。它们处于不同的轨道，同心轨道，之间却相距２０００英里。然而它们又必须以同一速度运行。”
“外圈的岩石运动速度更快。”
“说得很对。因此某种力量一直试图拉离卫星。重力又使其绑在一起。如果月球离地球再近一点的话，这两块岩石绝对会漂走。”
“我懂了。是潮汐试图撕裂飞船。研究所飞船核心系统的引力非常强大，把加速度椅子从支架上扯了下来。”
“然后把人压死。设想一下。船头距离ＢＶＳ—Ⅰ只有7英里。船尾则在３００英尺之外。没有外力，它们将以完全不同的轨道运行。快落地时，我的头和脚努力保持一致。”
“明白。你蜕过皮吗？”
“什么？”
“我注意到你某些部位的外保护膜出现脱落。”
“噢，星光照射下，我的晒伤很严重；不过不要紧。”
两个头对着眨眨了眼睛，耸耸肩。傀儡虫说：“我们已经在银行存入了你的剩余的报酬。一个叫西格蒙德·奥斯弗的人在你的税款理清之前，曾冻结了你的户头。”
“金额。”
“如果你愿意公告媒体，解释清楚研究所飞船的事件。我们愿意再付你一万星币。我们付现金，这样你就可以直接消费。”
“让他们进来。”我想了想说，“我也可以说你们的世界没有卫星。”
“我不明白。”两只长脖子缩了回去，傀儡虫盯着我看。
“如果有卫星，你就不可能不知道什么是潮汐。你瞒不住的。”
“你怎么知道的？”
“１００万星币？怎么样。如果表明我们是在隐瞒真相我甚至要签个合同。你觉得反过来被勒索的感觉怎么样？”
■■硬科幻是挺了不起的■■
韩松／文
拉里·尼文原名劳伦斯·范·寇特·尼文，１９３８年生于美国洛杉矶一个富商家庭。１９５６年，他进入加州理工大学学习。１９６２年，他在沃什波恩大学取得数学学士学位，同时辅修了心理学专业。毕业后的１９６３年，他参加了一个写作培训班，从此走上了文学之路。
尼文于１９６７年凭《中子星》获雨果奖的最佳短篇奖。后来，他还有３个短篇获雨果奖，可谓是了不起的作家。他是２０世纪六七十年代最有影响的硬科幻作家之一。尼文的主要作品构成了“已知世界”或“已知空间”（KNOWNSPACE）系列，最著名的是他的《环形世界》，该小说在１９７０年获雨果奖和星云奖，有中译本。这部作品的主要背景是一个环绕恒星建成的、直径达１５０００万英里的圆环。包括两个地球人在内，三个文明世界的来客在已经被废弃的圆环里进行了一系列的探险。
《中子星》同样写的是一个探险故事，写人类到中子星去探险。中子星是一种天体，主要是由中子以及少量的质子、电子所组成的超密恒星。１９３２年发现中子后不久，朗道就提出可能存在由中子组成的致密星。１９３４年巴德和兹威基也分别提出了中子星的概念，而且指出中子星可能产生于超新星爆发。在尼文写作这篇小说的时候，人类对中子星的了解并不多。因此，这篇小锐的成功，是它的超前性和科学性。尼文以他严密的科学推理能力和详尽的科学细节，描写了人类接近中子星时，可能发生的物理效应，并对这种物理效应做出了解释。这也便是“硬科幻”的魅力所在。“硬科幻”通常由具有理工科背景的作家创作，他们重视自然科学中的物理学、天文学、化学等学科，强调科幻中的科学因素，由科学硬核来推动情节的发展。但是相当一部分“硬科幻”作品，在某种程度上，比较轻文学性和思想性，比如，尼文这篇《中子星》。不管怎样。在目前的中国，硬科幻仍是拥有最多读者的科幻种类，而且当今的科幻作者如王晋康、刘慈欣等已在硬科幻中融入了更多的思想和文学因素，使其更具深度。
值得一提的是，在尼文以《中子星》获得雨果奖的同年即1967年，英国射电天文学家休伊什和贝尔等发现了脉冲星。不久，就确认脉冲星是快速自转的、有强磁场的中子星。
在中子星问题上，顺便需要提到的是另一位作家罗伯特·霍华德，他曾写出《龙之卵》，试图回答“在中子星的表面会出现什么样的生命”的问题。书中，一艘地球的探索飞船向中子星飞去时，点燃了星球表面尚未开化的生命形式的原始智慧与好奇心的火花。但中子星自转得非常快，时间对这些巨大、扁平的生物来说飞逝得如此迅速，以致地球飞船到达时，被这艘飞船不经意间创造的外星文化已经发展出了航天科技，而且早已远远超越了地球人的科学水平。霍华德同样是“硬科幻”作家的典型代表之一。他是一位知名的物理学家。
《忠实的救生艇》作者：罗伯特·谢克里
“凭良心说，你们何时能买到比这更好的救生艇？”宇宙旧货商乔问，“只消看看它卓越的传动装置！”
“嗯……”格里高尔，心怀疑虑地漫应着，不置可否。
“瞧，多结实的密封舱！”乔疼爱地抚摸着小艇闪闪夺目的外壁，继续甜言蜜语，“我敢打赌它至少有五百年的历史，可连一丁点儿锈斑都难以发现。”
说起来，ＡＡＡ行星消毒公司的确走运，正当他们迫切需要救生艇时，这艘造船界的杰作恰恰就出现在这两位合伙人的眼前。
“外表看上去很不坏，”阿诺尔德说，他故意用漫不经心的神态掩盖内心的迫切，“你说呢，格里高尔？”
格里高尔始终保持沉默。小艇的外观当然无话可说，它完全能担负起去特拉依顿星球考察海洋的任务，但毕竟还是谨慎为好，因为他和乔老板已多次打过交道。
“现在这种小艇再也没人造了，”乔叹息说，“它的发动机简直是个奇迹，就是用大号铁锤也砸不坏。”
“看上去挺好，”格里高尔好不容易才从牙缝中挤出这么一句话。
ＡＡＡ行星消毒公司过去和乔有过业务上的往来，这促使他更加警惕。倒不是说乔是个骗子，乔从宇宙各处收罗来的旧货实际上都能运转，但古老的机器往往各有各的性能，难以驾驭。
“我不在乎它的外表美不美，甚至在耐用性、快速性或舒适性等方面我都可以让步！”格里高尔挑明了说，“我要求它能绝对保证安全。”
乔点头表示同意：“那当然，当然！这无疑应该是最主要的一点，所以我请你们自己进去看个明白。”
进入小艇后，乔走到操纵台前轻轻一揿按钮，格里高尔立即听到一个似乎就在自己头脑中回响的声音：“我是３２４－Ａ号救生艇。我的主要任务是……”
“是心灵感应的作用？”格里高尔不禁产生兴趣。
“是思维的直接传递，”乔得意地微笑说，“这消除了任何语言方面的障碍。我对你们说过：这种小艇现在已不再生产了。”
“我是３２４－Ａ号救生艇。”大家又听到了这句话，“我的主要任务是保证乘员的绝对安全，保护你们的生命不受任何威胁，维护你们的身体健康……”
“没有比这更加安全的船啦！”乔还在进行宣传，“它并非僵硬的钢铁结构，而是一�